March 15, 2023 717 PM
PRESIDIO — La semana pasada, la ciudad y el condado de Presidio aprobaron una resolución conjunta expresando su apoyo a la creación de una autoridad portuaria independiente en el Puente Internacional de Presidio. La nueva autoridad portuaria estaría separada del gobierno del condado y de la ciudad y tendría el poder de cobrar peajes, lo que los funcionarios esperan que genere ingresos para gastar en mejoras adicionales.
Los funcionarios locales esperan que la nueva autoridad portuaria marque un nuevo comienzo para el puente, que, a pesar de años de retrasos en la construcción, está creciendo constantemente en el comercio y el tráfico. Desde entonces, el juez del condado Joe Portillo ha viajado a Austin para reunirse con los legisladores estatales, cuya aprobación podría acelerar la propuesta para su consideración al final de la sesión legislativa de este año.
El puente es el único cruce internacional que pertenece y es operado por TxDOT; todos los demás puentes en Texas son de propiedad privada o están a cargo de una autoridad portuaria similar a la que propone el condado de Presidio. Técnicamente, la nueva autoridad portuaria sería una entidad tributaria, similar al Distrito del Hospital Regional de Big Bend y al Distrito de Desarrollo Municipal de Presidio, los cuales tienen el poder de recaudar pequeños porcentajes del impuesto a las ventas local.
Los locales han disfrutado de algunos beneficios de que TxDOT sea dueño del puente: la ciudad y el condado no tienen que recaudar dinero por adelantado para los costos administrativos y de construcción. El Puente Internacional de Presidio es también uno de los pocos cruces internacionales que no cobra peaje. El lado Aduana de Ojinaga del puente exige una tarifa modesta para cruzar de regreso a los Estados Unidos, pero el estado de Texas no cobra nada a los viajeros con destino a México.
Pero en los últimos años, las desventajas de que el puente sea propiedad de TxDOT también han surgido. El puente ha estado operando a capacidad parcial desde 2018, cuando se cortó la cinta en un proyecto para expandir el puente con dos carriles adicionales. Desde entonces, la construcción ha sido obstaculizada constantemente por la oficina del gobernador después de convertirse, en palabras de un funcionario local, en “un martillo político”.
A pesar de todo el ruido de fondo, Portillo insiste en que el impulso para crear una autoridad portuaria no es una declaración política y no se trata de imponer un impuesto. En cambio, espera que simplemente permita que el puerto genere su propio dinero que se puede gastar en mejoras y fomentar el crecimiento de negocios que tendrán efectos indirectos que beneficiarán a los residentes del condado. “Si podemos encontrar clientes buenos y consistentes que usen el puerto de entrada para llevar sus productos al norte o al sur, eso crea empleos y ayuda a la economía local”, explicó.
¿Qué pasa con la Autoridad Portuaria Internacional de Presidio existente?
En los últimos meses del mandato anterior de la jueza del condado Cinderela Guevara, hubo mucho alboroto y confusión en torno a una entidad llamada Autoridad Portuaria Internacional de Presidio (PIPA), una corporación del gobierno local encargada de servir como consejo directivo para las operaciones del puente y enlace entre el gobierno local y TxDOT.
PIPA se creó originalmente para abogar por la creación de un puente de peaje entre Presidio y Ojinaga que pagaría los costos de la creación de un puente paralelo de dos carriles hacia el sur, dos propuestas que suenan inquietantemente similares a la última ronda de propuestas de puentes. Esos planes se descartaron en 2017 cuando la administración Trump aprobó un permiso presidencial que autorizaba la construcción financiada por el estado para expandir el puente.
En sus últimos días, PIPA recaudó fondos de la ciudad y el condado de Presidio para ofrecer un estipendio y cubrir los costos de transporte del asesor Jake Giesbrecht, propietario de Bullet Transport Services, una empresa de transporte transfronterizo. La experiencia y las conexiones de Giesbrecht con funcionarios del gobierno mexicano lo colocan en una posición privilegiada para ofrecer asesoramiento sobre asuntos relacionados con puentes.
En una reunión en agosto, el Concejo Municipal de Presidio optó por suspender sus pagos anuales al fondo de PIPA, por un total de alrededor de $14,000 a $16,000 anuales. El llamado a deshacerse de la organización se produjo a raíz de la revelación de que la corporación del gobierno local había estado, en cuanto a impuestos, en un estado de “existencia perdida” desde 2018, lo que significa esencialmente que PIPA no había estado declarando impuestos.
Algunos funcionarios locales no estaban felices de descubrir que el dinero de los contribuyentes había estado financiando una organización sin un historial financiero claro. “No teníamos mucha responsabilidad en cuanto a la documentación sobre los fondos que estábamos proporcionando”, dijo el concejal Arian Velázquez-Ornelas.
A la luz de la decisión de Presidio de suspender los pagos, la jueza anterior del condado, Cinderela Guevara, optó por disolverlo por completo. “Hemos logrado lo que nos propusimos lograr”, dijo.
El comisionado del condado del precinto 4, David Beebe, asistió regularmente a las reuniones de la iteración anterior de PIPA y votó a favor de comenzar de nuevo. “Esto será más oficial, será real”, explicó. “Esta será formada por la legislatura y será un organismo gubernamental real”.
