FAR WEST TEXAS — Village Farms reitera su compromiso con la seguridad de los trabajadores en sus instalaciones de los tres condados después de que un trabajador en un invernadero de Monahans demandó a la compañía por su respuesta al coronavirus el año pasado.

Esa demanda, de la trabajadora María de los Ángeles Calzada Navarrete, alega que la empresa no estaba haciendo lo suficiente para proporcionar viviendas seguras a los trabajadores o notificarles rápidamente sobre posibles exposiciones al COVID. La demanda fue presentada por Texas RioGrande Legal Aid, un grupo de asistencia legal sin fines de lucro.

Sin admitir irregularidades, Village Farms resolvió el caso antes del juicio y aceptó varias políticas, incluida la notificación a los trabajadores de posibles exposiciones dentro de las 24 horas, permitiendo a los trabajadores expuestos tiempo libre para las pruebas de COVID gratuitas, ofreciendo alojamiento para los trabajadores en cuarentena y reportando los casos de inmediato a la salud estatal. trabajadores. Derin Gemmel, vicepresidente de recursos humanos, administración y cumplimiento de las operaciones de la compañía en Texas, dijo en una entrevista el lunes que la compañía estaba implementando o ya había implementado esas mismas políticas en sus instalaciones cerca de Marfa y Fort Davis.

Pero ahora, las tensiones están aumentando una vez más entre Village Farms y TRLA después de que la organización sin fines de lucro publicó la semana pasada un comunicado de prensa sobre el acuerdo. El comunicado de prensa dijo que Village Farms “merece crédito” por “llegar rápidamente a la mesa de negociaciones”. Pero también hizo declaraciones con las que Village Farms estaba en desacuerdo, incluido que Village Farms estaba “ahora obligado por un decreto de consentimiento federal”.

TRLA respalda el comunicado de prensa. “Creemos que refleja con precisión las resoluciones del caso y los hechos del decreto de consentimiento”, dijo Bob Elder, portavoz del grupo.

Village Farms discrepó con varios aspectos del comunicado de prensa, incluida la línea sobre el decreto de consentimiento. Sugirió que la empresa se estaba viendo obligada a proteger a los trabajadores, dijo Gemmel.

“Creo absolutamente que esto es difamación”, dijo sobre el comunicado de prensa en una entrevista el lunes. “No fue escrito con una visión clara de lo que pasó y de lo que discutimos”. Un abogado de Village Farms se había puesto en contacto con TRLA, dijo, con el objetivo de que el comunicado de prensa se retractara parcial o totalmente. Tanto Village Farms como TRLA se negaron a comentar más sobre esas discusiones.

La historia de fondo detrás de la demanda comenzó en septiembre, cuando Navarrete, una trabajadora migrante con un hogar permanente en El Paso, se mudó a un remolque de vivienda para empleados en Monahans con otras cuatro mujeres. Más tarde, Navarrete se enteró por medio de sus compañeros de trabajo que una de esas mujeres, cuyo nombre completo está redactado en documentos judiciales, tenía síntomas y luego dio positivo por coronavirus.

Navarrete, que compartía cocina y baño con esa mujer, se preocupó por una posible exposición. Le preguntó a un supervisor si podía ser informada si uno de sus compañeros de trabajo era sospechoso o confirmado de COVID-19.

El supervisor dijo que no, según la demanda, “citando preocupaciones de confidencialidad”. Navarrete finalmente no dio positivo por coronavirus, pero al menos otro compañero de trabajo en las instalaciones aparentemente murió de COVID, según la demanda.

Gemmel, la representante de Village Farms, dijo que el hecho de que los supervisores no informaran a Navarrete sobre el diagnóstico de COVID de su compañera de casa era un “error total de comunicación” y un “error honesto”. La compañía había vuelto a capacitar a un gerente de recursos humanos en las instalaciones de Monahans después del incidente para asegurarse de que esa situación no volviera a ocurrir, dijo.

Como resultado del acuerdo, Gemmel dijo que la compañía ahora proporcionaría viviendas especiales de cuarentena para los trabajadores expuestos. Pero insistió en que las otras políticas, incluida la notificación a los trabajadores de posibles exposiciones, ya estaban en los libros.

La demanda y el comunicado de prensa, dijo, estaban poniendo en riesgo la reputación de Village Farms. La compañía tenía un “historial de 30 años de hacer lo correcto”, dijo, “no solo dirigiendo un negocio ético, sino también a través de la seguridad de nuestros empleados”.

En una entrevista después del acuerdo, TRLA ofreció una evaluación comparativamente positiva de Village Farms. La demanda comenzó porque Navarette, una mujer mayor con condiciones de salud preexistentes, estaba “aterrorizada” por la posibilidad de contraer COVID en el trabajo, dijo Maxwell Dismukes, un abogado de TRLA que ayudó a manejar el caso. Pero Village Farms, enfatizó, se apresuró a adoptar precauciones adicionales para ayudar a proteger a los trabajadores. Como resultado, tenía la esperanza de que la empresa pudiera servir como “modelo” y “faro” para otras empresas agrícolas en todo el país.

“Somos conscientes de condiciones mucho peores en otras instalaciones de otras empresas”, agregó Dismukes. Señaló otro caso trabajado por TRLA, en el que un empleado de Larsen Farms en Texas Panhandle fue puesto a trabajar afuera después de mostrar síntomas de COVID-19. Ese trabajador murió más tarde.

Al cierre de esta edición, Gemmel dijo que había cuatro casos activos de coronavirus en Village Farms en Marfa y Fort Davis. Argumentó que Village Farms estaba haciendo todo lo posible para proteger a los trabajadores durante la pandemia.

Señaló la cobertura del año pasado en The Big Bend Sentinel, cuando el Dr. John Paul “JP” Schwartz, la autoridad de salud local del condado de Presidio, dijo que la compañía estaba “cumpliendo con todo” y “siendo muy cuidadosa”. Alrededor de julio, la compañía experimentó un aumento que resultó en al menos 12 casos confirmados en sus operaciones de los tres condados, pero la compañía pronto adoptó requisitos de máscaras en sus instalaciones siguiendo una orden del gobernador Greg Abbott que requería máscaras en lugares públicos en condados con 20 o más Casos activos de coronavirus. Anteriormente, la empresa solo los había sugerido.