November 21, 2023 451 PM
REDFORD – Desde finales de agosto, dos propietarios de tierras de Redford, The Local Chapter LLC, con sede en Dallas, y el abogado Bill Weinacht, con sede en Pecos, se han visto envueltos en una demanda y contrademanda por una parte de la tranquila comunidad agrícola. La propiedad en disputa mide poco menos de dos acres y no tiene nada más que creosota, una ruina que se desmorona y una cruz de acero blanca.
Dependiendo de cómo los tribunales desenredar una complicada red de documentación de 75 años, una propiedad tasada por el condado de Presidio en $1,800 podría lograr un acuerdo de hasta $250,000.
Según Weinacht, el elevado precio potencial indica el peso emocional, histórico y político de la propiedad en disputa. La cruz blanca marca el lugar donde Esequiel Hernández Jr., un estudiante de la escuela secundaria Presidio, fue asesinado por un infante de marina de los Estados Unidos en 1997.
La ruina y la cruz están ubicadas en el extremo occidental de El Polvo Road, que forma una herradura a lo largo de la FM 170, justo al este de la ciudad. Originalmente, las ruinas sirvieron como alojamiento de oficiales para un puesto de caballería revolucionario mexicano al otro lado de la calle; se rumorea que el general Patton permaneció allí durante su estancia en lo que entonces se conocía como “la Curva Sangrienta”.
Los militares regresaron a estas ruinas a finales de los años 90, cuando el entonces presidente Bill Clinton envió tropas al condado de Presidio para combatir lo que se percibía como un aumento de la violencia y el tráfico de drogas. “El simple hecho es que no debemos y no entregaremos nuestras fronteras a aquellos que desean explotar nuestra historia de compasión y justicia”, dijo el presidente Clinton sobre su decisión de militarizar la frontera.
El 20 de mayo de 1997, el cabo Clemente Bañuelos, vestido con un traje ghillie, disparó contra Esequiel Hernández, de 18 años, a la sombra de la casa de la propiedad en disputa. Hernández tropezó y se desplomó contra la pared de un pozo a unos metros de distancia, donde murió 18 minutos después. Ese lugar ahora está marcado por la cruz de metal blanco.
La puerta cerrada que conduce al sitio conmemorativo de Esequiel Hernández. Foto de Sam Karas.
La historia de Hernández fue recogida por agencias de noticias de todo el mundo y eventualmente se convirtió en tema de documentales, películas y canciones. Aunque se retiraron los cargos penales contra Bañuelos, la familia Hernández recibió poco menos de 2 millones de dólares en daños por parte de Estados Unidos, gracias a su asesor legal, el mismo Bill Weinacht implicado en la demanda actual.
Desde 2005, Weinacht y la familia Hernández han mantenido la propiedad como un monumento a Esequiel, uno de los pocos ciudadanos estadounidenses asesinados por el ejército estadounidense en suelo estadounidense. En Redford no se han erigido monumentos conmemorativos formales a través de agencias como el Registro Histórico Nacional o la Asociación Histórica del Estado de Texas.
En agosto, el Capítulo Local presentó una demanda en el tribunal de distrito contra Weinacht por “intrusión ilegal para probar el título y título silencioso” sobre la parcela de dos acres, que, según dicen, es una isla dentro de sus límites de propiedad. Sus asesores legales, W. Ross Forbes Jr. y Sarah Starr, alegan que un documento de ejecución hipotecaria de 1954 invalida el reclamo de Weinacht sobre la tierra.
La escritura en cuestión surge de la compra del terreno por parte de Weinacht en 2005. Después de la muerte de Hernández en 1997, la cruz en la propiedad, supuestamente propiedad de un hombre llamado Trinidad Grado Jr., atrajo a oleadas de dolientes, periodistas y otros visitantes.
Finalmente, Grado exigió que la familia Hernández le pagara el alquiler. “Naturalmente, la gente estaba molesta”, escribió Weinacht en su respuesta y contrademanda.
