PARQUE NACIONAL BIG BEND — El viernes, los guardabosques del Servicio de Parques Nacionales y la Patrulla Fronteriza respondieron a una llamada de ayuda a lo largo del sendero Marufo Vega en el extremo este del Parque Nacional Big Bend. Un niño de 14 años fue encontrado muerto a lo largo del camino; un hombre de 31 años también fue encontrado muerto en el lugar de un accidente automovilístico cerca del comienzo del sendero.

El centro de comunicaciones del parque recibió una llamada de ayuda alrededor de las 6 p.m. El hombre de 31 años y sus dos hijastros, de 14 y 21 años, habían ido de excursión. El niño de 14 años se enfermó y perdió el conocimiento a lo largo del camino, y el padrastro decidió caminar de regreso a su vehículo y conducir en busca de ayuda.

El joven de 21 años intentó caminar de regreso al comienzo del sendero con su hermano inconsciente. Su vehículo, una casa rodante Winnebago, ya no estaba en el área de estacionamiento. Caminó por la carretera y tomó autostop hasta la casa de un guardabosques para pedir ayuda.

Alrededor de las 7:30 p.m., el joven de 14 años fue encontrado muerto. Alrededor de las 8 p. m., los socorristas descubrieron la camioneta, que había sido conducida sobre el borde de un terraplén del Mirador del Cañón de Boquillas, a solo unos miles de pies del comienzo del sendero.

Al cierre de esta edición, los funcionarios aún no habían publicado los nombres de los fallecidos, pero podían confirmar que la familia era de Orlando y que el joven de 21 años había regresado a casa.

Los tres habían estado recorriendo el sendero Marufo Vega, un circuito extenuante de 14 millas que se promociona con mayor frecuencia como un sendero para mochileros. Los folletos del servicio de parques informan que la ruta puede ser difícil de seguir y que no hay sombra ni agua a lo largo del sendero.

El viernes pasado también resultó ser el día más caluroso en lo que va del año en esa parte del parque. Cerca de Rio Grande Village registró un sofocante 119 grados, el más alto en el parque. “Por lo general, ve las [temperaturas] más altas y se encuentra entre las más altas de Texas”, dijo Tom VandenBerg, jefe de interpretación y servicios para visitantes en el Parque Nacional Big Bend.

El parque tiene un promedio de entre una y tres muertes al año, a menudo por enfermedades causadas por el calor, aunque VandenBerg explicó que el parque no recibe las causas oficiales de muerte de los médicos forenses para sus informes finales. “Es seguro decir que la mayoría de estos incidentes desafortunados están relacionados con el corazón o son el resultado de otra afección subyacente que se ve exacerbada por el calor y la actividad extenuante”, explicó.

Marufo Vega es una caminata particularmente mortal, incluso en un clima relativamente más fresco, el sendero aún está extremadamente expuesto. A lo largo de los años, las principales llamadas de búsqueda y rescate a lo largo del sendero se extienden de febrero a octubre, siendo febrero el mes estadísticamente más riesgoso. (Solo en febrero de 2002, 14 personas fueron rescatadas a lo largo del camino a través de dos importantes esfuerzos de búsqueda y rescate).

Durante la última década, el sendero ha visto tres muertes en el verano. El 3 de agosto de 2013, Nicholas Bull, un estudiante de posgrado de 24 años que realizaba una pasantía en Apache Corporation en Midland, fue de excursión por el sendero con dos amigos.

A medida que las temperaturas subieron a 108 grados, el grupo se quedó sin agua. Uno decidió caminar de regreso al comienzo del sendero para obtener ayuda; Bull y el excursionista restante se separaron el uno del otro. Su cuerpo finalmente fue encontrado a 200 yardas del comienzo del sendero.

El 2 de julio de 2019, el rastro también se cobró la vida de Richard Merrill, un ingeniero de software contratado por la NASA en el momento de su muerte. Estaba planeando hacer una caminata matutina a un mirador panorámico a solo unas millas por el sendero y regresar a las 2 p. m.; su cuerpo fue encontrado más tarde ese día, no lejos de su destino.

Merrill fue moderador en Big Bend Chat, un foro dedicado a los aficionados al remoto parque del desierto. Su experiencia, y planes relativamente modestos a lo largo de una ruta que había seguido antes, hicieron que fuera aún más sorprendente que nunca regresara al comienzo del sendero.

Amigos y familiares han pasado los últimos años tratando de averiguar qué sucedió. El clima esa mañana fue relativamente templado para la temporada, rondando los 90 grados. Dejó un casillero lleno de evidencia digital: pistas de GPS, su última fotografía. Su mochila todavía estaba llena de Gatorade.

El fundador de Big Bend Chat, David Locke, todavía se pregunta. “Cuando Richard murió, fue una verdadera revelación para mí”, dijo. “Si pudiera morir ahí fuera, aunque conocía todos los riesgos, aunque conocía todas las precauciones y las tomó, ¿qué demonios? ¿Cómo sucede eso?

Locke dijo que el discurso en su página después del incidente de este fin de semana ha estado muy dividido. Algunos quieren que el gobierno intervenga y cierre secciones del parque durante el verano, o al menos borre a Marufo Vega del mapa. Otros sienten que las muchas advertencias de calor del parque son suficientes.

VandenBerg dijo que, legalmente hablando, el parque está haciendo su debida diligencia al educar a los visitantes del parque tanto como pueden sobre los peligros del calor. Citó a Johnson contra el Departamento del Interior de EE. UU., un caso de apelaciones federales de 1992 presentado a raíz de un accidente de escalada en roca en un parque nacional.

El caso de Johnson dictaminó que el Servicio de Parques Nacionales no es responsable de prevenir todas las muertes y lesiones causadas por la recreación voluntaria, y que la agencia no necesita asumir riesgos innecesarios en sus intentos de recuperar a un excursionista perdido o lesionado. “Entrenamos con la idea de que nuestra primera prioridad en una [búsqueda y rescate] es protegernos… ya que no estamos ayudando a la situación si creamos más pacientes durante el incidente”, dijo.

Locke dijo que era importante entrenar a las personas para que pensaran en sus aventuras al aire libre de manera holística, más allá de simplemente alcanzar picos y recorrer millas. “Tienes que pensar en todo el viaje”, dijo. “La parte más peligrosa es volver a bajar”.

La capacidad de sobrevivir, señaló, no se trata solo de estar en forma o tener el equipo adecuado. “Tienes que ser consciente de tus propias habilidades, pero algunas personas están completamente distorsionadas en su comprensión de lo que son capaces de hacer”, dijo. “Las personas que han sobrevivido a situaciones como esa, se deriva de su voluntad y su estado emocional, y de poder mantener su estado emocional bajo control”.

A medida que aumentan las temperaturas de verano y las cifras de visitas al parque, Locke, VandenBerg y otras personas que invierten en el futuro del parque esperan que todos los visitantes lleguen a casa con vida. Una cosa que el parque no puede controlar en absoluto es el clima. “Este trágico evento es un recordatorio de la naturaleza implacable del desierto en verano”, dijo VandenBerg.