Este artículo es el tercero de una serie sobre la historia de la Patrulla Fronteriza del Sector Big Bend, publicada en honor al centenario de la agencia.

TRI-COUNTY — Si bien la formación de la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos en 1924 creó una estructura formal para la vigilancia de la frontera, no fue la primera en explorar sus vastos paisajes desérticos. Cinco años antes de su creación, la región de Big Bend fue el centro de un gran experimento con la tecnología de vigilancia fronteriza más nueva: los aviones.

El vuelo humano todavía estaba en su adolescencia cuando el ejército de los EE. UU. comenzó a realizar patrullas aéreas en el Big Bend. En Marfa, se construyó una pequeña zona de aterrizaje rocosa llamada Royce Field al este de la ciudad, cerca del actual campo de golf, y fue una de las siete bases en todo el suroeste.

El Ejército pensó que el Big Bend sería un lugar propicio para probar la nueva tecnología porque ya existía una amplia infraestructura militar cerca de la frontera, gracias a la Revolución Mexicana. En 1911, justo cuando los disturbios al sur de la frontera comenzaban a estallar, Camp Marfa, más tarde llamado Fuerte D.A. Russell—se estableció.

El historiador Lonn Taylor escribió que Camp Marfa se convirtió en el “centro neurálgico” de la seguridad fronteriza durante el apogeo de la revolución en la década de 1910. En lugar de pelear a puñetazos con los villistas, los primeros vigilantes buscaron detener el comercio ilegal de armas, que dependía de que los comerciantes de Big Bend vendieran cantidades enormemente infladas de armas a contrabandistas que las revendían al sur de la frontera.

La atenta mirada de Camp Marfa pronto se centró en las personas y el contrabando que entraban a Estados Unidos, en lugar de salir. En 1916, las incursiones en puestos militares de Glenn Springs y Boquillas, en el actual Parque Nacional Big Bend, aumentaron las apuestas y se invirtieron fondos para las operaciones militares de la región.

Así nació el 11º Escuadrón Aero, liderado por el Mayor Edgar Tobin de San Antonio. El aterrizaje de los aviones en junio de 1919 fue un acontecimiento social importante en Marfa, y toda la ciudad acudió con sus mejores galas para presenciar sus acrobacias en el aire.

La tripulación de Marfa llevó a cabo sus misiones de vigilancia en biplanos De Havilland DH 4 armados con dos ametralladoras Lewis montadas en la parte delantera y trasera. El cañón delantero estaba montado en el lado izquierdo del motor y sincronizado con sus movimientos para poder disparar entre golpes de la hélice. El arma trasera estaba montada sobre un soporte giratorio y operada por un copiloto que llevaba un cinturón de seguridad sujeto al piso del avión.

“Las burlas populares decían que los aviadores eran prescindibles”, escribió el fotógrafo aéreo pionero y cronista del Big Bend, W.D. Smithers. “No tenían paracaídas. Cada uno tenía una naranja y una barra de chocolate por si tenían que marcharse. También tenían armas cortas”.

La piloto Stacy Hinkle corrió por la frontera entre Sanderson, Texas, y Nogales, Arizona, y saltó entre las bases de Marfa y El Paso. Se refería cariñosamente a los biplanos como “ataúdes en llamas”.

En aquel momento, en Marfa no se encontraba el gas adecuado para los aviones, el de mayor calidad en el mercado. “La gasolina disponible casi invariablemente contenía algo de agua y suciedad”, escribió. “Había que tensarlo con una piel de gamuza”.

El trabajo de Hinkle consistía en buscar personas y ganado a lo largo de la frontera, volando a baja altura para seguir sus movimientos. La vida de un piloto de patrulla no era para los débiles de corazón: en la escarpada zona de Big Bend, había pocos puntos planos para un aterrizaje de emergencia, y los pilotos sin radio no estaban bien equipados para salir de un accidente. “Se desconocían los kits de supervivencia”, escribió. “Quizás la pieza más importante del equipo de supervivencia y emergencia fue la fe de los aviadores en que regresarían”.