Una vez que Grado comenzó a quejarse de que los lugareños estaban disparando contra la casa en represalia, Weinacht intervino. Compró el lote de poco menos de 2 acres alrededor de las ruinas y cruzó desde Grado por $4,000, en lugar de que los Hernández pagaran el alquiler a perpetuidad.
La controversia sobre la cruz se calmó durante 14 años, hasta que The Local Chapter, una empresa con sede en Dallas propietaria de un complejo de yurtas “glamping” con vista al Parque Nacional Big Bend en Terlingua, compró un terreno de 474 acres a lo largo del Río Grande en Redford en el extremo este de El Polvo Road.
Las cercas hacen buenos vecinos
Gran parte del lado este de la carretera está vallado y marcado con el logotipo del Capítulo Local. Detrás de la valla se encuentran las ruinas de un puesto militar atendido por la Caballería estadounidense durante la Revolución Mexicana, que se alza orgullosa sobre un acantilado sobre el río.
La estructura de adobe que se desmorona es parte de un panorama espectacular: campos exuberantes, colinas y la poderosa Sierra Rica, más alta que cualquier pico en el lado de la frontera de Texas. Para Baxter Box, que dirige la empresa junto con su esposa Amber, fue amor a primera vista.
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A pesar de su reputación de estar conectados, su joven familia comenzó a viajar a los parques de Big Bend hace poco más de una década para alejarse de las pantallas y de la ajetreada vida urbana. Quedaron cautivados con la zona. “Se sentía como el Texas crudo que solía ser: una verdadera frontera”, dijo Box.
Tan pronto como reunieron el dinero, compraron una propiedad entre Study Butte y la entrada al Parque Nacional Big Bend. La pareja se interesó en sus exclusivas yurtas después de unas vacaciones en Colorado. Apreciaron cómo las estructuras similares a tiendas de campaña podían resistir el clima pero eran bastante fáciles de desmontar. “Sentimos que iba a tener la menor huella”, dijo. “Era una forma económica para que nuestra creciente familia tuviera un lugar donde ir y pasar tiempo allí”.
Inicialmente, el Capítulo Local era solo un retiro para amigos y familiares, pero se abrió a los invitados en 2017. Los creadores de tendencias tomaron nota: un titular en Revista D en 2020 describió la operación como un “elegante oasis en el desierto”.ciudad de papel elogió la sensibilidad estética de Box, deleitándose con el contraste entre las yurtas rústicas y sus accesorios de lujo de marcas como Croft House y CB2.
Los Box se enfrentaron rápidamente a una dura realidad en el sur del condado de Brewster: hace mucho, mucho calor en Terlingua, un país sin salida al mar, durante el verano. Empezaron a buscar otro lugar para relajarse, esta vez más cerca del río.
Como autoproclamados amantes de la historia de Texas, se alegraron cuando se enteraron de que podría haber una propiedad en Redford que cumplía todos los requisitos: vistas panorámicas, acceso al río y mucha historia. La pareja se hizo con la propiedad de Polvo Road, alternando baños familiares en verano con sueños sobre cómo restaurar los edificios históricos de su terreno.
Una encuesta encargada por The Local Chapter en 2019 describe una propiedad en expansión desde el Río Grande hasta el borde del Parque Estatal Big Bend Ranch, aproximadamente con la forma del número 1.
Ruinas de adobe de un puesto de caballería en propiedad del Capítulo Local. La empresa cerró y cercó las ruinas poco después de comprar el terreno en 2019.
La encuesta también reveló que había superposiciones con encuestas encargadas por otros propietarios a lo largo de los años. Las Cajas se enfrentaban ahora a otra dura verdad del desierto: en lo que podría ser la comunidad agrícola más antigua del continente, el mantenimiento de registros sobre la tierra transmitida de generación en generación es escaso o inexistente.
