February 1, 2023 643 PM
PRESIDIO — El miércoles pasado, alrededor de dos docenas de miembros de la comunidad asistieron a una reunión del Distrito de Desarrollo Municipal de Presidio, muchos armados con acusaciones contra el ex director ejecutivo y presidente de la junta. Sus quejas abarcaron toda la gama, desde mala conducta financiera hasta difamaciones y amenazas personales.
Fue la última de una serie de tensas reuniones públicas sobre el futuro de la organización, que han producido una serie de acusaciones explosivas sobre mala conducta dentro de la Ciudad de Presidio.
El PMDD se sumió en el tumulto hace dos semanas cuando el presidente de la junta, Terry Bishop, y el director ejecutivo, Jeran Stephens, renunciaron abruptamente con una mordaz declaración conjunta que alegaba corrupción generalizada en todos los niveles del gobierno de la ciudad, pintando un retrato mordaz de la Ciudad de Presidio, incluida su propia junta, como “plagado de amiguismo, nepotismo [y] desprecio por el comportamiento ético en todos los niveles”.
A su vez, miembros del PMDD y empresarios locales presentaron sus propias acusaciones contra los exlíderes.
PMDD es una organización dedicada al desarrollo económico en Presidio. Anteriormente conocida como Presidio Development Corporation, la junta se convirtió en PMDD en 2012 con la ayuda de la Legislatura estatal. La Legislatura designó al PMDD como una entidad impositiva que desvía la mitad de un por ciento en el impuesto local sobre las ventas “con el fin de financiar proyectos de desarrollo beneficiosos para el distrito”, que son votados por los miembros de la junta.
Tanto los estatutos de la organización como la ley de Texas que rige los distritos de desarrollo son relativamente vagos sobre para qué se pueden usar sus fondos, aunque la junta generalmente ha centrado sus esfuerzos en hacer crecer los negocios locales y mejorar la calidad de vida de los presidentes.
En su carta de renuncia, Bishop y Stephens alegaron que la ciudad los había frustrado en sus esfuerzos por traer negocios y empleos a Presidio, así como en su investigación personal sobre la corrupción local. Sintieron que fueron obstaculizados personalmente por sus propios miembros de la junta y “interferencia continua de fuentes externas”, a quienes acusaron de “violar la confidencialidad de la sesión ejecutiva” y “confabularse con el secretario de la ciudad” para interferir con sus esfuerzos de investigación.
La reunión del PMDD de la semana pasada se había convocado originalmente para que pudiera realizarse una revisión del desempeño de Stephens en una sesión ejecutiva, aproximadamente un año y medio después de que fuera contratada para dirigir la junta de desarrollo económico. Ni Bishop ni Stephens asistieron a la reunión del miércoles, pero los miembros de la junta y sus vecinos aprovecharon la oportunidad para responder a su carta de renuncia.
Surgen dudas sobre la cobertura de vacantes
El drama comenzó en una reunión del Concejo Municipal de Presidio el 16 de enero cuando el obispo y Stephens, entonces todavía presidente y director ejecutivo, suplicaron al Concejo que llenara dos puestos para que pudieran tener quórum para los asuntos importantes de la junta. El consejo finalmente presentó su solicitud después de un acalorado desacuerdo sobre cómo nombrar adecuadamente a los nuevos miembros del PMDD, durante el cual surgieron preguntas sobre la veracidad de las afirmaciones de Bishop y Stephens en torno a la solicitud.
Los miembros de la junta de PMDD sirven durante dos años, lo que generalmente corresponde al ciclo de elecciones de primavera, pero a menudo hay vacantes que deben cubrirse y aprobarse oficialmente por el Concejo Municipal. El mandato del obispo expiraba en la primavera, junto con el mandato de la tesorera de la junta, Nancy Arévalo.
Stephens había dicho que la prisa por entregar la junta era para completar un importante negocio de PMDD que involucraba a una empresa interesada en establecerse en Presidio. Pero cuando el concejal y tesorero del PMDD, Arévalo, pidió más información sobre la empresa que estaba interesada en Presidio, Stephens dudó.
El administrador de la ciudad, Pablo Rodríguez, le dijo a Presidio International que no pudo confirmar el nombre de la empresa ni el tipo de negocio involucrado. “Nadie apareció en nuestra puerta [después de su renuncia]”, dijo.
