Posible hogar de la primera margarita es el último sobreviviente de legendarios bares fronterizos
Por Angela Kocherga y Alfredo Corchado
The Puente News Collaborative
Esta historia fue copublicada por KTEP News con Puente News Collaborative, una sala de prensa bilingüe sin fines de lucro, coordinadora y financiadora dedicada a noticias e información de alta calidad y basada en hechos de la frontera entre Estados Unidos y México.
CIUDAD JUÁREZ, México — Desde afuera, parece el típico bar modesto que se encuentra en muchos lugares a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Pero al entrar al Kentucky Club, se descubre un bar icónico que ha servido bebidas a generaciones de visitantes y que es (quizás) el origen de lo que se ha convertido en la margarita.
El club, ubicado en el corazón de esta bulliciosa ciudad industrial, es como otros lugares emblemáticos en ciudades fronterizas mexicanas que han reivindicado sus primicias culinarias, como Cesar’s en Tijuana, donde, en la década de 1920, Cesar Cardini sorprendió a los comensales con una sabrosa ensalada que comenzó con una simple lechuga. En Matamoros, frente a Brownsville, el Drive Inn es conocido por su mar y tierra, representado por camarones gigantes del golfo envueltos en tocino y rellenos de queso. En Nuevo Laredo, el famoso Cadillac Bar era famoso por su Ramos Gin Fizz. Y al otro lado del río, en Ciudad Acuña, el bar de mala muerte Mrs. Crosby’s, o Ma Crosby’s, tenía una clientela fiel y apareció en la canción de George Strait “Échale la culpa a México”.
Siempre ha habido debate sobre algunos de los “primeros” y “famosos a nivel mundial”. Pero eso no impidió que multitudes de clientes llenaran las numerosas cabinas y taburetes de madera y Naugahyde.
Sin embargo, la verdad indiscutible es que la colección de bares y restaurantes fronterizos, que seducían con sus invitaciones a la camaradería y la aventura a partes iguales, han desaparecido, víctimas de los nuevos tiempos y gustos. Excepto el Kentucky Club.
Mientras las tensiones entre Estados Unidos y México se intensifican, el Kentucky Club es el único bar legendario que sigue en pie a lo largo de la frontera, y un tentador recordatorio de que incluso los asuntos más espinosos se pueden resolver con una margarita. O al menos, simplemente disfrutar.
Esto es especialmente cierto durante la temporada navideña de México, que comienza en septiembre con las celebraciones del Día de la Independencia. Le siguen el Día de Muertos a finales de octubre, la festividad de la Virgen de Guadalupe el 12 de diciembre y culmina con la Navidad.
“Parece que recibimos a más gente del otro lado de la frontera que quiere celebrar” las celebraciones de la Independencia de México en septiembre, dijo el barman Teodoro Morales. “Por lo demás, es la misma curiosidad: buscar la margarita perfecta”.
Para los visitantes de Texas y Estados Unidos, el bar sigue siendo una visita obligada, al menos en la frontera entre El Paso y Ciudad Juárez, la acogedora puerta de entrada a México.
“Estamos encantados de recibir visitantes de Dallas, así que queremos mostrarles el lugar”, dijo Rafael Hernández, residente de Juárez, mientras él y su esposa presentaban a sus amigos, Stephanie Brancher y Scott Bernardi, al Kentucky Club un sábado por la tarde.
“Un lugar precioso, precioso, un lugar maravilloso. ¡Qué emoción estar aquí!”, añadió Bernardi.
“He oído que tienen las mejores margaritas. Ellos inventaron la margarita, ¿verdad?”, preguntó Brancher riendo.
Bueno, es difícil asegurarlo al 100%, pero los dueños y el personal del club juran que son los guardianes de la margarita original.
Y, en realidad, no importa. Los clientes más fieles insisten en que lo que cuenta es la leyenda, al igual que el ambiente binacional que nos recuerda una época en la que era fácil cruzar la frontera para comprar, cenar y compartir una copa antes de dormir.
“El Kentucky Club tiene alma”, dijo Rich Wright, paseño que ofrece recorridos a pie por Ciudad Juárez, incluyendo uno guiado con parada en el histórico bar. “Entras al Kentucky Club y sientes todas las bebidas derramadas en la barra. Se siente esa historia. Está ahí”.