Box dijo que estaba sorprendido por la complejidad de establecer la propiedad de la tierra en el sur del condado de Presidio. “Es un caos ahí abajo”, dijo. “Los hechos aparecen de la nada”.
Los Box y sus asesores legales comenzaron a profundizar en los registros del condado. Descubrieron algo alarmante: había muchas otras familias que pensaban que eran propietarias de pequeñas porciones de la tierra que acababan de comprar.
El problema comenzó en 1949, cuando Trinidad Grado Sr., el padre del hombre que vendió el sitio conmemorativo de Hernández a Weinacht, compró su terreno a W.A. Glasscock.
Durante los años siguientes, los Grado descubrieron que Glasscock vendió pequeñas parcelas en Polvo en terrenos que aún no había pagado por completo. Glasscock incumplió su préstamo a un hombre llamado George Pugh, y en el proceso de ejecución hipotecaria, la Oficina del Sheriff del Condado de Presidio emitió un título de propiedad para la tierra a Pugh en 1954. (A pesar del drama financiero, los Grado nunca abandonaron la propiedad).
Box siente que la “escritura del Sheriff” descrita en la demanda es su prueba irrefutable. Las escrituras de cualquiera de las tierras embargadas quedaron nulas, y las familias que continuaron ocupando y transmitiendo esas tierras de generación en generación no tenían ningún derecho legal sobre la tierra, que el Capítulo Local había comprado a la familia de J.T. Paulsel, el hombre al que Pugh le vendió el terreno en 1959.
Explicó que su inmersión profunda en los registros del condado fue simplemente para poder comenzar a estabilizar y preservar las estructuras históricas de adobe de la propiedad. Decidió posponer estos proyectos hasta poder delimitar claramente cuál era el suyo. “Quiero llegar al punto de poder invertir en él, y realmente no puedo hacerlo si alguien más cree que es el propietario”, dijo.
Los Boxes levantaron vallas alrededor de su propiedad, con la esperanza de evitar el vandalismo y el saqueo de los sitios arqueológicos bajo su cuidado. “Dicen que las vallas hacen buenos vecinos”, dijo. “No me gustan las vallas, pero cuando las personas tienen ideas diferentes sobre dónde están sus límites, es un desafío”.
“Aún creemos que fue robado”
En 2020, The Local Chapter presentó una demanda contra Benny Carrasco, Elva Reza y Susan Rodríguez por pequeñas porciones de la parcela de 474 acres que habían comprado el año anterior, citando que la “escritura del Sheriff” invalidaba las cadenas de título de estas familias. Las partes terminaron llegando a un acuerdo extrajudicial por una modesta indemnización. “Fue amistoso”, dijo Box.
Según Priscilla Carrasco, esposa de Benny Carrasco, la batalla legal de su familia fue todo menos amistosa. Ella dice que aproximadamente un año y medio de litigio formal arruinaron la salud y las finanzas de su familia y pusieron a prueba un matrimonio feliz de casi cuatro décadas. “Hubo mucha angustia”, dijo.
El Capítulo Local demandó a su esposo por un terreno de 10 acres en El Polvo Road. La propiedad frente al río también alberga una ruina con piso de tierra, donde una vez el abuelo de Benny crió a 10 hijos. Los registros del condado muestran una escritura escrita a nombre del anciano Carrasco en 1949, quien compró el terreno a Glasscock.
Con generaciones de vínculos con la tierra, los Carrasco se sorprendieron al recibir documentos legales que afirmaban que estaban invadiendo su propia propiedad. Benny trabaja para TXDOT y Priscilla es maestra de escuela. “Somos simplemente el ciudadano medio”, dijo. “Nos ganamos la vida honestamente y nunca hemos tenido ningún tipo de problema”.
