TRI-CONDADO – La jueza de paz del condado de Jeff Davis, Mary Ann Luedecke, levanta su teléfono celular que suena frenéticamente. “No sé qué pasa con nuestro caso”, le dice Luedecke a la persona que está al otro lado de la línea. “¿Puedes decirme dónde estamos?” Está hablando con un miembro del personal de PermiaCare, la autoridad local de salud conductual, quien le dice que es posible que hayan encontrado una cama psiquiátrica para una persona en crisis.
Luedecke lleva más de dos semanas esperando la llamada. El paciente necesitado es una persona con discapacidad intelectual que ha agredido repetidamente a sus cuidadores ancianos, situación que llevó a su reciente detención en la cárcel del condado. “Espero que podamos lograr una intervención antes de que llegue a esa etapa”, dijo Luedecke. “Desafortunadamente, no siempre sucede así”.
La paciente ha estado en el sistema PermiaCare, anteriormente llamado Departamento de Salud Mental y Retraso Mental de Texas, durante más de 20 años, dijo. “Literalmente, las cosas simplemente no mejoran con el tiempo, al menos en este escenario”, dijo Luedecke.
Las cárceles locales y las oficinas del departamento de policía suelen ser la primera parada para quienes sufren crisis de salud mental, incluso para aquellos que no han cometido delitos penales. Sin un hospital psiquiátrico en la región de los tres condados y solo unos pocos proveedores de atención de salud conductual, los agentes del orden, los jueces de paz (JP) y PermiaCare son los más afectados por las crisis de salud mental del área, que, según dicen, están aumentando más rápido que la ayuda estatal. .
“Al estado realmente no le importa y transfiere las mayores responsabilidades a los gobiernos y funcionarios locales de la ciudad y el condado”, dijo David Beebe, actual comisionado del condado de Presidio y ex juez de paz del condado de Presidio.
“Una vez que se llega a ese nivel, se trata de recursos del fondo del barril”, añadió.
Quienes terminan en el sistema con fondos insuficientes suelen ser personas sin los recursos financieros para buscar asistencia externa. La mayoría de las veces, según los jueces de paz locales y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, se llama a la policía como último recurso, generalmente por familiares preocupados que se enfrentan a una enfermedad mental crónica de un familiar. “Estamos hablando de personas que viven al margen de las finanzas, el trabajo, la vida familiar y su propia salud mental”, dijo Beebe.
Según PermiaCare, hubo un total de 127 incidentes relacionados con la salud mental, incluidas llamadas a su línea directa de prevención del suicidio, llamadas de seguimiento de crisis y evaluaciones de crisis, en el condado de Brewster en 2023. Hubo un total de 21 en el condado de Presidio en 2023. Los números se derivan de las clínicas de PermiaCare, ubicadas en Presidio y Alpine, lo que significa que también incluyen incidentes que se originan en el condado de Jeff Davis.
PermiaCare tiene contrato con Avail Solutions, un servicio de línea directa acreditado por la Asociación Estadounidense de Suicidología, que ayuda a brindar intervenciones terapéuticas y servicios ambulatorios a las personas que llaman. Si una llamada requiere una evaluación cara a cara, el personal de PermiaCare sale para ayudar a determinar si un paciente necesita ser hospitalizado o no.
Los miembros del Equipo Móvil de Atención a Crisis (MCOT) de PermiaCare, que se envían desde clínicas en Presidio y Alpine, a menudo son llamados a las cárceles locales y a las oficinas del departamento de policía para realizar evaluaciones de salud mental si los agentes del orden creen que un individuo está en riesgo de hacerse daño a sí mismo o otros, una determinación que les permite detener a alguien sin orden judicial.
En el peor de los casos, como el que está manejando Luedecke, los jueces de paz y los jueces del condado, que tienen poderes de compromiso, deben firmar órdenes de detención de emergencia si PermiaCare determina que un individuo es un peligro para sí mismo o para otros y ese individuo se niega a buscar tratamiento voluntariamente. .
A partir de ahí, el personal de PermiaCare comienza a buscar una cama disponible en un hospital psiquiátrico, lo cual es más fácil de localizar si el paciente tiene un seguro privado o Medicaid, según el director de operaciones de PermiaCare, Todd Luzadder, y “casi imposible” si se lo considera indigente. debido a la escasez de camas para indigentes disponibles en las instalaciones. El proceso puede llevar días, o incluso semanas, dijo Luzadder, y consume una “gran parte” del tiempo de su personal “continúa revisando instalación tras instalación tras instalación”.
