January 18, 2023 527 PM
LEJANO OESTE DE TEXAS — Los biólogos locales de Texas Parks and Wildlife (TPWD) están trabajando con la ayuda de voluntarios para evaluar murciélagos que hibernan y anidan debajo de puentes y en cuevas y minas para detectar una enfermedad fúngica mortal conocida como síndrome de la nariz blanca.
La enfermedad progresa por la presencia de un hongo llamado pseudogymnoascus destructans, que puede crecer en los murciélagos cuando están en letargo, un estado inactivo en el que la temperatura de su cuerpo se reduce. Los murciélagos están irritados por la enfermedad y salen del letargo para rascarse, quemando calorías preciosas y, como resultado, mueren de hambre.
Los biólogos de TPWD actualmente están examinando murciélagos para detectar la enfermedad en todo el estado. En el área de los tres condados y en los condados de Terrell y Hudspeth, esos esfuerzos están dirigidos por Krysta Demere, bióloga de diversidad de vida silvestre de TPWD que cubre la región de Trans-Pecos. Demere formó parte del equipo que detectó por primera vez las esporas del hongo en 2017 en la península de Texas.
El síndrome de la nariz blanca se originó en Europa y se descubrió en los Estados Unidos por primera vez en el invierno de 2006-2007. Un mapa en línea muestra cómo la enfermedad ha progresado desde que ocurre principalmente en la costa este hasta que se propaga por todo el país.
“Desde ese momento, los murciélagos de todo el país, pero principalmente a partir de Nueva York, se caían de sus nidos durante el invierno. Los encontrarían en el paisaje; el suelo estaría lleno de murciélagos [muertos]”, dijo Demere.
Para 2020, la presencia de las esporas condujo al desarrollo de la enfermedad en Texas, dijo Demere, afectando principalmente a los murciélagos en el centro de Texas, donde se encuentran la mayoría de los sistemas de cuevas del estado.
“En 2020 comenzamos a documentar que los murciélagos salen de la hibernación y simplemente caen por el paisaje”, dijo Demere. “La gente llamaba a los parques y la vida silvestre: ‘Encontré un murciélago muerto en una ruta de senderismo. ¿Qué debo hacer?’ ‘Encontré un murciélago muerto en un estacionamiento’. Realmente fue en 2020 cuando documentamos las enfermedades reales aquí: el síndrome de la nariz blanca en sí mismo”.
Millones de murciélagos han muerto en los EE. UU. debido al síndrome de la nariz blanca, según el Equipo de Respuesta al Síndrome de la Nariz Blanca, un grupo organizado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Demere explica que la tasa de mortalidad de las colonias afectadas por el síndrome de la nariz blanca puede ser del 90 al 100 por ciento, y existe la preocupación de que ciertas especies, incluida la miotis de las cavernas, que hibernan en grandes cantidades en el centro de Texas durante el invierno, serán eliminadas. afuera.
“Estamos extremadamente preocupados por esa especie específica, y estamos haciendo todo lo posible no solo para monitorear esa especie, sino también cualquier otro murciélago invernante que tengamos en Texas”, dijo Demere.
Demere comenzó a tomar muestras de murciélagos en hibernación en el oeste de Texas por primera vez en el invierno de 2020-2021. Las muestras se envían a la Universidad del Norte de Arizona para su análisis. En su primer año, todas las muestras que envió resultaron negativas para el hongo, excepto un murciélago mexicano de cola libre que tomó en el Parque Estatal Big Bend Ranch en el condado de Presidio.
“Esa fue la primera documentación del hongo en cualquier parte del oeste de Texas”, dijo Demere. “Las colas libres mexicanas, incluso si llevan las esporas, en realidad no han desarrollado la enfermedad, por lo que podrían ser más portadoras. Pero son los otros murciélagos con los que podrían entrar en contacto los que nos preocupan”.
Este invierno, Demere vuelve a tomar muestras de murciélagos, comenzando con todos los puentes que visitó hace dos años, pero ampliando su alcance a cuevas locales y minas abandonadas en Shafter, el Parque Nacional Big Bend, el Parque Nacional Guadalupe y más. Demere, con la ayuda de los voluntarios de Texas Master Naturalist y la colega bióloga de vida silvestre del condado de Jeff Davis, Olivia Gray, ha estado trabajando para inspeccionar áreas en busca de murciélagos muertos, contar murciélagos posados, murciélagos fluorescentes con una luz ultravioleta para ver si pueden detectar algún indicio de el hongo, y frote los murciélagos en busca de muestras.
“Cualquier ayuda que pueda obtener de los voluntarios es excelente. Todo este es un trabajo que puedo hacer solo, pero se hace mucho más rápido y sin problemas con manos adicionales”, dijo Demere.
Los murciélagos se encuentran a menudo descansando en las grietas debajo de los puentes. Usando lo que ella llama el “cosquilleo de murciélagos”, una varilla con un agujero del tamaño de un hisopo perforado en el extremo, los biólogos y los voluntarios pueden meterse en las grietas demasiado estrechas para las manos humanas para alcanzar a los murciélagos. Los murciélagos a menudo hacen ruidos de protesta o abren la boca para morder el hisopo (los investigadores a menudo apuntan a sus narices para las muestras). Gray bromeó diciendo que sentía como si se estuviera cepillando los dientes de un murciélago.
En lo que va del año, Demere dijo que se ha encontrado con una cantidad significativamente menor de murciélagos que en el invierno de 2020-2021. Ella dijo que definitivamente ha visto menos especies de miotis de las cavernas en particular. El primer puente que visitó en el condado de Brewster, el sitio de una conocida colonia de maternidad de miotis que ha albergado una población considerable de murciélagos en el pasado, estaba casi completamente vacío este año.