Los propios registros de la familia muestran recibos de impuestos que se remontan a la década de 1950, pero otros registros son escasos. Priscilla dice que los abogados del Capítulo Local querían fotografías de la familia en la casa para fundamentar sus reclamos, algo a lo que una familia humilde de Redford no habría tenido acceso. “Simplemente teníamos los recuerdos”, dijo.
Aunque los Redford Carrasco finalmente se mudaron a la Cuenca Pérmica, ella, su esposo y sus hijos regresaban con frecuencia y creaban sus propios recuerdos: pasaban las tardes haciendo tubing en el río y haciendo picnics en el Parque Estatal Big Bend Ranch. “Esa iba a ser nuestra jubilación”, dijo. “Queríamos salir varios meses al año y relajarnos. Es un país hermoso allá afuera”.
En la respuesta original a la demanda, el argumento de Carrasco contra el Capítulo Local se basó en que el conflicto “no podía ser previsto razonablemente por el demandado”. Cuando su padre heredó la tierra en 2006, Benny no estaba al tanto de un documento de ejecución hipotecaria de 50 años de antigüedad entre tres personas que no tenían relación con su familia, particularmente uno que nunca resultó en que nadie abandonara su tierra o dejara de pagar impuestos sobre él.
El litigio rápidamente agotó las finanzas de la familia. Benny sacó dinero de su 401(k). Llegó al punto que la única opción que les quedaba era poner su casa como garantía. En el transcurso de 14 agotadores meses, el sueño de jubilación de la pareja comenzó a corroer su capacidad de jubilarse en primer lugar.
Con el corazón apesadumbrado, los Carrasco decidieron llegar a un acuerdo. Se marcharon sin las tierras de su familia y con poca fe en el sistema legal. “Lo que aprendí durante toda esta terrible experiencia (nunca antes había pasado por una demanda) es que en un caso como ese, la persona que gana es la que tiene más dinero”, dijo Priscilla.
Después de que se resolvió la demanda, los Carrasco dijeron que el Capítulo Local irrumpió en la propiedad, cortando senderos y desenterrando plantas nativas. “Comenzaron a excavar de inmediato”, dijo. (Box dijo que la única excavación que había hecho fue cortar una plataforma para una cabaña, de modo que algún día la familia tuviera un lugar más permanente para pasar la noche.)
Priscilla Carrasco todavía piensa todo el tiempo en la propiedad, preguntándose qué pudo haber sido. “Todavía creemos que fue robado”, dijo. “Sé que se resolvió y eso es lo que está en el papel, pero sentimos que nuestro corazón fue robado”.
El coto de caza perfecto
Weinacht estaba muy consciente de la saga de Carrasco cuando respondió a la demanda a principios de octubre. A lo largo de 30 años trágicamente integrados con familias nativas de Redford, anticipó que la forma antigua de la comunidad de manejar las transacciones inmobiliarias los dejaría vulnerables a los forasteros.
En su respuesta a la demanda del Capítulo Local, Weinacht explica que las primeras personas a las que se les otorgaron títulos formales de propiedades en Redford procedían de familias mexicanas y mexicoamericanas pobres sin un amplio conocimiento del sistema legal estadounidense. En muchos casos, los propietarios de tierras tampoco sabían leer ni escribir en inglés.
Las parcelas de Redford también eran pequeñas, baratas y remotas. Incluso aquellos con más conocimiento de los tribunales a menudo no veían el valor de invertir en encuestas costosas. “Así es como Redford se convirtió en el coto de caza perfecto para los Box’s [sic]”, escribió Weinacht. “No hay nada local en The Local Chapter”.
Su argumento contra el reclamo del Capítulo Local sobre su tierra, y los demandados en la demanda de 2020, depende de la ley de posesión adversa.
Las leyes de posesión adversa se aplican a las personas que poseen tierras que también pueden ser reclamadas por otra persona. Los reclamos de posesión adversa (y cómo se juzgan) dependen de demostrar que el reclamante “usa o disfruta” la propiedad en cuestión “pacíficamente” sin interferencia de la otra parte.