Stephens y Bishop dijeron que había tres puestos adicionales que eventualmente tendrían que llenarse, alegando que la secretaria de la junta, Lizette Rohana, había renunciado en octubre, y los miembros Christina Juarez y Patrick Manian renunciaron poco después. Al final resultó que, ni Juárez ni Manian presentaron sus renuncias con la ciudad.
Ese viernes, el Consejo convocó una reunión especial para considerar las solicitudes para los puestos vacantes. Antes de la sesión abierta, pero mientras las cámaras de la ciudad rodaban, Bishop y Stephens renunciaron.
Resultó que su impactante carta de renuncia abriría las compuertas a las acusaciones sobre su liderazgo en el TDPM.
Los dueños de negocios locales acusan al ex director ejecutivo de mala conducta
El miembro de la junta Manian dirigió la reunión del miércoles y abordó las inquietudes con la ayuda de la secretaria Rohana, reincorporada por el Concejo Municipal de Presidio justo después de la renuncia del obispo y Stephens, así como del tesorero Arévalo y el miembro de la junta Juárez.
Cowan, el consultor que trajo la maquiladora Solitaire Homes a Presidio y Ojinaga, lideró con fuertes críticas tanto a Stephens como a su junta. Sugirió que habían fracasado tan miserablemente en el cumplimiento de sus estatutos que deberían disolver la organización. “No ha traído trabajos aquí que yo haya visto; la porción del impuesto sobre las ventas que obtiene debería volver a la ciudad”, dijo.
En su carta de renuncia, Bishop y Stephens afirmaron que “cada nuevo intento de traer nuevos puestos de trabajo a la ciudad [había] encontrado resistencia y juicios personales sobre el tipo de negocio o tipo de trabajo que se estaba creando”.
El entrenador Robert Romero, Alex Jiménez y Omega Jiménez de Presidio Drag Racing asistieron a la reunión para compartir su versión del conflicto con Stephens antes de las carreras del 4 de julio.
Stephens se había acercado a los organizadores semanas antes de las carreras para solicitar prueba de responsabilidad general y seguro del día de la carrera, normas de seguridad publicadas en inglés y español, seguridad contratada y pago atrasado de su contrato de arrendamiento. Dijo que las carreras tendrían que cancelarse si los organizadores no podían proporcionar la documentación necesaria, citando preocupaciones de seguridad que podrían dejar a su organización responsable en caso de accidente.
Presidio Drag Racing finalmente cumplió con las condiciones de Stephens, pero no antes de un conflicto explosivo. Las acusaciones de Romero y los Jiménez contra Stephens iban desde abuso de poder hasta insultos: alegaron que Stephens los había amenazado con llamar a la policía y los había acosado a través de mensajes de texto.
Romero dijo que las carreras de resistencia, que atraen a personas de México y de todo el suroeste y venden cientos de boletos regularmente, invierten sus ganancias en mejoras en las pistas y en retribuir a la comunidad. Los competidores llenan hoteles y restaurantes locales, y el grupo organiza eventos divertidos para la comunidad: en la primavera, usarán la pista para destacar el prototipo del Desafío del automóvil solar de la escuela secundaria.
Por ahora, el estado de Texas no los reconoce oficialmente como una organización sin fines de lucro, pero están explorando sus opciones a medida que las carreras van más allá de las competencias informales entre amigos locales. “No soy abogado, pero sé lo que es correcto para la comunidad”, dijo Romero. “Siento que [Stephens] me estaba acosando”.
Omega Jiménez no cuidó el derecho de su organización a realizar negocios en el Parque Industrial sin interferencia. “Este es el dinero de nuestros impuestos”, dijo. “He vivido [en Presidio] toda mi vida. Voy a morir aquí. Ningún extraño vendrá aquí y nos dirá cómo gastar nuestro dinero”.
Acusaciones de mala conducta financiera
Presidio International Drag Strip está ubicado en el Parque Industrial de Presidio, que había sido comprado por la organización predecesora de PMDD, Presidio Development Corporation, en 1999; la corporación ya no existe, pero aún figura como propietaria del parque. La cuestión de la propiedad de la tierra había sido objeto de una cruzada emprendida por Bishop y Stephens, quienes creían que la propiedad volvería al estado de Texas a menos que se tomaran medidas.