El lugar está a un paso del Puente Internacional Paso del Norte, que conecta El Paso con Ciudad Juárez. Un brillante letrero verde en la entrada salva la modestia, anunciando el “Mundialmente famoso Kentucky Club”.
Como muchos de los bares históricos fronterizos que atendían a estadounidenses en décadas pasadas, el Kentucky Club se remonta a la Ley Seca de la década de 1920 en Estados Unidos. En el interior, las paredes rinden homenaje a la Época Dorada del cine mexicano con imágenes granuladas de las estrellas de cine más famosas del país, como María Félix y Jorge Negrete. Actores y artistas estadounidenses icónicos también adornan las paredes, como Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor, Jim Morrison y Mick Jagger.
Cuando se prohibió el bourbon de Kentucky al norte de la frontera, los clientes estadounidenses sabían que podían cruzar la frontera y encontrar la bebida en el concurrido bar del club.
El negocio iba tan bien que, durante la prohibición, una destilería se trasladó temporalmente a Ciudad Juárez para proporcionar un suministro constante de bourbon. “Los estadounidenses venían de todo el país a estas ciudades fronterizas para disfrutar de una bebida legal en un bar”, dijo Wright, el guía turístico.
A pesar de su rica historia, el club ha tenido dificultades. Después del 11-S, los estadounidenses comenzaron a desconfiar de las estrictas medidas de seguridad y las largas filas de inspección en los puentes y cruces internacionales. Los nuevos requisitos para cruzar tomaron a muchos por sorpresa, como la necesidad de un pasaporte o visa estadounidense para regresar a casa.
Otros se asustaron durante una ola de violencia relacionada con el narcotráfico: miembros de cárteles y bandas rivales se disputaban el control de las lucrativas rutas de contrabando. El derramamiento de sangre generalizado acabó con el negocio en bares emblemáticos de la frontera que dependían del turismo. Los gánsteres empeoraron la situación, exigiendo dinero a los dueños de los bares.
Más recientemente, la pandemia obligó al Kentucky Club y a otros lugares de Juárez a cerrar temporalmente. Pero cuando reabrió, el bar se convirtió en un refugio para los paseños y otros estadounidenses cansados de estar confinados en casa. A pesar de las precauciones, el distanciamiento social y el uso de mascarillas, la COVID-19 se llevó la vida del dueño del Kentucky Club, Sergio Peña, en julio de 2020, el año en que se suponía que el bar celebraría su centenario. A pesar de las dificultades, el club ha encontrado la manera de sobrevivir, incluso de prosperar. Quizás sea la proximidad a un puente internacional, pero sin duda son las famosas margaritas.
Mientras preparaba una margarita, Morales, el barman, comentó que la bebida insignia se creó en 1942, a petición de una clienta. En aquel entonces, recordó, no se consideraba propio de una dama beber tequila solo. “Por eso un esposo quería que el barman le preparara a su esposa una bebida especial”, dijo Morales. A ella le encantó y le preguntó el nombre. “¿Cómo te llamas?”, preguntó el barman. “Margarita”, respondió ella.
La leyenda creció a partir de ahí, extendiéndose a ambos lados de la frontera y convirtiéndose en un clásico de los bares internacionales. Si bien los aficionados pueden encontrar margaritas prácticamente en cualquier lugar, no saben igual que en el Kentucky Club.
“Principalmente por la tradición y la atención al servicio”, dijo Alejandro Acosta, un juarense de 45 años que ha sido cliente del club toda su vida adulta.
Marina Streep, residente de El Paso y recién llegada al club, dice que el atractivo va más allá del tequila. Es encontrar un lugar donde el tiempo se detiene un rato, el tiempo suficiente para que familiares y amigos disfruten de un almuerzo de quesadillas y flautas, y se empapen del ambiente festivo. “Me encanta. Me encanta la comida. Me encanta la gente. Me encanta la música”
Esa es la señal para un favorito en la rocola: Un cliente le había pedido al mesero Óscar Chávez un favorito local. Seleccionó una de las canciones más populares del club —una melodía que suele dar inicio a una coreografía en todo el bar— sobre el desaparecido e igualmente famoso bar Noa Noa de Juárez. El legendario cantante Juan Gabriel inmortalizó ese lugar, donde comenzó a cantar en la Avenida Juárez, calle abajo del Kentucky Club. El Noa Noa cerró desde entonces.
El Kentucky Club no. “El Kentucky nunca morirá”, dijo Chávez. “Tiene mucha historia”.