Por Martha Pskowski / Inside Climate News

Este artículo se publicó originalmente el 14 de marzo de 2025 en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro e imparcial que cubre temas de clima, energía y medio ambiente. Suscríbase a su boletín informativo en www.insideclimatenews.org.

CONDADO DE UPTON, Texas — Un socavón alrededor de un antiguo pozo petrolero crece a un ritmo alarmante en el Rancho Kelton, en el oeste de Texas.

Radford Grocery #17 se perforó originalmente como un pozo petrolero en la década de 1950 y posteriormente se convirtió en un pozo de eliminación de agua salada, según registros estatales. El pozo se taponó en 1977.

La familia Kelton, propietaria del rancho, se alarmó recientemente al ver que un socavón alrededor del pozo crecía rápidamente. El agua se acumuló en el fondo del socavón. 

Luego, el petróleo crudo comenzó a ascender desde el subsuelo y formó una capa oscura sobre el agua. A mediados de marzo, el socavón tenía aproximadamente 60 metros de diámetro y 12 metros de profundidad, lo suficientemente grande como para albergar un edificio de cuatro pisos. El olor a crudo impregnaba el aire. La familia dejó de usar un pozo de agua que temen que esté contaminado.

En algún momento, el tapón del pozo de Radford Grocery falló, creando una conexión entre el nivel freático y el yacimiento de petróleo subterráneo. Dado que el pozo ya estaba tapado y no tiene un operador activo, no hay una compañía a la que los Kelton puedan recurrir para obtener ayuda. La Comisión de Ferrocarriles, que regula la perforación y el taponamiento de pozos de petróleo y gas en Texas, ha enviado personal al lugar. Pero hasta el momento, la familia Kelton afirma que no hay un plan de acción por parte de la agencia estatal.

“Se puede arreglar”, dijo Hawk Dunlap, experto en integridad de pozos, mientras inspeccionaba el socavón el jueves. “Pero no va a ser barato”.

El socavón es el último de una serie de incidentes catastróficos con antiguos pozos petroleros en el Permian Basin del Oeste de Texas, algunos tapados y otros no. Desde socavones hasta reventones y fugas persistentes, más de un siglo de perforación petrolera en la región ha dejado una abrumadora variedad de riesgos ambientales. Estas emergencias se suman a la larga acumulación de pozos por taponar en todo el estado.

Reconociendo el creciente desafío, la Comisión de Ferrocarriles solicitó 100 millones de dólares adicionales a la Legislatura a finales del año pasado. “La cantidad y el costo de los pozos de emergencia han aumentado significativamente en los últimos cinco años”, escribió el subdirector ejecutivo de la RRC, Danny Sorrells, a los legisladores en una carta obtenida inicialmente por el Houston Chronicle.

“Este asunto ha sido reportado a la RRC y remitido a nuestro Departamento de Remediación del Sitio”, declaró el portavoz de la agencia, Bryce Dubee. “El personal de la Comisión está monitoreando las condiciones dentro y alrededor del socavón y considerando opciones para abordar cualquier inquietud sobre la calidad del agua subterránea”.

“De repente, hay petróleo”.

El Rancho Kelton se encuentra a pocos kilómetros de McCamey, en el condado rural de Upton. McCamey es uno de los innumerables pueblos texanos que se formaron durante el auge petrolero. El perforador de petróleo George McCamey encontró petróleo en 1925 y pronto varias compañías perforaron en la zona. El pueblo, que lleva su nombre, creció rápidamente.

El yacimiento petrolífero Rodman-Noel, a las afueras de McCamey, que incluye el Rancho Kelton, fue descubierto en 1953, según un hito histórico cercano.

La familia Kelton compró la propiedad en 1963. Los Kelton recuerdan la tradición familiar de caminar desde la casa del rancho para beber agua del pozo, que siempre fue de buena calidad. La familia aún tiene ganado en el rancho. No poseen los derechos minerales del subsuelo petrolero, que fueron separados de los derechos de propiedad, una situación común en el estado.

El condado de Upton sigue siendo uno de los principales condados productores de petróleo de Texas. Sin embargo, la zona alrededor de McCamey ya no es un foco de perforación. La Legislatura de Texas nombró al pueblo la “Capital de la Energía Eólica de Texas” en 2001, y los aerogeneradores salpican los acantilados cercanos. Los registros indican que el pozo de Radford Grocery se derrumbó tras ser taponado en la década de 1970. Los Kelton afirman que el socavón ha crecido significativamente en los últimos 18 meses. El entubado del pozo se hundió aún más. Creen que una formación subterránea se desprendió, pero desconocen la razón. El agujero de marzo era notablemente más grande que en las fotos de enero de 2024.

“De repente es mucho más grande”, dijo Bill Kelton. “Y de repente tiene petróleo”.

Pozos defectuosos y huérfanos proliferan por el Permian.

La Comisión de Ferrocarriles cuenta con un programa estatal de larga data para taponar pozos huérfanos, que no cuentan con un operador activo y no fueron taponados por su anterior propietario. La agencia también recibió importantes fondos federales para taponar pozos huérfanos durante la administración Biden.

Además de la reciente solicitud de financiación de la Comisión de Ferrocarriles, un proyecto de ley respaldado por los republicanos en la Legislatura de Texas en esta sesión establecería un plazo para que los operadores taponen los pozos inactivos.

Sin embargo, pozos como el del Rancho Kelton plantean un desafío adicional. Dado que fueron taponados previamente y no cuentan con un operador activo, no se consideran pozos huérfanos. La responsabilidad legal de la limpieza cuando un pozo taponado falla es objeto de una demanda en otra propiedad ubicada 80 kilómetros al norte en línea recta.

Ashley Watt, propietaria del Rancho Antina, está demandando a Chevron, alegando que las fallas contaminaron su propiedad. Su abogada, Sarah Stogner, ha empezado a llamar a estas situaciones en el Permian Basin “pozos zombi” que vuelven a la vida mucho después de ser taponados, arrojando agua salada, petróleo o gases peligrosos.

El problema se agrava mes a mes. El Rancho Kelton se encuentra a unas 40 millas de un par de reventones ocurridos en el condado de Crane en enero de 2022 y diciembre de 2023. Otro reventón en octubre de 2024 alarmó al Condado de Reeves de la ciudad de Toyah. El mes pasado se identificó otra fuga en un pozo huérfano en el cercano condado de Pecos, en terrenos que el ganadero Schuyler Wight arrienda para el pastoreo de ganado.

La Comisión de Ferrocarriles ha respondido a varias emergencias de pozos recientes. Taponar el pozo que causó el reventón de diciembre de 2023 costó 2,5 millones de dólares. El reventón más reciente cerca de Toyah fue taponado por la empresa de oleoductos Kinder Morgan.

Mientras tanto, los terremotos relacionados con los pozos de inyección de aguas residuales continúan sacudiendo la zona. La Comisión de Ferrocarriles ha restringido la inyección profunda para reducir la sismicidad en la zona.

El geofísico Zhong Lu, de la Universidad Metodista del Sur, ha publicado artículos sobre los sumideros, los terremotos y la subsidencia del Permian Basin (el hundimiento gradual del suelo). Su investigación indica que la combinación de la extracción intensiva de petróleo y gas con las formaciones de piedra caliza y sal de la Cuenca Pérmica ha vuelto inestable la superficie.

Propietarios de tierras como los Kelton buscan respuestas a medida que la superficie accidentada del Permian Basin se hunde, se sacude y se desmorona.

Esta noticia se actualizó el 14 de marzo de 2025 para aclarar las dudas sobre la responsabilidad legal de los pozos con tapones defectuosos.