Las propuestas generales de financiación legislativa siguen decepcionando

TRI-COUNTY — Los legisladores de Texas están considerando actualmente propuestas de la Cámara y el Senado con respecto a los aumentos salariales de los maestros, un tema pendiente de la última sesión legislativa que el gobernador Greg Abbott nombró un tema de emergencia además de los vales escolares, el alivio de impuestos a la propiedad y más.

Los líderes escolares de todo Big Bend expresaron su indignación por el fracaso de la Legislatura en asignar fondos significativos a la educación pública en la última sesión a pesar de un superávit presupuestario de $33 mil millones, y muchos afirmaron que la financiación de la educación pública estaba “tomada como rehén” por un punto muerto en la cuestión de los vales.

El jueves pasado, el Senado estatal aprobó la SB 26, redactada por el presidente del Comité de Educación K-16, Brandon Creighton (R-Conroe). El proyecto de ley de Creighton distribuiría $4.3 mil millones en fondos a lo largo de dos años, incluyendo aumentos de hasta $10,000 para los maestros dependiendo de su experiencia y el tamaño de sus escuelas. El proyecto de ley también requiere que la Asociación de Educación de Texas (TEA) proporcione un seguro de responsabilidad a los maestros, y los hijos de los maestros calificarían para recibir educación preescolar gratuita.

El proyecto de ley fue coescrito por el senador César Blanco, quien envió un comunicado de prensa la semana pasada celebrando su aprobación en la cámara de su localidad. “Los maestros son la base de nuestras escuelas, pero muchos están abandonando la profesión, no porque quieran irse, sino porque no pueden permitirse quedarse”, escribió, citando datos de la Asociación Nacional de Educación que clasifica a Texas en el puesto 30 en cuanto a salarios de maestros, unos 10.000 dólares por debajo del promedio nacional.

“Esta financiación no es una panacea, pero es un paso significativo para cerrar la brecha de los maestros en las comunidades rurales y aumentar la marea para todos los maestros en Texas. Si queremos mantener a los grandes educadores en el aula, tenemos que pagarles como los profesionales que son”, continuó Blanco.

En la Cámara de Representantes, los legisladores están abordando el tema de los salarios de los maestros a través de la HB 2, un proyecto de ley de financiación escolar en expansión. La HB 2 amplía el programa de Asignación de Incentivos para Maestros (TIA) para proporcionar aumentos a los maestros que demuestren mérito a través de un sistema basado en la puntuación de las pruebas. La HB 2 también aumentaría la financiación base del estado por estudiante en 220 dólares.

Chandra Villanueva, directora de políticas y Un activista de Every Texan, un instituto de políticas sin fines de lucro, dijo que si bien es un ligero alivio ver que la Legislatura debate los vales escolares y los aumentos salariales de los maestros por separado en esta sesión, las cámaras están más alineadas en cuanto a los vales escolares que en sus dos propuestas de aumento salarial de los maestros, que son muy diferentes, lo que es “estresante”.

“Todavía tenemos un largo camino por recorrer para llegar a un compromiso entre las dos propuestas diferentes”, dijo Villanueva.

Dijo que, en su opinión, ambas propuestas “no dan en el blanco”, al no incluir un aumento en la asignación básica, en la SB 26, o no incluir un aumento suficiente: $220 por HB 2. La asignación mínima por alumno, $6,160, no se ha incrementado desde la aprobación de la HB 3 en 2019. Villanueva dijo que, debido a la inflación, Texas está gastando $1,400 menos por estudiante hoy que en 2020.

“Nuestra posición es que deberían destinar la mayor cantidad posible de fondos a la asignación básica”, dijo Villanueva. “Esa es la marea que hace subir a todos los barcos. Les da a los distritos escolares la flexibilidad que necesitan para tomar decisiones de compensación para toda su fuerza laboral y no solo para los maestros”.

