La Comisión de Calidad Ambiental de Texas define las colonias como “subdivisiones residenciales, generalmente en áreas no incorporadas de un condado, que carecen de todos o algunos de los servicios básicos, como agua y alcantarillado”. TexasLawHelp.org explica que las colonias se desarrollaron principalmente a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México a partir de la década de 1950, cuando “los desarrolladores crearon subdivisiones no incorporadas… [donde] dividieron el terreno en pequeños lotes, instalaron poca o ninguna infraestructura y luego los vendieron a personas de bajos ingresos que buscaban vivienda asequible”.
En un informe de 2022 del Instituto de Investigación del Agua de Texas (TWRI por sus siglas en inglés), la Dra. Amber Wutich, directora del Centro de Salud Global de la Universidad Estatal de Arizona, señala que el surgimiento de las colonias fue “impulsado por la necesidad de mano de obra barata”, particularmente en los sectores agrícola y manufacturero. Esta mano de obra era proporcionada principalmente por personas de ascendencia mexicana que “tenían que ganarse la vida con salarios muy bajos, probablemente inapropiados para el costo de vida en Estados Unidos”. La Dra. Wendy Jepson, directora de la Iniciativa de Medio Ambiente y Sostenibilidad y de los Programas Ambientales de la Universidad Texas A&M, describe las colonias como el “canario en la mina de carbón” de la inseguridad hídrica en Estados Unidos. Sostiene que cualquier enfoque para superar la inseguridad hídrica debe comenzar en lugares como las colonias.
El informe de TWRI citado anteriormente, titulado “Colonias: El canario en la mina de carbón de la seguridad hídrica”, continúa describiendo cómo los residentes deben “depender del costoso transporte de agua de proveedores privados” o pueden “lesionarse al transportar y cargar enormes tanques de agua”. También existe el riesgo de “enfermedades transmitidas por el agua contaminada”. Estos problemas de acceso al agua son particularmente comunes en Texas, que tiene más colonias que cualquier otro estado del país.
En nuestra región, el condado de El Paso tiene una de las mayores concentraciones de colonias del estado. En lo que respecta al acceso al agua, existe un camino difícil y uno fácil, según el Dr. Bill Hargrove, exdirector del Centro para la Gestión de Recursos Ambientales de la Universidad de Texas en El Paso. El primero es el sistema típico de suministro de agua, donde se cuenta con una fuente centralizada, un tratamiento centralizado y luego se distribuye por tuberías a los hogares, mientras que el segundo implica principalmente fuentes descentralizadas, tratamiento descentralizado y uso in situ. En un sistema centralizado, la empresa de servicios públicos se encarga de todo. Si las tuberías se rompen, las arreglan; el agua ya está tratada; no hay que preocuparse. Pero en el caso de los sistemas descentralizados, la responsabilidad de pagar y mantener todo recae en el usuario, afirma Hargrove. Dadas las dificultades económicas de la mayoría de los residentes de las colonias —una circunstancia que dio origen a las colonias en primer lugar—, los costos y el esfuerzo para satisfacer las necesidades diarias de agua pueden parecer insuperables.
Texas Water Trade (TWT) es una organización centrada en soluciones escalables y basadas en el mercado, respaldadas por la ciencia y los datos para abordar las necesidades hídricas del estado. Su programa Vida Water se estableció en 2022 para servir a las comunidades texanas que podrían beneficiarse de soluciones de puentes a medida para el acceso al agua potable, según Scott Moorhead, director ejecutivo de TWT. Con el lanzamiento de su primer proyecto piloto en agosto de 2024 en Hueco Tanks, en el condado de El Paso, Vida Water ofrece soluciones personalizadas de acceso al agua con pruebas integrales, educación comunitaria y prácticas sostenibles que empoderan a los usuarios, ahorran agua y reducen los residuos plásticos, afirma Moorhead.
Marcio Botto es vicepresidente de operaciones de Vida Water. Originario de Brasil, Botto cuenta con más de 20 años de experiencia en la mejora de los servicios de agua y saneamiento en todo el mundo. Anteriormente, trabajó durante cinco años en el Centro de Tecnología de Agua y Saneamiento Asequible en Canadá, tras más de una década como ingeniero en la Fundación Nacional de Salud de Brasil. En una entrevista con Our Water Matters, Botto describió a su equipo en Vida Water como “agnóstico tecnológico”, abierto a todos los sistemas y posibles soluciones porque “no hay una solución universal”. Vida Water realiza una evaluación de necesidades para identificar el problema, analiza el contexto y analiza el agua de cada residente para encontrar una “solución a medida”.
Según Botto, aunque existen “muchos productos y tecnologías”, el problema suele ser la “falta de mantenimiento y monitoreo”. Vida Water ofrece mantenimiento a un bajo costo de aproximadamente $20 al mes gracias a la financiación de TWT. Esto permite a Vida Water ser una “organización orientada al impacto en lugar de al lucro”, afirma Botto.
Vida Agua también trabaja para identificar posibles fuentes de contaminación. Botto afirmó que muchos de los usuarios a los que presta servicios pertenecen a comunidades con agua acarreada. Tras realizar un análisis, su equipo descubrió que los tanques donde los residentes almacenan el agua pueden representar un riesgo para la salud. Si bien “el agua es potable municipal”, afirma Botto, los tanques no se limpiaban adecuadamente y podrían “recontaminarla”. Por ello, una de las funciones de Vida Water es “educar a la gente sobre cómo limpiar y desinfectar sus tanques, agregar cloro cada 6 a 12 meses para eliminar la biopelícula” y, en general, “concientizar” sobre la seguridad del agua.
Al resumir los numerosos servicios que ofrece su organización, Botto enfatizó que “Vida Water no solo proporciona tecnología, sino también conocimiento, interactúa con las comunidades y empodera a las personas para que comprendan los riesgos y defiendan sus derechos”. Si bien actualmente se centra en encontrar soluciones a mediano plazo para cada cliente, el objetivo final es que el agua municipal llegue a sus hogares.
Visite vidawater.org para obtener más información.
Trey Gerfers es gerente general del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de Presidio. Originario de San Antonio, reside en Marfa desde 2013. Puede contactarlo en tgerfers@pcuwcd.org.