VALLE DEL RÍO GRANDE — La semana pasada, el senador estadounidense John Cornyn de Texas, junto con un elenco bicameral y bipartidista de partidarios, incluido el representante Tony Gonzales, que representa al Big Bend, pidieron recortes en la ayuda a México debido a un desacuerdo diplomático sobre las asignaciones de agua. a lo largo del Río Grande. El grupo cree que México está violando un acuerdo internacional y reteniendo agua del río, poniendo a los tejanos en peligro.
En 1944, Estados Unidos y México firmaron un tratado que repartía el agua a lo largo de su frontera compartida. El tratado proporciona una fórmula sobre cuánto deben dividir el agua los dos países y exige que ambos liberen agua para apoyar la agricultura y las represas hidroeléctricas aguas abajo.Cada cinco años, México debe suministrar 1,75 millones de acres-pie de agua, o aproximadamente 350.000 acres-pie al año. (Un acre-pie es una medida que cubriría el área de un campo de fútbol en un pie de agua).
El senador Cornyn ha sido muy expresivo sobre el tema durante el año pasado, iniciando múltiples llamadas con el Secretario de Estado Antony Blinken y dando la alarma después de que un ingenio azucarero en el Valle del Río Grande se viera obligado a cerrar debido a la falta de agua.
En una conferencia de prensa el jueves pasado, Cornyn también expresó su preocupación por la presa hidroeléctrica en el Lago Amistad. “Sin suministro de agua, el embalse de Amistad está en camino de caer por debajo del nivel mínimo de agua necesario para mantener las luces encendidas, lo cual es inaceptable”, dijo.
El conflicto de este año es el resultado de un desacuerdo de larga data sobre cómo interpretar el tratado. Cornyn y otros funcionarios creen que México debería liberar el agua en incrementos anuales. Los funcionarios mexicanos citan un área gris en la ley, argumentando que están a salvo siempre que cumplan con la obligación del ciclo de cinco años, lo que también permite cierta flexibilidad en el caso de una “sequía extrema”.
Con 1.990 millas, el Río Grande es el quinto río más largo de América del Norte. Su cuenca de más de 1,9 millones de acres alberga más de 400 especies de vertebrados, cuyo hábitat abarca desde el nacimiento del río en las montañas de San Juan en Colorado hasta el Golfo de México.
El río también ha formado parte de la frontera entre Estados Unidos y México desde 1848. El uso del agua a lo largo de la frontera es monitoreado en parte por la Comisión Internacional de Agua y Límites (CILA) y una agencia gemela en el lado mexicano. México también otorga a una agencia llamada CONAGUA cierto poder sobre la infraestructura hídrica, pero los estados mexicanos individuales no tienen voz en las negociaciones internacionales.
En 2022, la abogada medioambiental Kathy Robb preparó un documento para la CILA explorando algunos de los problemas del tratado de 1944 y ofreciendo algunas posibles soluciones. “Hay una falta de comprensión articulada por parte de Estados Unidos sobre cómo México opera su sistema y libera agua, y duda de que México haya brindado detalles sobre las operaciones y la disponibilidad de agua”, escribió Robb. “Los entrevistados de México expresaron la misma preocupación por la falta de información sobre las operaciones hídricas que Estados Unidos expresó sobre México, a veces con las mismas palabras”.
Desde 1944 hasta principios de los años 90, hubo pocos problemas con el cumplimiento de sus obligaciones hídricas por parte de México. Pero la sequía generalizada de las últimas décadas ha cambiado el juego: México ha atrasado sus pagos en tres ciclos de cinco años durante los últimos 30 años.
Ambas partes consideran el tratado como un documento vivo y realizan ajustes llamados “actas” que actualizan las reglas. El último minuto se añadió en 2020, después de que México esperara hasta (bueno, el último minuto) para aceptar liberar agua antes del 24 de octubre de ese año.
A partir de febrero de 2020, más de 2.000 manifestantes, muchos de ellos agricultores, tomaron la presa La Boquilla, unas dos horas al sur de la ciudad de Chihuahua. Una mujer fue asesinada a tiros; muchos otros resultaron heridos. Los manifestantes prendieron fuego a los generadores de la presa, provocando apagones en todo el estado.
Los disturbios llegaron a la región del Big Bend en junio de 2020. Los manifestantes cerraron el Puente Internacional de Presidio durante tres días y tomaron la plaza Ojinaga, volcaron tres vehículos gubernamentales y prendieron fuego a uno.
Los agricultores de todo el estado expresaron su descontento por lo que consideraban una capitulación del presidente Andrés Manuel López Obrador de anteponer las necesidades de los estadounidenses a las suyas propias en medio de una sequía sin precedentes. (En el momento de esta edición, la presa La Boquilla tenía una capacidad miserable del 27%, aunque los embalses aguas arriba disfrutaban de niveles más altos).
En 2022, Phil Gurley, entonces estudiante de posgrado en la Escuela de Asuntos Públicos LBJ de UT-Austin, realizó una investigación con un pequeño grupo focal de agricultores y expertos de Chihuahua para tratar de llegar al meollo del problema. El artículo de Gurley ofrece una idea de escala: al igual que Texas, alrededor del 80% del agua del estado de Chihuahua se destina a la agricultura.
Para tratar de compensar la falta de agua proveniente del Río Conchos, muchos agricultores han recurrido a la perforación de pozos ilegales, drenando el suministro local de agua subterránea mientras esperan ayuda.
De los agricultores que Gurley encuestó, la mayoría sentía que los pozos ilegales eran un gran problema. Unánimemente señalaron que el cambio climático era la razón por la que su suministro de agua (y, por tanto, sus medios de vida) estaban sufriendo. “Hace setenta años, cuando se redactó un tratado internacional sobre el agua entre México y Estados Unidos, no se hablaba de cambio climático”, dijo el Dr. Carlos Manjarrez, investigador de la Universidad de Chihuahua.
Una gran parte de la industria agrícola de Chihuahua se invierte en el cultivo de nueces, un cultivo notoriamente sediento. Los agricultores encuestados no creían que el tipo de cultivos que cultivaban hiciera una gran diferencia, dado lo extremas que eran las circunstancias. “¿Qué cultivos puedo sembrar que ganen más con el agua que me llega? Nada”, dijo Andrés Valles, líder agrícola en Delicias.
Parte del problema es que la definición del término “sequía extrema” –si bien se ofrece como una medida provisional para permitir a México más tiempo para liberar agua– no está definida explícitamente. En una región donde la sequía se ha convertido cada vez más en la norma, ¿qué se considera “extremo”?
Por ahora, el senador Cornyn y su equipo no tienen todas las respuestas, pero sí creen que retener una parte de la ayuda estadounidense a México podría ayudar a demostrar cuán grave es el problema.
Según un informe de Dina Arévalo del Monitor de McAllen, la cantidad que Cornyn pretende retener es de unos 7,6 millones de dólares, un pequeño cambio en comparación con los cientos de millones de dólares al año que Estados Unidos suele gastar para apoyar a México y otros países de Centroamérica.
“Compartimos un destino común y, lamentablemente, patrones climáticos comunes”, dijo Cornyn en la conferencia de prensa de la semana pasada. “Pero nos estamos desesperando un poco. Nos estamos quedando sin formas de llamar la atención del gobierno mexicano”.