Apenas dos meses después de su formación, el 11º Escuadrón Aero tuvo quizás su incidente más emocionante. El 10 de agosto de 1919, los tenientes H.G. Peterson (piloto) y D.H. Davis (artillero) partieron de Marfa en su recorrido regular río arriba hacia Bosque Bonito, justo al sur de El Paso. De alguna manera, los pilotos confundieron el Río Conchos con el Río Grande y siguieron el afluente hasta territorio enemigo, donde se estrellaron.

Al día siguiente se lanzaron vuelos de búsqueda y rescate. No hubo señales de los pilotos perdidos hasta el 17 de agosto, cuando se entregó una nota de Peterson en la tienda de Dawkins Kilpatrick en Candelaria. La nota explicaba que los bandidos los retenían para pedir un rescate, exigiendo 15.000 dólares o los matarían al día siguiente. “Estoy bien de salud y de buen ánimo, ya que confío en que el Departamento de Guerra pagará el rescate”, escribió Peterson. “Si no, adiós, porque hablan en serio”.

El líder de la banda de bandidos era conocido como “El Gancho”, a quien, según su nombre, le faltaba una mano y en su lugar llevaba un gancho de metal.

El 17 de agosto de 1919 resultó ser domingo, y el coronel George T. Langhorne, comandante de distrito en Camp Marfa, maldijo el hecho de que los bandidos hubieran pedido un gran pago en efectivo en un día festivo. Se puso en contacto frenéticamente con el vicepresidente del Banco Estatal de Marfa, S.M. Fennell, para encontrar una solución.

Ese domingo en particular cayó durante el Campmeeting de Bloys. Fennell condujo hasta Fort Davis e irrumpió en las oraciones dominicales de los hombres, donde pudo recaudar 15.000 dólares en promesas entre los fieles en cinco minutos.

Tras el regreso sano y salvo de Peterson y Davis, los pilotos fronterizos como Hinkle adoptaron una rutina mucho menos arriesgada. Al propio Hinkle no le gustaba el frío en Marfa y disfrutaba de sus breves estancias en El Paso, un lugar más cálido donde también era posible conocer chicas.

En su libro Paso del Norte, el historiador C.L. Sonnichsen escribió que El Paso llegó a ser conocida como “la suegra del ejército” porque muchos militares encontraron esposas allí. Hinkle se encontró con el suyo en una linda confusión: un compañero oficial conoció a una chica en la ciudad y le dijo que volaría lo suficientemente bajo sobre el aeródromo como para poder saludarla. Como la cabina lo ocultaría, le pidió a Hinkle que saludara a la chica. Esa mujer finalmente se convirtió en la esposa de Hinkle.

De vuelta en Marfa, Hinkle reconoció que lo tenía bien en comparación con los hombres de caballería estacionados en los confines remotos del Big Bend, y los hombres de caballería lo sabían. “[Los civiles] se referían a nosotros como los “Pilotos del Río”, escribió. “Los hombres del Calvario, en términos menos halagadores, nos llamaban los ‘Pollos Grandes’”.

Estaba agradecido de vivir con su familia en la relativa civilización de Marfa. “El mayor problema [para los soldados de caballería] era el aburrimiento. No había recreación, nada que hacer excepto, posiblemente, beber y apostar”, escribió. “En resumen, los atractivos que ofrecía el ejército para el servicio fronterizo eran: una vida de penurias, posible muerte, paga de hambre y una vida solitaria sin contactos sociales, en desiertos calurosos y áridos, torturados por el sol, el viento y la arena”.

En 1921, la patrulla fronteriza aérea del ejército fue suspendida en todas sus ubicaciones satélite excepto en El Paso para desviar recursos hacia el bombardeo de naves marítimas alemanas. La Patrulla Fronteriza oficial de los Estados Unidos se fundaría tres años después, pero no realizaría vuelos regulares bajo el manto de la agencia durante dos décadas.

Hinkle sintió que había prestado un servicio valioso a la gente del Big Bend durante el levantamiento revolucionario y se atribuyó el mérito de la relativa paz en las décadas venideras. “Los ganaderos de la región de Big Bend y Upper Big Bend, donde gran parte de las incursiones, robos y asesinatos se habían producido durante tantos años, estaban muy agradecidos de que nuestras patrullas pusieran fin a esas incursiones”, dijo.