MARFA –– La semana pasada, la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos (USBP) celebró su centenario con un desfile por el centro de Marfa. El “Mean Green” se presentó con estilo para una procesión patriótica encabezada por un par de gaiteros. Luego, los funcionarios de la ciudad y el condado se reunieron en el palacio de justicia para las actuaciones de equipos de gaitas y tambores y rifles.

Hoy en día, la Patrulla Fronteriza es una subagencia de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), que está bajo el paraguas del Departamento de Seguridad Nacional. Si bien todas estas entidades trabajan en estrecha colaboración, la celebración del centenario de la semana pasada fue una oportunidad para reflexionar sobre el legado único de la Patrulla Fronteriza.

El 28 de mayo de 1924 se creó la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos mediante la Ley de Apropiación Laboral, que destinó 1 millón de dólares (alrededor de 18 millones de dólares en la actualidad) para una “patrulla fronteriza terrestre”. Los agentes originales de la USBP fueron llamados “inspectores”, siguiendo el ejemplo de los “inspectores montados” (los primeros oficiales de inmigración que vigilaban las idas y venidas a lo largo de la frontera suroeste).

La creación de la Patrulla Fronteriza se produjo inmediatamente después de oleadas de pánico por la percepción de una avalancha de indeseables en Estados Unidos. “En 1917, la lista de personas a las que se les prohibía entrar a los Estados Unidos incluía a todos los asiáticos, los analfabetos, las prostitutas, los delincuentes, los trabajadores contratados, los niños no acompañados, los idiotas, los epilépticos, los dementes, los pobres, los enfermos y deficientes, los alcohólicos, los mendigos, los polígamos, anarquistas y más”, escribe la historiadora Kelly Lytle Hernández en su libro Migra!: A History of the United States Border Patrol.

Aunque deambulaban por la frontera mexicana, la atención de los inspectores montados no estaba en los inmigrantes mexicanos. En cambio, estos agentes proto-Patrulla Fronteriza buscaban principalmente inmigrantes chinos a quienes ya no se les permitía ingresar legalmente a Estados Unidos, gracias a una serie de cuotas de inmigración que instituían límites –o prohibiciones absolutas– a grupos de inmigrantes por nacionalidad.

Asia y Europa del Este fueron las más afectadas por la ley. El primer inspector de la Patrulla Fronteriza del Sector Marfa, Ware Hord, informó haber detenido a “sirios y franceses” en 1924; en 1926 detuvo a más sirios, así como a “rusos, judíos, turcos, griegos, húngaros y austriacos” y “a un rumano [sic] en un auto Ford de turismo con cuatro extranjeros mexicanos en camino a los campos de algodón de Pecos”.

Hord fue uno de los 12 primeros inspectores de la Patrulla Fronteriza del Sector Marfa, además de un empleado y un mecánico. Marfa fue uno de los primeros “subdistritos” de la Patrulla Fronteriza y fue responsable de una gran franja de Trans-Pecos desde Sanderson hasta aguas abajo de El Paso.

La tecnología disponible era limitada: en 1924, los inspectores de la USBP no tenían radios. Los vehículos eran notoriamente poco confiables e inadecuados para el accidentado campo de Big Bend. Los caballos y las mulas escaseaban, por lo que los inspectores tuvieron que proporcionar los suyos propios y solicitar un reembolso al gobierno. En caso de emergencia, se utilizaron palomas mensajeras para dar la alarma a otras estaciones.

En los primeros años, el número total de agentes de la Patrulla Fronteriza oscilaba entre 400 y 500. El personal de la USBP en su mayoría provenía de otras entidades policiales o recién salido del servicio en la Primera Guerra Mundial.

Los primeros reclutas de Marfa, E.A. “Dogie” Wright, que pertenecía a una larga línea de Rangers de Texas –– su padre estaba entre los Rangers que buscaban a Gregorio Cortez, un héroe popular del Valle del Río Grande famoso por matar a un sheriff en defensa propia e inmortalizado en Américo Paredes Con Su pistola en la mano.

Existían calificaciones físicas para el trabajo: los agentes debían medir más de 5′ 7″, pesar al menos 140 libras y tener al menos una visión 20/40 y una buena percepción del color. Al principio, la patrulla no era demasiado exigente: Wright, que había luchado contra la fiebre tifoidea cuando era más joven, era técnicamente demasiado delgado, pero aún así se le permitió unirse a las filas. Le dieron una pistola de seis tiros, un rifle y una pistola calibre 35. “No podría haber estado mejor armado”, recordó.

Earl Fallis, otra de las primeras figuras de la Patrulla Fronteriza del Sector Marfa, también era joven e inseguro de qué hacer con su vida cuando fue reclutado junto a “un grupo de vaqueros bastante rudos”.