Gracias a una asignación de $449,000 de la Legislatura de Texas recibida en 2022, PermiaCare puede subsidiar camas para pacientes indigentes en dos instalaciones con las que tiene contrato: Oceans Behavioral Hospital en Midland y River Crest Hospital en San Angelo. En 2023, PermiaCare gastó $40,000 en estadías para indigentes en el condado de Brewster y $18,000 en el condado de Presidio.
Luzadder dijo que los fondos “no son suficientes” para cubrir las necesidades de los pacientes en toda el área de servicio de PermiaCare, que incluye la región de los tres condados, así como los condados de Midland, Ector, Pecos, Hudspeth y Culbertson. PermiaCare está clasificada como una Clínica Comunitaria de Salud Conductual Certificada (CCBHC) y, en parte, está financiada con dólares de los contribuyentes de cada uno de sus condados. De las 39 autoridades de salud mental como PermiaCare en el estado de Texas, cubren la región geográfica más grande.
PermiaCare recibió la noticia inicial de que la Legislatura le otorgaría $1,5 millones adicionales para ayudar a cubrir camas para indigentes en comunidades “fronterizas”, pero los fondos aún no se han recibido. Ha comenzado la construcción de un centro de salud conductual con más de 100 camas en Midland-Odessa que atenderá a pacientes del Big Bend cuando sea posible. Está previsto que la instalación, que se financia mediante una combinación de subvenciones y ayuda estatal, esté terminada en 2025.
Mientras tanto, una vez que se localiza una cama abierta, las entidades deben actuar con rapidez. Los agentes del orden locales tienen la tarea de transportar al individuo, a menudo al Oceans Behavioral Hospital en Midland o al River Crest Hospital en San Angelo, a tres o cuatro horas de distancia. Pero a veces las camas abiertas están aún más lejos, lo que requiere que las autoridades locales viajen por todo el estado. El jefe de la policía de Alpine, Darrell Losoya, dijo que viajó hasta Fort Worth para ayudar a internar a alguien en un hospital psiquiátrico.
Durante el transporte, los pacientes van desde violentos hasta cooperativos, dijo Losoya. Es protocolo del Departamento de Policía de Alpine enviar a dos agentes en el transporte, con el paciente sentado en el asiento trasero, sujeto con cadenas en el vientre, esposas y grilletes alrededor de los tobillos. Dijo que el Centro Médico Regional Big Bend seda a los pacientes cuando es necesario.
Si bien los transportes corren a cargo de los contribuyentes, los funcionarios locales dicen que no ocurren con frecuencia. Losoya estima que los transportes a San Angelo, por ejemplo, le cuestan a Alpine PD $1,000 si se tiene en cuenta la gasolina y las horas extras de los oficiales. Además de la tensión financiera, los transportes son difíciles para los departamentos de policía pequeños porque tienen a dos agentes fuera de servicio durante varias horas.
“Muchos de nuestros condados tienen fuerzas policiales o presencia policial muy pequeñas”, dijo Luzadder. “Es difícil para ellos transportar, si tenemos a alguien en crisis, a un centro de salud conductual porque también necesitan tener a alguien allí que se encargue de vigilar a la comunidad”.
Beebe recordó un caso en el que un residente del condado de Presidio tuvo que ser transportado hasta Tyler, a nueve horas de distancia, para internarlo en un centro de salud mental. “La policía está en una mala situación, no tan mala como la de las personas que están experimentando la crisis, pero tampoco tiene los recursos para hacerlo”, dijo Beebe.
Antes de que los transportes se consideren necesarios, los alguaciles del condado y los departamentos de policía locales tienen la tarea de cuidar a los sujetos de salud mental mientras están bajo custodia, períodos de tiempo que varían según la disponibilidad de PermiaCare para evaluar al individuo. Si una persona está intoxicada, PermiaCare no la evaluará, por lo que los agentes tienen que esperar a que la persona recupere la sobriedad.
Los pacientes pueden esperar en las oficinas del departamento de policía o en celdas de detención. La oficina del Departamento de Policía de Marfa, un pequeño espacio adyacente al Ayuntamiento, incluye una celda de detención donde las personas pueden esperar evaluaciones de salud mental.