Todos los texanos también están abogando por una financiación basada en la inscripción, en lugar de una financiación basada en la asistencia, un ajuste que no aparece en el proyecto de ley de la Cámara o el Senado. Las escuelas están obligadas a informar sobre la Asistencia Diaria Promedio (ADA, por sus siglas en inglés) a la TEA y pueden perder dinero cuando los estudiantes faltan a la escuela, a pesar de que el costo de funcionamiento de los campus es el mismo independientemente de exactamente cuántos estudiantes estén en clase en un día determinado.

Dijo que aún está por verse si la Legislatura intentará abordar alguno de esos problemas más grandes y fundamentales de financiación de las escuelas públicas que han salido a la luz desde la aprobación del último proyecto de ley importante de financiación escolar, HB 3, en 2019. Sin embargo, los legisladores han priorizado $22.7 mil millones en recortes de impuestos a la propiedad escolar.

“Se trata de opciones y de prioridades”, dijo Villanueva. “Y lo que estamos viendo en el presupuesto y en las discusiones en la Legislatura es que nuevamente están priorizando los recortes de impuestos antes que a los niños”.

La superintendente de Alpine ISD, Michelle Rinehart, dijo que los maestros y el personal no han recibido un aumento desde 2019 debido a las desigualdades de financiación en curso fuera del control del distrito. El distrito sufre financieramente debido a las exenciones de vivienda de opción local y las disputas entre el distrito de tasación del condado y el contralor que resultan en una pérdida estimada de $1.5 millones en fondos anualmente, dijo Rinehart.

Sin una solución a esos problemas específicos que mantienen a Alpine ISD en el 2% inferior de la necesidad de financiación por estudiante en el estado, un aumento en la asignación básica solo puede llegar hasta cierto punto, dijo Rinehart.

“Estamos abogando por cerrar esas lagunas, solucionar esos problemas que están desfinanciando a los distritos más pobres para cerrar la brecha de desigualdad entre los distritos más desfinanciados y los distritos promedio en Texas”, dijo Rinehart. “Y luego hacer aumentos básicos de asignaciones que ayuden a todos. Pero si solo se hacen aumentos básicos de asignaciones en general, eso no nos saca del segundo percentil inferior”.

Rinehart dijo que los costos operativos también aumentaron mucho debido a la inflación, lo que significa que el distrito tuvo que comprimir su fuerza laboral (ahora tiene menos empleados que hace cinco años) y los salarios siguen estancados.

“Nuestros costos de comidas aumentaron, los servicios de alimentos aumentaron, el gas y el combustible aumentaron, los servicios públicos aumentaron, todas las mismas cosas que las personas están viendo en sus vidas personales”, dijo Rinehart. “No podemos aumentar la compensación porque tenemos que pagar más para mantener las luces encendidas y pagar el seguro. Sin fondos estatales adicionales, no hay forma de que los distritos con fondos insuficientes aumenten la compensación”.

Rinehart dijo que está de acuerdo en que un aumento en la asignación básica sería útil para todos los empleados del distrito, incluidos los paraprofesionales, los conserjes y los conductores de autobús, porque por ley se requiere que un porcentaje de esos fondos adicionales se destine a aumentos salariales.

El salario promedio de los maestros en Alpine ISD es de $48,363, según el Informe de Desempeño Académico de Texas 2023-24 del distrito. El salario promedio de los maestros principiantes en el distrito es de $36,441, mientras que el salario promedio de un maestro con más de 30 años de experiencia es de $64,973. Rinehart dijo que los salarios de los maestros principiantes, en particular, están muy por debajo de los promedios estatales y nacionales.

“En realidad, se ve aún más disparidad para nuestros maestros que comienzan su carrera”, dijo Rinehart.

El superintendente interino de Marfa ISD, Arturo Alferez, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre posibles aumentos salariales para los maestros. El salario promedio de los maestros en Marfa ISD es de $53,557 y el salario inicial para un maestro sin experiencia es el mínimo estatal, $33,600.

Los maestros y el personal de Marfa ISD no han recibido aumentos generales desde 2019. Los maestros de Marfa reciben un aumento anual en forma de bono de vacaciones de la Fundación de Educación de Marfa. El salario de los maestros aumenta con los escalones salariales con cada año que trabaja un maestro.

