ALPINE – Un vibrante lugar de negocios locales en el centro de Alpine, ubicados dentro de la misma estructura histórica, fue destruido en un incendio catastrófico el fin de semana pasado. La pérdida de una galería de arte cooperativa, una panadería y una cafetería, una peluquería, una tienda de antigüedades y una joyería representa para los lugareños una pérdida significativa no sólo de propiedad personal, sino también de medios de vida e identidades.

“Su alcance y devastación son completamente abrumadores”, dijo el propietario del edificio, Bill Ivey, quien alquiló espacios a varios proveedores y mantuvo una oficina en el edificio. “Perdimos mucho”.

El edificio de un piso, blanco con toldos y grandes ventanales, que se incendió el domingo por la noche se extendía casi una cuadra entera, desde 109 hasta 115 West Holland Avenue. Se subdividió para incluir Gallery on the Square, Judy’s Bread and Breakfast, Eva’s Salon, La Azteca y Vintage Antiques y Snazzy Things, todos los cuales se perdieron por completo en el incendio.

“Como propietario de un negocio, es muy difícil lidiar con eso cuando, de repente, sin previo aviso, no puedes ingresar a tu negocio y todo desaparece”, dijo David Busey, propietario de la joyería La Azteca. “Todo lo que tú has hecho, lo que yo he hecho durante 18 años, se ha ido. Mucha gente está pasando por eso ahora mismo”.

La causa del incendio aún no se ha determinado y está siendo investigada por los jefes de bomberos, dijo el jefe del Departamento de Bomberos Voluntarios de Alpine, Andrew Pierce. Pierce dijo que el departamento de bomberos está monitoreando continuamente el sitio, pero que el incendio no corre riesgo de propagarse y está completamente contenido. Hay planes para traer equipo pesado para enfriar los escombros calientes y detener cualquier brote dentro de la semana, dijo.

Los bomberos fueron enviados al 115 de West Holland Avenue, la Galería de la Plaza, el domingo a las 3:45 p.m. tras el informe de un incendio en el grupo de edificios comerciales, dijo Pierce.

El propietario de la galería, Gregory Tegarden, le dijo a The Big Bend Sentinel que su esposa Amanda Calhoun, directora de la galería, recibió una llamada del artista que estaba trabajando en la galería el domingo por la tarde. Yosdy Valdivia, artista de Presidio-Ojinaga, les notificó que salía humo desde la parte trasera de la galería. Teagarden y Calhoun aconsejaron a Valdivia que llamara al 911 y saliera del local.

Luego, la pareja se dirigió al edificio y llegó poco antes que los bomberos. Tegarden y Calhoun ayudaron a Valdivia a salir de la galería, llevándose un par de sus pinturas antes de que Tegarden fuera detrás del edificio para ver qué estaba pasando, dijo.

Dijo que fue testigo de cómo la campana extractora de Judy’s Bread and Breakfast, ubicada en el techo de la cafetería, emitía llamas y de un transeúnte que intentaba sofocar el fuego con una manguera de agua. (Pierce se negó a especificar dónde comenzó el incendio, citando la investigación en curso).

Tegarden se sentó al otro lado de la calle del edificio cuando llegó el departamento de bomberos y comenzó a aplicar técnicas de extinción de incendios, a los que se unieron varios propietarios de negocios cuando se dieron cuenta del incendio. Estimó que hacia las 4:20 p.m. La mayor parte del fuego parecía extinguido y los bomberos trajeron un ventilador para extraer el humo de la galería.

Durante aproximadamente una hora a una hora y media, las cosas parecieron calmarse, lo que llevó a los dueños de negocios a comenzar a evaluar los daños potenciales a sus edificios, pero alrededor de las 6 p.m. toda la estructura se incendió. A las siete de la tarde ya estaba totalmente consumido por el fuego.

Pierce dijo que los bomberos experimentaron dificultades para llegar al incendio debido a su ubicación y la distribución del edificio, lo que provocó el retraso. Dijo que los bomberos nunca abandonaron el lugar y se llamó a más personal.

Jan Anderson, propietaria de Vintage Antiques y Snazzy Things, dijo que pudo salvar algunos artículos de su tienda, pero una vez que el incendio comenzó a arrasarse, derribó la estructura rápidamente. “Pasó de humo oscuro y un poco de fuego aquí y allá en el café a llamas en todas partes en unos cinco o seis minutos. Fue increíble”, dijo Anderson. “Simplemente me senté y comencé a temblar. Estaba devastada, esas son las únicas palabras que puedo usar: vacía y devastada”.

Pierce confirmó que una vez que el techo singular de la estructura se incendió, el edificio decayó rápidamente. “En cierto punto, progresó más allá del punto de poder ahorrar”, dijo Pierce. “Llamamos al Mayday para evacuar a todo nuestro personal, así como a cualquier civil dentro del área inmediata”.