“Es difícil para nosotros ver personas con problemas de salud mental”, dijo la teniente de la policía de Marfa, Nichole Fuentes. “Pero para nosotros, saber que los tenemos aquí a salvo es mejor que la otra opción de que estén ahí afuera, un peligro para ellos mismos o para ellos”. otros.”
Luedecke dijo que los carceleros del condado de Jeff Davis recientemente pasaron cuatro horas intentando que el individuo con discapacidad intelectual regresara a una celda de detención después de una evaluación mental. “No están capacitados para esto, no son un centro de salud mental”, dijo Luedecke, y agregó que la rotación de empleados en la cárcel del condado de Jeff Davis es “astronómica”.
Luzadder dijo que las llamadas de las fuerzas del orden son prioritarias y que los trabajadores de respuesta a crisis son enviados lo antes posible a su ubicación, pero la vasta extensión del área a veces plantea un desafío. “Llegar allí en menos de una hora es ciertamente una lucha”, dijo Luzadder.
En la oficina de PermiaCare en Presidio solo hay un empleado, que actúa como trabajador de respuesta a crisis y administrador de casos. En Alpine, hay dos trabajadores diurnos y dos trabajadores nocturnos que forman parte del equipo de extensión de crisis. Todos pueden enviarse a llamadas a través de la región de los tres condados, dijo Luzadder.
La evaluación de salud conductual que realizan los trabajadores de crisis de PermiaCare está estandarizada, dijo Luzadder, e implica obtener un breve historial médico, buscar signos de abuso de sustancias y hacer preguntas abiertas para determinar el estado mental de una persona. Una persona será transportada a la sala de emergencias si se determina que está experimentando un problema médico o de abuso de sustancias y necesita autorización médica antes de ingresar a un hospital conductual.
Cuando es posible, PermiaCare intenta evitar admitir a un paciente en la sala de emergencias, dijo, para no abrumar esas instalaciones y porque es “una carga de costos indebida” para los pacientes, que tienen que pagar la factura.
Losoya y Fuentes dijeron que surgen situaciones frustrantes cuando las autoridades creen que una persona es un peligro para sí misma o para los demás y necesita ser transportada a un hospital psiquiátrico, pero PermiaCare determina que puede ser liberada. Fuentes dijo que ese escenario puede poner a los policías en una posición difícil porque los miembros de la comunidad no entienden por qué la persona regresa “causando disturbios”.
Fuentes y Losoya dijeron que muchos de los que son liberados a menudo terminan nuevamente bajo custodia policial. Losoya dijo que su principal preocupación sobre la liberación de ciertas personas se relaciona con su acceso a armas a pesar de uno o más episodios de salud mental. Según la ley federal, si un individuo es internado involuntariamente, ya no puede poseer armas de fuego a perpetuidad, según un funcionario de información pública de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.
Pero no es ilegal mostrar signos de enfermedad mental, dijo Luzadder, y PermiaCare no puede internar involuntariamente a alguien en un centro psiquiátrico en contra de su voluntad (una acción extrema) a menos que “cumpla con los criterios de riesgo inminente”.
“Cuando se evalúa a un individuo y se piensa en hacer algo como internarlo en un hospital en contra de su voluntad, se toma una decisión que afecta el derecho de ese individuo a la libertad de movimiento”, dijo Luzadder.
Muchos de los que están en la vanguardia de las crisis de salud mental en las zonas rurales coinciden en que los pacientes de salud mental están indebidamente entrelazados con el sistema judicial, donde muchas de las personas con las que se encuentran no están adecuadamente capacitadas para tratar a quienes padecen enfermedades mentales.
La aprobación de la SB 1849 en 2018 aumentó los requisitos mínimos para las personas que buscan obtener una licencia de oficial del orden público de Texas de 16 a 40 horas de capacitación sobre “técnicas de intervención en crisis y reducción de tensiones para facilitar la interacción con personas con discapacidades mentales”. Es posible que se lleve a cabo una capacitación adicional de ocho horas sobre intervención en crisis cada cuatro años, y se encuentran disponibles clases de educación continua sobre salud mental, según un portavoz de la Comisión de Aplicación de la Ley de Texas (TCOLE).