Esa cruzada, y otras causas emprendidas por los líderes del PMDD que renunciaron, ahora están ligadas a afirmaciones de que Bishop y Stephens acumularon honorarios legales excesivos, sin la participación de la junta, en la búsqueda de sus causas.
En su carta de renuncia, Bishop y Stephens dijeron que habían estado realizando una investigación para demostrar que Presidio Industrial Park realmente pertenecía a PMDD antes de intentar arrendar más a empresas potenciales. Afirmaron que la propiedad del parque estaba en peligro de ser devuelta al estado de Texas debido a “títulos y escrituras incorrectos que datan de 2021”.
En la carta, Stephens y Bishop también alegaron “transacciones de bienes raíces potencialmente ilegales” que beneficiaron a los miembros anteriores de la junta, en las que “PMDD literalmente les dio tierras gratis”, pero no especificaron qué miembros. “Se debe completar la investigación de este asunto”, continúa su carta. “Este no es un proceso rápido o económico que cualquier profesional o cualquier persona con experiencia empresarial comprendería”.
En la reunión del miércoles pasado, el tesorero Arévalo dijo que la junta originalmente había presupuestado $50,000 para consultas legales el año pasado, pero terminó más que duplicando esa cifra. “Le pregunté a [Stephens] sobre eso y obtuve muchas críticas”, dijo.
Arévalo aún no había recibido las facturas de enero de 2023.
Manian dijo que él y el resto de los miembros de su junta nunca tuvieron contacto con los abogados de PMDD en Braumiller Law Group of Dallas antes de que el conflicto entre la junta realmente aumentara. “Pedimos hablar con ellos y [Stephens] encontraría formas de alejarnos”, dijo. “Cuando finalmente nos pusimos en contacto con ellos, estaban muy dispuestos a discutir las cosas con nosotros”.
Arévalo finalmente comenzó a negarse a firmar cheques, que en su lugar fueron firmados por Bishop. Los estatutos dictan que, aunque el tesorero es responsable de la contabilidad, los cheques PMDD pueden ser escritos y cobrados por dos miembros de la junta.
Muchos de los gastos legales detallados se destinaron a luchar contra una operación de transporte de diésel propuesta a la que se oponían muchos residentes de Presidio, incluido Stephens. “Ese fue un tema muy importante y ella se puso de pie”, dijo Manian. “No me di cuenta de su alcance hasta que vimos las facturas. No sabía un número hasta que vi que se habían gastado $80,000. No se discutió en una reunión de la junta sobre estos gastos”.
La renuncia de Stephens fue otra fuente de dolores de cabeza en la contabilidad. En enero, la nómina de ejecutivos de PMDD se ejecutó en dos períodos de pago del 1 al 15 de enero y del 16 al 31. Se suponía que Stephens cobraría su cheque para la segunda quincena de enero el 31, pero lo cobró el 19, el día en que renunció.
Arévalo dijo que había otro cheque escrito por el salario de Stephens, destinado a cubrir la nómina del 1 al 15 de febrero. Ese cheque no estaba. “No digo que estaba firmado, pero faltaba”, dijo Arévalo. “Eso es totalmente poco ético”.
Los gastos legales no fueron el único tema financiero planteado por los miembros de la junta. Una discrepancia de menor escala: en sus reuniones de enero y febrero de 2022, Stephens mencionó repetidamente la necesidad de un sitio web más profesional para el TDPM, con fotos de la región e información sobre negocios locales. “Tendrá un gran impacto”, dijo en la reunión de la junta el 9 de febrero de 2022.
En la misma reunión, Stephens dijo que había buscado ofertas en toda la región. También había pedido una cotización de una empresa en Nacogdoches con la que había hecho negocios anteriormente; en aras de la transparencia, le dijo a la junta directiva sobre su “relación duradera”.
Debido a esa relación, la empresa, N Data Systems, ofreció un trato por sus servicios. La junta optó por contratarlos y el 22 de marzo de 2022 se cobró un cheque por $ 6,000. Pero en el momento de la renuncia de Stephens en enero de 2023, el sitio web que ella había impulsado aún no estaba terminado.