Cuatro bomberos resultaron heridos en el lugar, dos por esfuerzo excesivo e inhalación de humo, uno con una lesión en el tobillo y otro con una conmoción cerebral después de que el edificio explotó frente a ellos, dijo Pierce. Tres fueron transportados al hospital y dados de alta poco después, dijo.

En lo que respecta a la pérdida del edificio y su contenido, Ivey dijo que descubrió el domingo que no tenía seguro para el edificio y que cada propietario de negocio era responsable de asegurar el contenido de su espacio. La Galería de la Plaza le dijo a The Sentinel que no aseguraban el contenido de su espacio. Otros no querían que se hiciera pública su condición de asegurados.

Los restos quemados del edificio serán cerrados, inaccesibles para todos los propietarios de negocios y el público, hasta que se complete la investigación del jefe de bomberos, lo que podría comenzar el jueves, dijo Pierce. El artista John Davis se acercó a los socorristas el lunes mientras vigilaban los restos del edificio para preguntar si podían salvar alguna de sus obras de arte que estaban expuestas en la ventana frontal de Gallery on the Square. “Es una pena. Me duele porque sé que son pertenencias de personas las que están aquí y están siendo destruidas. Pero desafortunadamente, es una situación de manos atadas”, dijo Pierce a The Sentinel.

Antes de que Vintage Antiques y Snazzy Things ocuparan su lugar, Ivey dirigió Ivey’s Emporium fuera del espacio, una galería y tienda de regalos. Varios “elementos históricos de todo el oeste de Texas” que los Ivey todavía guardaban allí probablemente se perdieron en el incendio, dijo, al igual que artículos personales de valor.

Ivey dijo que, por ahora, él y su familia están “afrontando el día a día”, asumiendo la pérdida de un lugar tan significativo donde crecieron sus hijos. Dijo que están ansiosos por evaluar los daños sobre el terreno y eventualmente organizar esfuerzos de limpieza. El concepto de reconstruir la estructura histórica se complica aún más por el hecho de que el edificio no estaba asegurado, dijo, y en este momento no está seguro de si es posible una reconstrucción. “Realmente no sabemos qué va a pasar en este momento”, dijo Ivey.

En 2000, cuando Ivey compró la estructura histórica, el centro de Alpine estaba “muerto”, dijo, y presentaba edificios en su mayoría vacíos y tapiados. Quería revitalizar el distrito comercial del centro y “esperaba encontrar los negocios adecuados” para instalarse en las tiendas. Todo ese arduo trabajo y la vivacidad resultante se perdieron en cuestión de horas el domingo por la noche, dijo Ivey.

“El centro de Alpine fue maravilloso con las galerías, la panadería y todo lo que estaba sucediendo y las bonitas tiendas. Se veía bien”, dijo Ivey. “Simplemente me rompe el corazón y me enferma ver que eso desaparece”.

Busey dijo que la pérdida de los negocios de Holland Avenue en el incendio “cambiará toda la atracción de Alpine”, porque el área era el centro de atracciones para visitantes, justo a lo largo de Mural Alley.

El edificio de adobe y ladrillo construido en 1911 sirvió anteriormente como Forchheimer’s Dry Goods y Morrison’s Variety Store. Pierce dijo que la estructura principal quemada es una pérdida para toda la comunidad alpina. “El solo hecho de ver este edificio de esta manera, esta parte histórica de Alpine, ver el árbol detrás de él me hizo sentir un nudo en el estómago”, dijo Pierce.

La propietaria de Eva’s Salon, la inquilina más antigua de Ivey, Eva Lucrecia Olivas, comenzó a sollozar la mañana después del incendio mientras contemplaba el lugar de todo lo que quedaba del negocio que pasó más de dos décadas cultivando: montones de escombros humeantes. Olivas intentó salvar artículos en su salón antes de que el fuego se tragara toda la estructura, pero no pudo agarrar mucho y terminó en el hospital el domingo por la noche por una leve inhalación de humo.

“Es desgarrador ver a Eva perder todo aquello en lo que había puesto su corazón”, dijo la estilista Carly Bonsell. “No sólo era su medio de vida, sino que amaba ese lugar. Es difícil verla perder algo que es tan importante para ella”.

“Su salón significaba todo para ella y su familia”, dijo Eva Calderón, la hija de Olivas. “Mi madre está completamente devastada y en shock por la pérdida de su salón”.

Olivas es de Ojinaga y se mudó a Alpine en los años 90, donde obtuvo su ciudadanía estadounidense y abrió un salón en 2001. Calderón dijo que ser propietaria de un negocio le dio a su madre la independencia financiera que necesitaba para criar a dos hijos y le permitió para retribuir a la comunidad. Olivas abrió el espacio para eventos de recaudación de fondos y conciertos, y dejó que su hija pintara coloridos murales en los destacados escaparates de las tiendas.