Fuentes dijo que los agentes de policía de Marfa están bien capacitados para responder a llamadas de salud mental, pero las situaciones pueden variar ampliamente, lo que presenta desafíos para los agentes. “Podemos ir a una residencia donde sepamos que alguien tiene problemas de salud mental. Un día podremos ir y ellos podrán ser agradables, luego un día podremos ir y pelearán contra nosotros”. dijo Fuentes. “No tenemos forma de determinar hacia dónde nos vamos a encontrar”.
Losoya dijo que a sus oficiales de la policía de Alpine les vendría bien más capacitación en salud mental. “No tenemos suficiente capacitación al respecto”, dijo Losoya. “Es algo para lo que definitivamente necesitamos buscar otros recursos”.
Si bien existe una mayor conciencia nacional sobre los peligros que representan los agentes del orden armados como primeros intervinientes en crisis de salud mental, Losoya dijo que, debido al pequeño tamaño de Alpine, quienes padecen enfermedades mentales a menudo están familiarizados con los agentes, especialmente si han sido llamados a emergencias. su residencia antes, lo que normalmente beneficia a todos. “Tenemos pacientes que nos conocen por estas llamadas y reaccionan positivamente, por lo que es fácil para nosotros reducir la tensión”, dijo Losoya, quien ha trabajado para Alpine PD durante casi 30 años.
Losoya recordó haber respondido a una llamada que involucraba a un hombre supuestamente suicida que se había encerrado en una habitación de su casa con una pistola. Se dio cuenta de que conocía al individuo y pudo convencerlo. Losoya se enteró de que en realidad no había ningún arma y que el hombre le hizo comentarios suicidas a una exnovia para intentar que ella sintiera lástima por él. “No lo recomendamos. No queremos que los oficiales se pongan en peligro”, dijo Losoya. “Pero sabía que podía convencerlo”.
En una reunión reciente del distrito hospitalario, el juez del condado de Brewster, Greg Henington, dijo que está viendo un aumento en los casos de salud mental, para los cuales, según dijo, no está “mal preparado para lidiar” debido a la falta de capacitación. “No pertenecen al sistema de justicia; de hecho, es una forma muy ineficiente y deficiente de tratar la salud mental”, dijo Henington.
Beebe se hizo eco de los sentimientos de Henington y afirmó que tal vez no estaba técnicamente calificado para disuadir a alguien, pero que tuvo que aprender esa habilidad en el trabajo como juez de paz. Cuando alguien con una enfermedad mental enfrenta cargos criminales y fechas próximas a la corte, eso solo exacerba su situación, dijo. “El sistema judicial es un mal lugar para ellos porque agrava sus problemas”. dijo Beebe. “Es la forma perezosa de solucionarlo. La forma más perezosa es ponerlos en una jaula”.
Gran parte del trabajo para abordar las crisis de salud mental rural recae en el personal de PermiaCare, que ha experimentado una alta tasa de rotación en el pasado (algo que tanto las fuerzas del orden como los JP señalaron), pero Luzadder dijo que, debido a las nuevas bonificaciones de inicio de sesión, aumentos y estipendios para trabajadores rurales, la situación está mejorando. “Yo diría que nuestra facturación es definitivamente una barrera”, dijo Luzadder. “Pero hemos sido (estoy tocando madera) relativamente estables durante los últimos dos años en nuestra capacidad para mantener al personal”.
Debido a las calificaciones mínimas requeridas, también puede resultar difícil contratar nuevos empleados, dijo Luzadder. Toda el área de cobertura de PermiaCare está clasificada como Área de escasez de proveedores de atención médica (HPSA).
Luzadder, que ha trabajado en PermiaCare durante 26 años, dijo que definitivamente han visto un aumento en las llamadas e incidentes de salud mental en los últimos años. El número de incidentes relacionados con la salud mental en el área de servicio de PermiaCare aumentó un 25 % en los últimos 10 años, de 1908 en 2013 a 2443 en 2023. Atribuyó el aumento a que más personas se acercaron debido a una mayor conciencia sobre la salud mental y al aumento del consumo de sustancias. abuso.
Tanto Losoya como Fuentes dijeron que los casos de abuso de sustancias han aumentado y que a veces puede ser difícil determinar si un individuo sufre un episodio mental o inducido por drogas. “Ahora estamos teniendo esta crisis en la que estas personas toman narcóticos y comienzan a tener alucinaciones, paranoia o lo que sea, y luego tenemos que lidiar con ellos”, dijo Losoya.