Los miembros de la junta dicen que la comunicación abierta estaba prohibida
Cowan culpó a los miembros restantes del PMDD por permitir que el presunto comportamiento de Bishop y Stephens pasara desapercibido. “Si lo sabías y no la detuviste, compartes parte de la culpa”, dijo.
Los miembros de la junta se defendieron diciendo que se les impidió comunicarse entre ellos para cruzar sus preocupaciones, lo que, según Stephens, violaba la Ley de Reuniones Abiertas.
Texas dicta que las reuniones de los organismos gubernamentales deben estar abiertas al público, excepto las “sesiones ejecutivas autorizadas”, que no están abiertas al público. Las razones válidas para promulgar una sesión ejecutiva incluyen discutir litigios pendientes con abogados, ciertos tipos de transacciones de bienes raíces, deliberar sobre la contratación o el despido de empleados y evaluar acusaciones contra funcionarios gubernamentales individuales.
Los miembros de organizaciones sujetas a la Ley de Reuniones Abiertas deben asistir a una capacitación en línea de una hora. En su carta de renuncia, Stephens y Bishop dijeron que solo dos de los miembros de su junta habían completado la capacitación, pero no especificaron cuáles.
La ley requiere una orden judicial para acceder a las grabaciones oficiales de las discusiones en sesiones cerradas, pero no impide que los asistentes a las sesiones cerradas hagan declaraciones públicas sobre esas discusiones, o se vean socialmente, siempre que no discutan los temas de la agenda oficial antes de las reuniones, en un intento de influir en los votos de los demás.
El margen de maniobra en la Ley de Reuniones Abiertas no significa que no habrá consecuencias por ventilar los asuntos de la junta. “El hecho de que una persona pueda discutir legalmente lo que ocurrió en una reunión cerrada no significa que sea aconsejable hacerlo”, escribió Zindia Thomas, de la Liga Municipal de Texas, en una guía de la ley para funcionarios electos.
Según el miembro de la junta Juarez, Stephens insistió en que cualquier comunicación sobre los asuntos de la junta entre los miembros tenía que canalizarse a través de ella. “Ella fue tan lejos como para decir que ni siquiera podíamos hablar entre nosotros”, dijo. “Ella decía: ‘Si tienes algo que decir, puedes decírmelo a mí, y lo dispersaré a todos los demás’. Fue realmente intenso”.
Ya sea en una sesión abierta o cerrada, los estatutos del PMDD dictan que cualquier miembro de la junta puede agregar elementos a la agenda si se envían a los líderes de la junta con más de cinco días de anticipación a la reunión. “[Stephens] dirigía todas las comunicaciones a través de ella misma”, explicó Manian. “Ella dijo que el presidente de la junta [Terry Bishop] tenía que convocar reuniones y que todos los puntos de la agenda tenían que ser aprobados a través de él”.
En su carta de renuncia, Bishop y Stephens dijeron que sentían que muchos de los puntos de la agenda solicitados por los miembros de la junta eran triviales y contrarios al propósito de la junta. “Esta comunidad necesita crear empleos reales y oportunidades de ingresos antes que cosas como parques de patinaje, jardines, parques fluviales en terrenos privados u oficinas caras en el centro”.
Stephens le dijo a Marfa Public Radio que no había insistido en que todas las comunicaciones fueran a través de ella, simplemente que había advertido que las discusiones privadas entre los miembros sobre el tema del TDPM eran contrarias a la ley. Además, negó haber eliminado los puntos de la agenda presentados y haber aprobado gastos que no fueron presentados por la junta.
Bishop y Stephens no respondieron múltiples solicitudes de comentarios de The Presidio International.
A pesar de las muchas acusaciones negativas hechas por los miembros de la junta, también le dieron crédito a su liderazgo ejecutivo anterior por una serie de logros: una estructura de sombra para el patio de recreo más grande de la ciudad, murales y equipos nuevos en Daly Park y el Centro de Reciclaje de Presidio, financiamiento para socorristas locales y el personal de la guardería y la apertura de una granja de sandías que ofrece oportunidades de temporada para los trabajadores agrícolas.
La tesorera Rohana ofreció una disculpa personal a todos los reunidos en la reunión. “Lo siento por todos los que están molestos por esto”, dijo. “Queremos avanzar. Queremos hacer esto bien”.