Calderón dijo que la generosidad de su madre se extiende a sus clientes, muchos de los cuales son personas mayores que no pueden cuidar de sí mismas y a quienes ella visita semanalmente. Olivas incluso ha peinado a sus clientes cuando fallecen en preparación para sus funerales.

Calderón dijo que a su madre le ofrecieron puestos en otros salones locales después del incendio, y que una amiga planea abrir una cuenta bancaria para recibir donaciones específicamente para Olivas. Por ahora, la familia sigue procesando la inmensa pérdida del salón y su contenido. “Nos han quitado tantos tesoros irremplazables, artículos familiares y recuerdos”, dijo Calderón. “[Mi mamá] está tratando de vivir un día a la vez en este momento. Esperaba jubilarse pronto y perderlo todo de manera tan brutal ha hecho que sea difícil saber cuál es el siguiente paso”.

Anderson, un maestro y entrenador jubilado de 78 años, se hizo cargo de Vintage Antiques y Snazzy Things de sus anteriores propietarios durante la pandemia. Dijo que, al principio, vio el trabajo como una forma de mantenerse ocupada durante su jubilación, pero poco a poco empezó a significar más para ella y, sin él, habría un “gran vacío” en su vida.

“Cuanto más estuve allí, más conocí gente y más me involucré emocionalmente con el lugar”, dijo Anderson. “La gente que entraba y salía y nos visitaba se convirtió en una parte importante de mi vida”.

Dijo que la tienda, que funciona a consignación, tenía alrededor de 20 vendedores activos antes del incendio. Anderson dijo que planea recurrir a los fondos de jubilación dada la destrucción imprevista de su negocio, pero expresó preocupación por lo que una pérdida de ingresos podría significar para sus vecinos de tienda. “La gente a ambos lados de mí, ese era su medio de vida”, dijo Anderson. “¿Qué van a hacer? Mi corazón simplemente se rompe por ellos”.

Alpine Historical Society, una organización local sin fines de lucro, anunció el lunes planes para abrir una cuenta bancaria, bajo su administración, para que las empresas afectadas y sus empleados reciban donaciones para los esfuerzos de recuperación. “El objetivo inicial de este fondo será ayudar a las empresas afectadas a reubicarse y restablecer operaciones rápidamente en instalaciones cercanas y restablecer los ingresos de los afectados”, escribió la organización en un comunicado de prensa. “Los fondos se dirigirán a aquellas empresas que consigan nuevas ubicaciones, asegurando que puedan reanudar sus servicios a nuestra comunidad sin demoras indebidas”.

Tegarden dijo que la cooperativa de artistas de 27 miembros que conforma el Big Bend Arts Council, que operaba Gallery on the Square, es “muy positiva en cuanto a volver a estar juntos y no dejar que la comunidad BBAC muera por esto”. “La galería definitivamente desapareció, pero queremos establecer otro lugar de negocios para que los miembros de la cooperativa puedan ganar dinero y poner algo en marcha”, dijo Tegarden.

Jean Cargo, una artista local que ha sido miembro de la cooperativa durante cinco años y perdió obras de arte en el incendio, dijo que su principal conclusión del trágico evento fue que nadie resultó herido. “Siempre puedo hacer más obras de arte”, dijo Cargo.

Todas las obras de arte pudieron ser retiradas de la Galería Catchlight, ubicada al oeste del edificio incendiado, el domingo por la noche. Heidi Wassermann se ofreció a almacenar obras en su galería cercana, y todos, desde los visitantes alojados en el Hotel Holland hasta el sheriff Ronnie Dodson, ayudaron a rescatar el arte del edificio en riesgo. Catchlight Gallery, ahora el único negocio comercial que queda en la cuadra, sufrió daños menores por agua y humo.

El edificio directamente al este de la devastación, actualmente el Distrito Hospitalario Regional de Big Bend, fue construido en 1904 y una vez albergó el First National Bank. Se salvó gracias a un cortafuegos entre los edificios, que se instaló después de un incendio en 1907 y salvó el edificio una vez antes en un incendio de 1911, con solo manchas de agua visibles en pisos y techos y un ligero olor a humo, dijo el director ejecutivo J.D. Newsom. Newsom dijo que se reunió con un ingeniero estructural que confirmó que no hubo daños importantes en el edificio de la organización.

Pierce dijo que está agradecido por el apoyo de la comunidad, incluidas las donaciones de alimentos y agua para los socorristas, y por el trabajo de los departamentos de bomberos de Alpine, Marfa, Fort Davis, Marathon y Terlingua y el Servicio Forestal de Texas A&M. “Es una pérdida dura, pero estoy muy orgulloso del trabajo que hicieron mis muchachos y los departamentos circundantes, así como el apoyo a nuestros bomberos heridos”, dijo Pierce.

Para donar al fondo de recuperación de la Sociedad Histórica Alpina, visite su página de Facebook Historic Alpine. Para obtener más información sobre una posible recaudación de fondos específicamente para Eva’s Salon, visite su página de Facebook EVA’S SALON.