En Texas, estas leyes siguen los estatutos de prescripción escalonados. El proceso de lucha contra un reclamo se vuelve más complejo cuanto más tiempo la propiedad ha sido “usada o disfrutada” por cualquiera de las partes, pero después de 25 años no se puede presentar una demanda para determinar la propiedad de la propiedad.
Weinacht explica en su respuesta que Trinidad Grado Sr., propietario de un terreno implicado en la infame “escritura del Sheriff”, pasó la propiedad a su hijo. Ambos hombres de Grado fueron propietarios de la propiedad durante 25 años o más. Según la ley de posesión adversa, sostiene Weinacht, Grado Jr. tenía todo el derecho a vender la tierra a otra persona, y la cadena de títulos era clara.
También explicó que en los procesos penales y civiles posteriores a la muerte de Hernández, establecer exactamente quién era el dueño de la tierra donde murió Esequiel y dónde se disparó el tiro mortal se convirtió en un tema recurrente, con la esperanza demostrando que Bañuelos era un intruso además de un presunto asesino.
La petición contradice una profunda desconfianza hacia la familia Box. “Compraron una gran extensión con defectos que conocían… con la intención real de comprar la propiedad a un precio reducido utilizando la amenaza de un litigio”, escribe.
Expresó cero fe en la afirmación del Capítulo Local de que no tenían ningún interés comercial en la propiedad, y criticó a Amber Box como una “Reina de Instagram” cuya familia hizo su riqueza deformando la realidad en Internet. Sospechaba que la pareja sólo estaba interesada en “vender una noche de estadía en su yurta al lado del lugar donde mataron a tiros a Esequiel Hernández Jr.”.
Quería mantener a la familia Box muy, muy lejos de cualquier compromiso con el dolor y la pena mundialmente famosos de la comunidad. “La familia Hernández no será humillada por sus poses en Instagram”, escribió Weinacht.
Si el Capítulo Local lograba tomar posesión, argumentó Weinacht, el futuro del monumento estaría en juego. “En el caso de que los Box [sic] tengan éxito en su frenesí de alimentación de Pac-Man y tomen la propiedad, la cruz será eliminada”, escribió.
BAxter Box negó tener planes de desarrollo comercial en Redford y dijo que las afirmaciones de Weinacht lo decepcionaron. Sintió que las descripciones que hizo el abogado de sus intenciones y carácter eran completamente erróneas.
También dijo que había ofrecido numerosas ramas de olivo a Weinacht, prometiendo mantener la cruz en su lugar y agregar una placa que conmemoraba el sitio y las contribuciones de Weinacht a la lucha de la familia Hernández por la justicia.
Box no conocía la historia de Esequiel Hernández cuando compró su terreno, pero dijo que había llegado a comprender el peso del evento. “Si la restauración es realmente importante para [Weinacht], es realmente importante para mí: deberíamos estar completamente en la misma página”, dijo.
También consideró que Weinacht no había demostrado ningún interés en la propiedad desde la compra del terreno en 2019. “Parece que si pensaba que era suyo, no ha hecho nada con él”, dijo Box.
En respuesta, Weinacht dijo que ha realizado alrededor de $18,000 en mejoras a la propiedad en los últimos cuatro años, conectando electricidad y agua para facilitar el proceso de restauración, además de acordonar el sitio conmemorativo.
Si los tribunales fallan a favor de Weinacht, él quiere reabrir la propiedad a personas ajenas a la familia Hernández que quieran contemplar su gravedad histórica. Principalmente, sólo quiere estabilizar el adobe y preservarlo como estaba en ese trágico día de 1997. “Honestamente, no quiero que lo vallan”, dijo.
Independientemente de la insistencia de Box en que las dos partes tienen los mismos objetivos en mente, Weinacht se mantiene firme en su reclamo de la tierra. “La propiedad no está a la venta a ningún precio”, dijo.