Este año, PermiaCare comenzó a participar en el programa de Intervención Fronteriza Rural de Servicios Humanos y de Salud de Texas, que brinda “servicios de intervención y prevención del uso de sustancias en la comunidad y en el hogar en áreas fronterizas rurales remotas”.
Luzadder dijo que el equipo local de Intervención Fronteriza Rural tiene su base en Alpine y se está enfocando en reunirse con clínicas y personas en riesgo con el objetivo de involucrarlos en servicios antes de que ocurran las crisis. Narcan también se distribuye a través del programa, afirmó.
“Nuestra esperanza es que en algún momento se acerquen y acepten participar en los servicios, y realmente los involucraremos en el tratamiento, con suerte reduciremos su dependencia de las salas de emergencia y reduciremos la reincidencia en las cárceles”. dijo Luzadder.
Los agentes de policía locales dijeron que la mayoría de las llamadas de salud mental que clasifican no involucran abuso de sustancias ni actividad criminal. “Recibimos muchas llamadas de salud mental y nuestros muchachos terminan teniendo que ser, básicamente, trabajadores sociales”, dijo Losoya.
Debido a que no existe un hogar de ancianos local, muchas situaciones involucran a personas mayores que están “solas y simplemente tratando de sobrevivir”, dijo. Los agentes de policía de Alpine reciben llamadas de rutina de una anciana que vive en un complejo de apartamentos y afirma que Hillary Clinton y Donald Trump están peleando en su sótano.
Los oficiales saben que no tiene sótano, pero aun así son enviados a controlarla. “Verificamos si la limpieza en su departamento es buena, si es capaz de cuidarse sola, si vemos algo en peligro”, dijo Losoysa.
Las personas mayores también pueden inscribirse en el programa RU OKAY gratuito del departamento, que implica llamadas semanales de control de bienestar, o más según sea necesario, por parte de los despachadores de Alpine PD.
La situación de Alpine PD se complica aún más por el hecho de que el Centro Médico Regional Big Bend está en su jurisdicción pero no tiene su propio personal de seguridad.
Según la ley estatal, los agentes no están obligados a quedarse con un paciente una vez que lo envían a un centro de atención médica, pero Losoya dijo que instruye a los agentes a quedarse tanto tiempo como puedan. “Este sigue siendo mi hospital”, dijo Losoya. “Tengo la responsabilidad con los médicos, el personal y las enfermeras de asegurarme de que estén seguros”. Recordó al menos una situación en la que un paciente escapó de la sala de emergencias y los agentes tuvieron que localizarlo.
Otro problema que enfrenta el Departamento de Policía de Alpine son los pasajeros con problemas de Amtrak que son expulsados en Alpine. Losoya dijo que debido a que Amtrak es una empresa privada, tienen derecho a negar el servicio a cualquier persona, y los clientes que causan problemas en el tren, ya sea porque sufren demencia o están drogados, a menudo son dejados en Alpine.
Beebe dijo que es injusto cargar la responsabilidad de la atención de salud mental tanto de los locales como de los visitantes a los agentes de policía locales y a los JP, y que el estado necesita invertir más en recursos de salud mental que puedan “realmente ayudar a las personas a diario” en lugar de a iniciativas de seguridad fronteriza como la Operación Lonestar del gobernador Greg Abbott.
“La red de seguridad estatal es tan deficiente que apenas funciona”, afirmó Beebe.
“No es que puedas simplemente tirarle dinero y se arregla solo”, añadió. “Estoy seguro de que esa es una de las razones por las que no se había abordado el asunto, es mucho más fácil simplemente poner a un grupo de tipos en Tahoes sentados frente a sus teléfonos celulares cada cuarto de milla en la frontera esperando que no pase nada”.
Luedecke dijo que el proceso actual de intentar localizar servicios para una persona que experimenta una crisis de salud mental debe simplificarse y acelerarse, para evitar que las personas se queden al margen y nunca obtengan la ayuda que necesitan. “Tenemos que hacerlo mejor que esto”, afirmó Luedecke. “Tenemos que hacerlo”.
Esta historia es parte de una serie sobre salud mental en Big Bend financiada por la Fundación Comunitaria del Condado de Presidio.