“Solo encontré un murciélago en todo el puente este año. Eso me da un poco de miedo”, dijo Demere.
Otros puentes encuestados recientemente mostraron disminuciones de 1500 a 133 murciélagos y de 500 a 121 murciélagos en el transcurso de dos años. La severa tormenta invernal que tuvo lugar hace dos años, después de que Demere visitara los puentes, y la ola de frío más reciente de diciembre podrían ser las culpables de las dificultades de las poblaciones, dijo Demere. La mayoría de las especies de murciélagos tienen de una a tres crías al año, lo que significa que sus poblaciones tardan en recuperarse.
Texas es conocido por albergar más de 30 especies de murciélagos. La mayoría de los murciélagos que Demere y los voluntarios han encontrado son murciélagos mexicanos de cola libre, con la excepción de un murciélago singular de la especie Yuma myotis, que se sabe que existe cerca del agua. ¿Es posible que los murciélagos que permanecen en Texas durante el invierno sean juveniles que no saben que se supone que deben volar hacia el sur durante el invierno?
Pero incluso hoy, dijo Demere, se sabe poco sobre los patrones migratorios de los murciélagos: la tecnología de transmisores, que permite a los científicos rastrear los movimientos de los animales, ha sido limitada anteriormente.
“Los murciélagos son diminutos, la mayoría pesan menos de 10 gramos. Entonces, tener un transmisor que se puede poner en algo tan pequeño, [la tecnología] ahora está llegando allí”, dijo Demere.
Además de que los murciélagos son una gran atracción turística en el estado de Texas, sitios que incluyen el Puente del Congreso en Austin, la colonia urbana de murciélagos más grande del mundo, así como la Cueva Bracken en San Antonio, la congregación más grande de cualquier mamífero en el planeta. , atrae a miles de visitantes: los murciélagos comen su peso corporal en insectos todas las noches y contribuyen a un ecosistema equilibrado.
Se estima que los murciélagos brindan asistencia por un valor de $ 3.7 mil millones a los agricultores para sus servicios de manejo de plagas, según el Equipo de Respuesta al Síndrome de la Nariz Blanca.
“La gente no se da cuenta de lo importantes que son los murciélagos para la industria agrícola. Los agricultores ya gastan una tonelada en pesticidas, y eso es con la ayuda de los murciélagos; la cantidad de dinero que habría que gastar para combatir esas plagas sin eso sería astronómica porque los murciélagos se encargan de una gran parte de los insectos que atacan nuestros cultivos”, dijo Demere.
La región también alberga una población reproductora del murciélago mexicano de nariz larga, un murciélago que se alimenta de néctar en peligro de extinción y que viaja al norte de México en la primavera para pasar los veranos en la cueva Emory en las montañas Chisos del Parque Nacional Big Bend. El murciélago mexicano de nariz larga es el principal polinizador de las plantas de agave, que se utilizan para producir tequila.
También se han llevado a cabo otros estudios, incluido un estudio de agave y yuca en el área natural estatal de las Montañas Chinati.
“No tendríamos tequila sin ese bate”, dijo Demere. “Debido a que la enfermedad no se ha encontrado tan al oeste y al sur antes, no tenemos idea de qué le hará a un murciélago que se alimenta de néctar como el mexicano de nariz larga”.
Planean continuar monitoreando los esfuerzos y pueden tomar decisiones de gestión basadas en los resultados de este año, dijo Demere.
El sitio histórico estatal Fort Leaton en Presidio es otro lugar de descanso popular en el área para los murciélagos; sus techos de madera entrecruzada son el hogar de cientos de murciélagos mexicanos de cola libre en el verano. El sitio también colocó una casa de murciélagos gigante cerca de la estructura que también utilizan los murciélagos, aunque no está cerca del nivel del fuerte, dijo Thomas Forwood, el superintendente del sitio.
“La limpieza del guano es una rutina matutina diaria para nosotros una vez que se calienta un poco”, dijo Forwood, refiriéndose a la acumulación de excrementos de murciélago.
Si bien faltan relatos personales del día a día de los primeros días de Fort Leaton en general, y ninguno menciona la presencia de murciélagos, Forwood dijo que los mamíferos voladores probablemente han estado allí desde el inicio del sitio; el diseño del sitio se ha mantenido igual a lo largo de la historia.
“Ha sido un lugar de descanso perfecto. Suponemos que desde los primeros días de Fort Leaton, los murciélagos definitivamente han utilizado esta estructura”, dijo Forwood.
La población mexicana de cola libre del fuerte abandona el sitio para volar hacia el sur durante los meses de invierno, lo que significa que no tienen una gran colonia de hibernación o “hibernácula”, lo que hace que el riesgo de la población sea bastante bajo, por lo que el fuerte no toma muestras de nariz blanca. síndrome. El fuerte también ve especies de Yuma myotis y cave myotis. Los murciélagos de cañón, una especie de preocupación por la enfermedad, también se encuentran en el cercano Parque Estatal Big Bend Ranch.
Los empleados del parque están atentos a los murciélagos enfermos o muertos y alertan a los especialistas en recursos naturales según sea necesario, dijo Forwood. Si bien las poblaciones de murciélagos en Fort Leaton no son una preocupación inmediata por el síndrome de la nariz blanca, Forwood dijo que aún queda mucho por aprender sobre la enfermedad y su propagación en el oeste.
“Hay muchos signos de interrogación, por lo que esa es una de las razones por las que hay mucha investigación y mucha preocupación”, dijo Forwood. “Es una preocupación para los que tienen una fisiología similar a los del Este que se han visto muy afectados, pero también por lo que sucederá aquí”.
