PRESIDIO — En la reunión de la semana pasada, el Concejo Municipal de Presidio dio otro paso hacia la redacción de una ordenanza que regula las salas de juegos. Se suponía que se llevaría a cabo una primera lectura de la ordenanza potencial esa noche, pero los funcionarios de la ciudad decidieron revisar algunos de los matices de su ordenanza redactada después de un asesoramiento legal detallado.
Los juegos de azar son oficialmente ilegales en Texas, pero han aparecido salas de juegos en todo el estado para simular parte de la diversión de los juegos de azar mientras operan dentro de la letra de la ley. Actualmente, Presidio tiene dos salas de juegos; desde que el tema se discutió por primera vez en el Concejo Municipal en noviembre, ambas se han vuelto más visibles con letreros actualizados y horarios de atención publicados.
La ciudad de Presidio decidió abordar el problema después de que se aprobara una ordenanza en Odessa que impedía la renovación de los permisos de las salas de juegos a fines de diciembre de 2022. Las salas de juegos de Presidio surgieron en parte como respuesta a las nuevas leyes en la cuenca del Pérmico: los propietarios Flor Montoya y Oscar García dijeron a los funcionarios de la ciudad que habían trasladado sus negocios a Presidio en un intento de eludir lo que consideraban una reacción legal exagerada.
Los defensores de las salas de juegos dicen que es una buena diversión limpia: en una ciudad con pocos espacios públicos de reunión, satisfacen una necesidad de comunidad y una distracción del estrés de la vida cotidiana. En una entrevista con Presidio International, Montoya comparó su sala de juegos con la forma en que otros pueden desplazarse en sus teléfonos. “Al final del día, en lugar de ir a casa o ir a otro lado, voy a la sala de juegos y me relajo, me pierdo en la máquina”, dijo Montoya.
Algunos miembros del consejo estaban preocupados por los posibles efectos negativos de las salas de juegos. Los funcionarios de la ciudad de Odessa decidieron tomar medidas enérgicas después de que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los miembros de la comunidad se quejaran de los delitos que se acumulaban alrededor de los establecimientos. Había 32 salas de juegos dentro de los límites de la ciudad antes de que se aprobara una ordenanza que prohibía a los propietarios de salas de juegos solicitar nuevos permisos.
El Tribunal de Comisionados del Condado de Harris adoptó regulaciones similares en 2013. Desde entonces, la cantidad de salas de juego se ha desplomado: 10 años después, solo hay cinco dentro de los límites de la ciudad de Houston. Muchos de estos salones de juego habían estado ofreciendo premios en efectivo (ilegales en Texas si superaban los $5) y estaban asociados con varios tiroteos, apuñalamientos y DWI.
Algunos miembros del consejo en Presidio tenían las mismas preocupaciones. Steve Alvarez estaba preocupado por el impacto en las personas mayores de la comunidad, que tienen pocas oportunidades de recreación. “Muchos de ellos se están volviendo adictos al juego, y tienen ingresos fijos”, dijo.
El administrador de la ciudad, Pablo Rodríguez, envió un borrador de la ordenanza propuesta a Marianella Joseph de Bojorquez Law Firm, la asesora legal oficial de la ciudad. Joseph proporcionó una idea de cómo la ordenanza potencial sería restringida por la ley estatal, incluidas las tarifas de permisos apropiadas, las restricciones de zonificación y las sanciones por no cumplir con dicha ordenanza.
El borrador actual de la ordenanza de Presidio se enfoca en el proceso de permisos: los dueños de negocios deben pagar una tarifa única de $1,000 y pasar una inspección de seguridad, así como una tarifa de licencia para cada máquina en el establecimiento. Las renovaciones posteriores cuestan $100 al año, siempre que el propietario no haya violado las estipulaciones detalladas en su permiso.
Quedaban preguntas sobre regulaciones adicionales. El borrador de Presidio requiere que las salas de juegos solo puedan abrir en propiedades zonificadas comerciales, pero muchas ciudades regulan qué tan lejos pueden ubicarse de una iglesia o una escuela. Los miembros del consejo también querían poner límites a la edad legal de los clientes de la sala de juegos. “No creo que queramos menores en este tipo de lugares”, dijo Rodríguez.
Los miembros del consejo también se preguntaron si podrían poner algún límite en la cantidad de salas de juego dentro de los límites de la ciudad: la ciudad de Alpine solo permite que cuatro operen simultáneamente. Rodríguez expresó sus dudas acerca de poner ese tipo de limitación por escrito. “Si se trata de un negocio legal, ¿por qué limitaríamos [la cantidad de] negocios legales?” él dijo.
Rodríguez también sacó una serie de estudios de casos que podrían incentivar a la ciudad a ser más indulgente con sus regulaciones. Los ingresos estimados por licencias y permisos le cuestan a la ciudad de Odessa $810,000 al año. La ciudad de Laredo ha recaudado millones de dólares en salas de juegos desde que aumentó sus tarifas. “[Laredo] pudo equilibrar su presupuesto”, dijo Rodríguez.
Los miembros del consejo finalmente acordaron que se necesitaba más tiempo antes de presentar otro borrador de la ordenanza al público. “Tenemos que equilibrar lo mejor que podamos teniendo en cuenta la salud de la comunidad”, dijo el concejal Arian Velázquez-Ornelas. “No digo que sea malo, pero tenemos que mirar todos los lados”.
