TRI-CONDADO — Los residentes de Big Bend pueden estar sintiendo una sensación de déjà vu en estos días. A juzgar por las multitudes en los tres condados, las vacaciones de primavera están en pleno apogeo para 2021, tal como parecían estar el año pasado hasta que el coronavirus rechazó abruptamente los planes de vacaciones.

Mientras tanto, al igual que la primavera pasada, los funcionarios del estado de Texas han prohibido una vez más a los funcionarios locales adoptar reglas de máscara, una de las formas más simples de limitar la propagación del coronavirus mientras se mantiene la economía abierta. Y aunque hay algunos signos prometedores en la lucha de los tejanos contra la pandemia, incluido un lanzamiento acelerado de la vacuna, a algunos residentes y funcionarios les preocupa que, al igual que el año pasado, Texas esté declarando la victoria demasiado pronto.

El fin de las reglas de las máscaras se ha sentido de manera diferente en los tres condados. Al igual que el año pasado, las empresas siguen siendo libres de imponer dichas normas en sus propios establecimientos. Pero con ordenanzas locales como la regla de máscara de Marfa fuera de la mesa, las caras sin máscara vuelven a aparecer en lugares como Porter’s, donde las máscaras ya no son necesarias, y en Dollar General, donde todavía lo son. Algunos dueños de negocios en la región se han sorprendido gratamente al encontrar clientes que cumplen con las reglas de las máscaras en sus tiendas y restaurantes. Pero otros, incluido el propietario de varias estaciones de servicio en Presidio, dicen que una vez más están lidiando con clientes rebeldes que insisten en que las máscaras ya no son necesarias en Texas.

José Prat, gerente del Thunderbird Hotel en Marfa, se ha alegrado de ver que su negocio turístico está en auge nuevamente. Constantemente ha reservado alrededor del 60% para las vacaciones de primavera, dice. Con Thunderbird aún limitando la ocupación debido a la pandemia, eso es básicamente la capacidad total.

Al igual que otros negocios en Marfa orientado al turismo, Prat se ha sentido aliviado al ver el regreso de la multitud normal de vacaciones de primavera. El negocio ha sido lento en los últimos meses, ya que los turistas potenciales cancelaron viajes en reacción a los picos en la región o la sensación, justa o no, de que Marfa no quería invitados.

Ahora, Marfa está comenzando a sentirse nuevamente como la antigua ciudad turística. Durante las próximas dos semanas, dijo Prat, “no nos quedan habitaciones”.

“Somos súper positivos y súper optimistas”, dijo Prat esta semana, reflexionando sobre los visitantes que llenaban sus habitaciones y las aceras en Marfa. “Estamos muy felices en este momento”.

Thunderbird técnicamente requiere máscaras, aunque como negocio de hostelería, dice Prat, “nunca hemos sido agresivos con eso”. Aún así, no ha tenido problemas con los clientes. “No he visto a una sola persona caminando [por el hotel] sin una máscara”, dijo.

Lo mismo parece ser en gran parte cierto para Marfa en general. En la última reunión del consejo de la ciudad, Steve Márquez, el jefe de policía de Marfa, alentó a los dueños de negocios a llamar si estaban tratando con clientes que se negaban a disfrazarse. Pero hasta ahora, dice, nadie ha llamado.

“Realmente no hemos tenido ningún informe”, dijo Márquez en una entrevista esta semana. “Desde mi perspectiva, todo ha estado bien”.

Otros dueños de negocios dicen que también se han sorprendido gratamente no solo con el regreso del turismo en Big Bend, sino con la facilidad con la que han podido hacer cumplir los requisitos de las máscaras en sus establecimientos. En comparación con el año pasado, cuando a las empresas de Texas se les permitió por primera vez crear pólizas de máscaras para sus propios establecimientos, muchos dicen que ahora es más fácil hacer cumplir esas pólizas.

Eso incluye incluso partes más conservadoras de los tres condados, como en Fort Davis, donde las reglas de las máscaras a veces han provocado el rencor de los residentes. Jennifer Harrod, copropietaria de Fort Davis Drug Store, dijo que estaba nerviosa cuando el gobernador Greg Abbott anunció este mes que estaba revocando las reglas estatales sobre máscaras.

Harrod ha tenido durante mucho tiempo algunas de las reglas de máscara más estrictas en Fort Davis. Quería mantener seguros a sus empleados y clientes, pero le preocupaba la pérdida de clientes o los arrebatos de los anti-enmascaradores. Habló con su esposo Richard, quien es copropietario del negocio, y acordaron que deberían “hacer lo correcto” y mantener las reglas de las máscaras incluso cuando la orden estatal expirara. Y hasta ahora, al menos, dice que se ha enfrentado a un pequeño rechazo por parte de los residentes o visitantes.

A principios de este mes, la tienda anunció en las redes sociales que mantendría las reglas de las máscaras. “En el lapso de las últimas dos semanas, nuestra ciudad y nuestro personal han perdido a dos personas queridas por COVID”, decía la publicación. “No creemos que este sea el momento de dejar en riesgo a nuestro personal o nuestros huéspedes, por lo que nuestros carteles de ‘se requieren máscaras’ permanecerán en alto”.