Recordó que el examen incluía una serie de escenarios hipotéticos: ¿qué harías si te encontraras con inmigrantes chinos en un tren? ¿Qué tal un mexicano indocumentado que cruza el río para ver a su hija por última vez antes de morir? “Para ser honesto, ni siquiera sabía qué era un extraterrestre”, dijo.

Al principio, el personal de la Patrulla Fronteriza en Marfa abordó tres tareas principales: revisar granjas y ranchos en busca de trabajadores indocumentados, inspeccionar vehículos que viajaban tierra adentro desde la frontera y “cortar señales”, o rastrear a migrantes y contrabandistas a través del campo.

Se establecieron puntos de control itinerantes para “observación y arresto” en puntos estratégicos alrededor del condado de Presidio: cerca de la mina Ross al oeste de Shafter, cerca de la desembocadura de Alamito Creek y río abajo hacia Redford, en Elephant Rock, y “en cruces aleatorios entre Presidio y Ojinaga”. , especialmente en ocasiones de fiesta donde se requería mucho licor”, según A History of Marfa & Presidio County de Cecilia Thompson.

El moderno puesto de control cubierto al sur de Marfa se construyó en 1994. Los primeros puestos de control eran poco más que pequeñas cabañas con caballetes pintados que indicaban cortésmente a los automovilistas que se detuvieran. Aun así, hicieron el trabajo: Marfa USBP se alistó en la primavera de 1932 para ayudar a realizar controles de tráfico después del secuestro del bebé de Lindbergh.

No todos estaban entusiasmados con la presencia ampliada de las fuerzas del orden. “Era algo nuevo para el país y, con bastante frecuencia, resultaba una fuente de malestar”, recordó Fallis.

Buck Newsome, que sirvió en la estación de Marfa en la década de 1950, no habría cambiado el estrés o las críticas externas por nada. “A un hombre le alegra estar vivo y le da lástima el pobre hijo de puta que está pegado a un trabajo en alguna jungla de cemento, que nunca vivirá lo suficiente para aprender a saber qué es la vida o por qué está aquí. en la tierra”, escribió en sus memorias.

Las historias oficiales y los registros detallados de los primeros años de la USBP son escasos. En esta serie, The Big Bend Sentinel recopilará registros de archivo para contar las historias de algunos episodios clave en la historia temprana de la Patrulla Fronteriza del Sector Marfa.

¿Qué pasó con Miles Scannell?

La Patrulla Fronteriza se fundó durante la prohibición y el contrabando de licor, fue un gran negocio durante la primera década de existencia de la Patrulla Fronteriza. Durante los años de la Prohibición, una botella de sotol costaba alrededor de un dólar – alrededor de 18 dólares en dinero actual – y quintuplicó su valor en el momento en que esa botella cruzó el Río Grande.

Heroína, cocaína y opio también se contrabandeaban a través del sector en los años 20 y 30, pero en cantidades minúsculas en comparación con la avalancha de licor. Inicialmente, la Patrulla Fronteriza rompía las botellas incautadas, pero para realizar un mejor seguimiento de la cantidad de alcohol que cruzaba la frontera, decidieron arrojar el licor a un arroyo detrás de la sede del sector y guardar la cristalería.

En la década de 1920, los patrones migratorios eran muy diferentes a los actuales. El contrabando de personas –el tipo que en los tiempos modernos se ha vuelto cada vez más inextricable de los cárteles de la droga– aún no era un comercio en auge. “Dogie” Wright se refirió a los primeros inmigrantes mexicanos indocumentados como “hombres huarache”, en referencia a las sencillas sandalias que usaban los agricultores a lo largo de la frontera. Los hombres huarache eran en general pacíficos; iban y venían con las estaciones y a medida que el mercado de valores subía y colapsaba.

Los contrabandistas eran una raza muy diferente. La sed de los estadounidenses por bebidas alcohólicas ilícitas era insaciable, y el precio que estaban dispuestos a pagar atrajo al comercio a personas de una amplia gama de orígenes sociales y tendencias criminales. “Fue un gran alivio cuando derogaron esa ley”, recordó Wright.

Pero a medida que avanzaba la Prohibición, los contrabandistas se volvieron más creativos: en un caso particularmente apestoso, agentes de la Patrulla Fronteriza detuvieron un camión lleno de pescado que se dirigía hacia Marfa desde Redford. Uno de los agentes notó algo peculiar en el pescado e investigó más a fondo, solo para descubrir que el pescado estaba lleno de botellas de licor.

El inspector jefe de patrulla Miles Scannell tenía olfato para el contrabando y quizá por eso llevaba una diana en la espalda. Hasta 2017, fue el único agente de la Patrulla Fronteriza en el Big Bend asesinado en cumplimiento de su deber.