Ese “cuerpo gubernamental real” tendrá más estructura que el PIPA anterior: estará formado por la legislatura estatal, que mantiene el poder y la responsabilidad exclusivos de disolverlo. “El anterior fue, a falta de mejor término, un convenio interlocal”, explicó el juez Portillo. “La ciudad y el condado se unieron y pusieron dinero estrictamente para el viaje [de Giesbrecht]”, dijo.
A pesar de la controversia, Beebe y Portillo sostuvieron que PIPA había sido un resultado neto positivo y que Giesbrecht había ofrecido una gran cantidad de conocimientos a las operaciones portuarias del condado. “Ojalá tomemos todo el buen trabajo que hizo el último grupo y lo multipliquemos por 100”, dijo.
¿Quién se beneficia?
Los funcionarios locales esperan que la nueva Autoridad Portuaria Internacional de Presidio sea un motor económico tanto para los gobiernos de la ciudad como del condado, y para los residentes que se beneficiarán de un aumento esperado en el tráfico del puente. A pesar de los atascos de tráfico y el retraso en la construcción, el puente está creciendo: las estadísticas estadounidenses a través de Aduanas y Protección Fronteriza estiman un aumento anual del 16 % en el tráfico del puente, y la Aduana de Ojinaga informa cifras similares de alrededor del 23 %.
Generar dinero específicamente destinado a mejoras de puentes permitiría abordar las necesidades urgentes de manera oportuna, en lugar de solicitar asistencia a los gobiernos estatal y federal. “Tenemos muchos visitantes y les damos la bienvenida, pero tienen un impacto”, dijo el juez Portillo sobre el desgaste general del puente. “Es justo que nos ayuden a compensar algunos de los costos para que todos paguen una parte justa”.
Hacer que el puerto sea una experiencia más fluida y eficiente para los conductores comerciales podría hacer crecer exponencialmente el negocio en el puente. Portillo ofreció ejemplos de otros pueblos fronterizos, incluido Del Río, que construyó un centro de convenciones con los ingresos de su puerto, y Laredo, que cruza en un día lo que cruza Presidio en 14 meses. “No digo que debamos convertirnos en Laredo, solo digo que queda un poco de carne en ese hueso”, dijo.
El impulso para hacer que el puente sea más rentable viene de la mano de las preocupaciones sobre la financiación del gobierno local. La Legislatura de Texas actualmente está considerando una propuesta para reducir drásticamente los impuestos a la propiedad, la columna vertebral de los presupuestos de los distritos escolares de Presidio y Marfa ISD, así como del condado.
El administrador de la ciudad de Presidio, Pablo Rodríguez, también esperaba que el tráfico del puente también pagara a la ciudad de Presidio a través del impuesto a las ventas generado por las empresas locales; el único aumento potencial en los ingresos proyectado este año es a través de la regulación de las salas de juego. “El resto es muy mínimo”, explicó. “Veo esto como una oportunidad para utilizar un recurso que ya existe”.
Ampliar las operaciones aduaneras en el puente es un proceso más turbio, pero ampliar con éxito la gama de productos que se pueden cruzar aumentaría drásticamente el negocio. Uno de los retrasos actuales es el hecho de que el puente no tiene un inspector del USDA de tiempo completo.
Para cruzar productos agrícolas, se necesitan inspectores con una variedad de certificaciones específicas para dar luz verde a las importaciones de productos agrícolas, lácteos y otras que generen dinero. “Es una cuestión de huevo o gallina”, explicó el comisionado Beebe. “No tenemos suficiente tráfico, por lo tanto, no tenemos una estación del USDA. “Eso también significa que [el gobierno federal] piensa, bueno, ese puerto no tiene una estación del USDA, por lo tanto, solo necesitan un carril para camiones”.
La falta de un inspector socava el potencial comercial local. Isela Nuñez, gerente general de Pro Customs Brokers, dice que tiene que rechazar a muchos clientes potenciales debido a las limitaciones de lo que puede cruzar el puente; actualmente, la mayor parte de los productos agrícolas se dirigen a Permian Basin y Dallas-Fort Worth. área tiene que cruzar a través de El Paso. Permitir que estos productos crucen Presidio reduciría sustancialmente los costos de transporte.
Más allá de la falta de inspectores certificados, Nuñez dice que hay otro problema: no hay las instalaciones adecuadas para retener los productos agrícolas mientras esperan para ser procesados. “Solo puedo cruzar un poco en este momento porque no tenemos un cuarto frío”, explicó. “Cualquier cosa con fecha de caducidad, como los productos lácteos, requiere un almacenamiento en frío que no tenemos”.
Ella dijo que los propietarios de negocios locales probablemente estarían felices de pagar un peaje, si eso significaba que podían ampliar la gama de productos que podrían importarse y exportarse a través de Presidio. “Nos abre enormes oportunidades; obviamente, más cruces conllevan más ganancias”, dijo. “Actualmente hay cuatro agentes de aduanas en Presidio. No todos podemos pelear por los mismos clientes”.
Por ahora, muchos de estos cambios se sienten lejanos: si Portillo logra convencer a los legisladores estatales de que consideren la creación de una nueva Autoridad Portuaria, es posible que haya más respuestas para el otoño. De no ser así, la propuesta tendrá que esperar dos años hasta la próxima sesión legislativa. “Si todas las fichas caen en el lugar correcto, estamos mirando a principios de septiembre”, dijo.