El salario promedio de los maestros en Fort Davis ISD es de $53,683. El superintendente Graydon Hicks dijo que se implementaron aumentos salariales del 5% en febrero de 2024 y noviembre de 2024, y este último estará vigente por el resto del año escolar 2025-26.

En Presidio, el salario promedio es ligeramente inferior a $50,127. En 2022, los maestros recibieron un aumento del 4%, que quedó apenas por debajo del 5% por el que habían estado presionando al distrito escolar. Desde entonces, han recibido pequeños ajustes por el costo de vida, pero la junta no ha considerado un aumento mayor.

Rinehart dijo que el hecho de que el salario mínimo requerido para los maestros sea de solo $33,600 es “una abominación en un estado tan rico como Texas”. Señaló un proyecto de ley aprobado en la última sesión que aumentó los salarios del personal del Departamento de Justicia Penal de Texas e incluyó una subvención para ayudar a las oficinas del sheriff rural a aumentar los salarios, un modelo que podría funcionar para los maestros del estado.

Este febrero, los distritos escolares independientes de Alpine y Marathon recibieron la notificación de que son los primeros distritos en la región de Big Bend en ser aprobados para los programas de Asignación Inventiva para Maestros (TIA, por sus siglas en inglés) diseñados para recompensar a los educadores de alto rendimiento.

Rinehart dijo que el proceso de implementación del programa, que tiene múltiples niveles y clasificaciones, comenzó hace tres años y finalmente fue aprobado este invierno. En el distrito escolar independiente de Alpine, 11 maestros ya se han beneficiado del programa, ganando entre $6,000 y $23,000 adicionales anualmente durante los próximos cinco años.

“En conjunto, teníamos 11 maestros que ganaron colectivamente $167,000 al año de nueva compensación pagada por el estado a través de ese programa”, dijo Rinehart.

Dijo que Alpine ISD está buscando expandir su programa TIA, y recientemente amplió la elegibilidad para incluir maestros en los niveles de grado K-2. Mientras los legisladores están evaluando las opciones para aumentar la financiación de TIA, Rinehart dijo que el programa no es una “cura para todo”, o lo que Abbott y muchos republicanos han llamado un camino hacia un salario de seis cifras para los maestros.

Rinehart dijo que Alpine ISD continuará promoviendo una política educativa “buena” a nivel estatal, pero no hay garantía de que alguna de las persistentes desigualdades de financiación que plagan su distrito vea progreso en esta sesión, y todavía se muestra cautelosa ante una mentalidad centrada en los vales en el Capitolio.

“Tengo la esperanza de que suficientes tejanos estén haciendo suficiente ruido y poniendo suficiente presión positiva sobre nuestros representantes, senadores y líderes estatales para decir que ya es suficiente, están matando de hambre a nuestras escuelas”, dijo Rinehart.

Villanueva dijo que los distritos rurales, dada la baja población estudiantil y los presupuestos ajustados, están en una posición precaria si se aprueban los vales escolares. Si tan solo un puñado de estudiantes se van para buscar una educación privada, podría perjudicar el resultado final de un distrito. Y los distritos escolares públicos seguirán estando obligados a ofrecer todos los niveles de grado, desde el jardín de infantes hasta el 12.º grado, lo que es exponencialmente más caro por niño cuanto menos estudiantes haya. Instó a las familias de Texas a pensar de manera integral sobre el sistema de educación pública al tomar decisiones personales.

“Los niños tienen una oportunidad de recibir una educación y los padres tienen que tomar las decisiones que mejor les funcione, porque no hay segundas oportunidades”, dijo Villanueva. “Por eso es importante que invirtamos en la educación pública, porque si un puñado de familias se frustran, se mudan a los suburbios, van a una escuela en casa o a una opción privada, eso perjudica a todos los demás niños, y todos debemos estar juntos en esto por todos los niños”.