Los recortes de periódico sugieren que Scannell y su esposa, Dorothy, eran muy queridos en la comunidad; el Alpine Avalanche informó en su sección social cada vez que la Sra. Scannell ayudaba a organizar un juego de bridge o viajaba a través de Paisano Pass para visitar a sus padres y deseaba que los jóvenes pareja bien en una escapada romántica al río Devils.

La historiadora del condado de Presidio, Celia Thompson, escribe que Scannell fue uno de los dos “inspectores montados” (un rango que tenían los miembros de la patrulla fronteriza antes de que la Patrulla Fronteriza obtuviera sus letras mayúsculas) que comenzaron a trabajar en Presidio en 1921.

El socio de Scannell era Fletcher Rawls, hijo de una próspera familia ranchera de Casa Piedra, quien se convirtió en diputado del condado de Presidio a fines de la década de 1910. En 1917, Rawls recibió 17 disparos mientras estaba de servicio en un incidente en un restaurante de Presidio y sobrevivió contra todo pronóstico. “Fletcher Rawls era duro como una bota y uno de los mejores tiradores del país”, recordó en una carta el hijo del entonces sheriff Ira Cline.

La historia de Scannell aparentemente no fue tan dura, pero su obituario señala que era un nativo de Big Bend, se unió a la Patrulla Fronteriza poco después de su creación y se volvió experto en cortar carteles y atrapar a contrabandistas.

En la mañana del 9 de septiembre de 1929, Scannell y su colega inspector Charles C. Holmes se encontraban en un destacamento nocturno en el cruce del río Polvo, un punto bajo en el agua que une los pueblos de Redford y El Mulato, Chihuahua. A la luz de la mañana, Scannell dejó a su compañero y caminó río arriba para comprobar algunos otros cruces informales de ríos.

Según una declaración dada a The Sentinel por Nick Collaer, supervisor de distrito de la Patrulla Fronteriza en El Paso, el problema comenzó alrededor de las 7:45 a. m., cuando Holmes escuchó una serie de disparos amortiguados. “No le dio ninguna importancia a estos disparos porque no es raro escuchar disparos a lo largo del río donde los mexicanos y otros cazan conejos todo el tiempo”, escribió Collaer.

Aproximadamente una hora después, Holmes se preocupó y comenzó a caminar río arriba aproximadamente un cuarto de milla, donde descubrió el cuerpo de Scannell. El Alpine Avalanche informó que había sufrido “una herida de bala en el cuello, tres en la cara, una en un costado de la cabeza y otra en la mano derecha”.

El Paso Herald embelleció la historia con algunas heridas más: “La investigación reveló… A Scannell le aplastaron la cabeza y le rompieron el cuello, le cortaron la garganta de oreja a oreja y lo apuñalaron 15 veces”, escribieron. “Los garrotes pesados, las pistolas y los cuchillos tuvieron su parte en el asesinato”.

Faltaban las esposas de Scannell, así como la llave que las abría. Una investigación mostró que las heridas fatales fueron hechas con una pistola calibre .45, el mismo tipo que llevaba la Patrulla Fronteriza. “Las señales también indicaban que Scannell luchó valientemente por su vida después de haber sido atacado por la retaguardia”, escribió Avalanche.

Un flujo de agentes de la Patrulla Fronteriza regional ––así como de agentes de México–– llegó a Polvo en busca de más pistas. No lejos del cadáver, los buscadores localizaron sacos típicos de los que utilizan los recolectores de algodón y una serie de almuerzos para llevar.

También había tres conjuntos de pistas. Surgió la teoría predominante: Scannell había detenido a dos hombres, a quienes probablemente esposó juntos. Luego fue atacado por la espalda por un tercer hombre, y los tres huyeron hacia el río con las esposas, la llave y el arma homicida.

Los tres agresores nunca fueron identificados. Surgieron teorías: ¿eran los hombres recolectores de algodón de paso o contrabandistas? ¿Eran presos prófugos?

El Sentinel fue un paso más allá y teorizó que el asesinato de Scannell podría haber sido una muerte por política. En marzo de 1929, la entrada ilegal a los Estados Unidos en cualquier lugar excepto un puerto de entrada finalmente se convirtió en un delito federal, ampliando el poder de arresto de la Patrulla Fronteriza. “Podrían haber sido mexicanos comunes y corrientes quienes se arriesgaron a dominar al oficial al darse cuenta de que serían juzgados por haber ingresado a Estados Unidos en violación de la última ley”, escribieron.

Un agradecimiento especial a Victoria Contreras de Archives of the Big Bend, Universidad Estatal de Sul Ross.