La publicación tuvo una respuesta abrumadoramente positiva, dijo Harrod, con casi 300 me gusta y docenas de comentarios de apoyo. “Incluso hubo algunos comentarios sorprendentes de personas que estaban en contra de las máscaras”, dijo. En general, dice, adoptar las reglas de las máscaras ha sido, en el peor de los casos, “un lavado” y tal vez incluso bueno para los negocios. Si bien ha perdido algunos clientes por ahora, dice que ha ganado nuevos que aprecian su compromiso con las precauciones contra el coronavirus.

Mientras tanto, al igual que Prat en Marfa, Harrod se ha alegrado de ver que el número de turistas vuelve a aumentar en la región. Dirigiendo un hotel y restaurante en Fort Davis, “apenas llegas a febrero”, dijo. “Marzo se trata de salir de ese agujero”.

Con el coronavirus todavía en marcha, y con el mandato de la máscara expirando, a Harrod le preocupaba que tuviera una repetición de marzo de 2020, cuando el turismo de vacaciones de primavera se secó repentinamente. En cambio, dice, los turistas están de regreso en la región y, mejor aún, están dispuestos a seguir las reglas de sus máscaras.

“La gente ha sido sorprendentemente respetuosa”, dijo Harrod. “Solo he tenido un par de personas que no son amables”.

En Alpine, el alguacil del condado de Brewster, Ronny Dodson, dice que muchos dueños de negocios continúan requiriendo máscaras en sus establecimientos. Y hasta ahora, al menos, ha oído hablar de pocos o ningún arrebato en las tiendas.

“Hemos tenido un par de incidentes”, dijo, “pero por lo general eran personas con máscaras que querían que otros las llevaran”. Él calcula que a estas alturas, los residentes a favor y en contra de las máscaras compran principalmente en tiendas que se alinean con sus propios valores de máscara.

En su propia tienda de armas, Dodson está limitando la capacidad, pero decidió no exigir máscaras. “Es un poco extraño que un tipo entre en una tienda de armas con una máscara puesta”, explica. Pero aún así, dice que muchos clientes todavía se están ocultando, y no son solo los sospechosos habituales. “Tenemos algunas de las personas conservadoras más acérrimas del mundo”, dijo Dodson, “y llevan máscaras”.

Pero incluso cuando el final del mandato de la máscara es más suave de lo esperado en gran parte de los tres condados, ha habido excepciones.

En Presidio, Ariel Lara, que dirige tres estaciones de servicio, dijo que ha tratado con “docenas” de clientes que han discutido con el personal sobre las reglas de las máscaras. Al menos dos veces, la situación se agravó hasta el punto en que los trabajadores tuvieron que llamar a la policía de Presidio. “Ariel Lara, copropietario de la tienda, afirmó que temía por la seguridad de sus empleados”, se lee en un informe de incidente policial.

Los clientes se han quejado de que “el gobernador ha dicho que Texas está abierto y no hay más máscaras en Texas”, dijo Lara, resumiendo las quejas que ha recibido de los clientes de antienmascaramiento. Preferiría mantener las reglas de las máscaras para mantener a sus empleados a salvo del coronavirus, pero dados los incidentes, comenzó a preguntarse si sería más seguro para sus trabajadores si no hicieran cumplir las reglas de las máscaras.

John Ferguson, el alcalde de Presidio, se ha enterado de las quejas de Lara y otros residentes. Desde que el gobernador Abbott puso fin a las reglas estatales sobre máscaras, “escuché de manera anecdótica que el uso de máscaras no es realmente lo que era antes”, dijo.

Muchas de las personas que se niegan a usar máscaras, dijo, parecen estar de paso por la ciudad. “Presidio continúa adoptando el uso de máscaras, y eso es nuestro mérito. Pero, desafortunadamente, mucha gente viene de fuera de la ciudad y dice: ‘Oye, ya no voy a hacer esto’ ”.

Independientemente, parte de la falta de quejas podría deberse simplemente a que las tiendas han terminado con las reglas o ya no las imponen. A pesar de que Dollar General mantiene sus reglas de máscara en su lugar, se pudo ver a un cliente sin máscara en una visita reciente. Porter’s, la principal cadena de tiendas de comestibles en los tres condados, ha dejado de exigir máscaras a los clientes y, en cambio, simplemente las está recomendando.

Trae Porter, parte del equipo de propietarios de Porter’s, dijo que la decisión “no se tomó a la ligera” y que las pólizas podrían cambiar, por ejemplo, si la región ve otro pico. Pero en una entrevista de seguimiento esta semana, Porter se negó a comentar por qué la tienda había decidido poner fin a sus requisitos de máscaras.

“Hemos pasado de esto”, dijo. “He dicho todo lo que voy a decir al respecto”.

Al aliviar las restricciones del coronavirus, como las reglas de las máscaras, los líderes estatales a menudo han promocionado sus decisiones como buenas para los negocios. Pero Prat, el gerente de Thunderbird, dijo que recibió algunas cancelaciones después de que Texas terminó su mandato de máscaras.

“Realmente nos dolió un poco”, dijo, y señaló que la decisión de Abbott de poner fin al mandato de las máscaras, que el presidente Joe Biden caracterizó como “pensamiento neandertal”, estaba “pintando a Texas de una manera bastante mala”. Como Prat, Harrod y otros han aprendido durante la pandemia, las reglas laxas sobre el coronavirus no siempre son lo mejor para los negocios.