TRANS-PECOS – La Universidad Estatal Sul Ross anunció recientemente el establecimiento del Centro de Investigación del Agua del Oeste de Texas, una entidad incipiente con la ambiciosa misión de ayudar a la región a comprender y gestionar mejor sus preciosos, aunque poco estudiados, recursos hídricos.
“No se han estudiado mucho los recursos hídricos aquí”, dijo Robert Potts, presidente de la Dixon Water Foundation y miembro de la junta directiva de la Horizon Foundation, la organización que comprometerá 125.000 dólares al año para el centro durante los próximos tres años. . “Obviamente son realmente críticos y se están volviendo más críticos todo el tiempo”.
El anuncio se produce pocos meses después de que la universidad organizara su primera conferencia sobre el agua, acertadamente titulada Agua en el desierto, centrada en la hidrología del desierto de Chihuahua. El evento atrajo a 260 asistentes de todo el estado y, posteriormente, atrajo la atención de los administradores escolares, dijo el Dr. Louis Harveson, director del Borderlands Research Institute, al que pertenecerá el nuevo centro de agua.
“No tenía idea de que atraeríamos a tanta multitud, y no solo atraeríamos a la multitud, sino que la mantendríamos involucrada todo el tiempo”, dijo Harveyson. “Eso realmente dice mucho de nuestra administración”.
Los problemas del agua son una prioridad en todo el estado mientras las comunidades enfrentan condiciones de sequía persistente, infraestructura obsoleta y crecimiento demográfico. Pero las zonas rurales suelen estar en desventaja cuando se trata de una recopilación de datos sólida y una gestión proactiva del agua, algo que el nuevo centro del agua busca modificar.
“Simplemente tiene sentido que nuestra universidad, ubicada justo en medio de Trans-Pecos, dé un paso adelante y se convierta en líder en la conservación del agua para esta región”, dijo Harveson.
Se formó un comité directivo compuesto por expertos en agua locales y estatales para ayudar a contratar un director para el centro, dijo Harveson, el siguiente paso fundamental para que despegue. A partir de ahí, se agregarán un par de miembros más del personal. Los fondos de subvención inicial de la Fundación Horizon requieren una contrapartida, algo que Harveson está buscando actualmente, dijo.
Técnicamente, Sul Ross ya cuenta con un centro de investigación del agua llamado Centro de Investigación Rio Grande, establecido en 2004 y dirigido por el director Kevin Urbanczyk. Urbanczyk, que ha estado realizando proyectos de investigación sobre recursos de aguas subterráneas, el río Grande y más, dijo que su centro permanecerá intacto pero probablemente se incorporará al nuevo centro. Urbanczyk también formará parte del consejo asesor del nuevo centro. Harveson y Potts dijeron que el centro espera continuar y ampliar el importante trabajo que Urbanczyk ha iniciado.
Urbanczyk dijo que está emocionado de traer un subdirector a su centro (actualmente es su único empleado) y continuar con los proyectos de monitoreo de aguas subterráneas, así como con los estudios en curso de Lower Canyons y un acuífero del sur del condado de Brewster no reconocido por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas. (TWDB).
Harveson y Potts dijeron que el nuevo centro tiene la intención de aumentar la recopilación de datos sobre aguas subterráneas para aprender más sobre el principal recurso hídrico de la región: el acuífero ígneo, del que dependen tanto los propietarios privados como los municipios. El acuífero ígneo, que abarca 6,075 millas cuadradas y seis condados, está clasificado por la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas como un acuífero menor.
Su condición de acuífero menor es una de las razones por las que está poco estudiado en comparación con acuíferos importantes como Edwards y Ogallala, que han sido investigados intensamente porque abastecen a grandes partes del estado, dijo Potts. Dijo que un mejor conocimiento y comprensión de las aguas subterráneas y los manantiales de la zona (algunos de los cuales se han secado debido a la disminución de los niveles de agua subterránea en los acuíferos) es “esencial” para avanzar.
“A menos que tengamos buenos datos sobre los acuíferos, no podemos realmente gestionarlos para asegurarnos de que sigan cubriendo las necesidades de los propietarios privados, de las ciudades y de todos los demás”, dijo Potts.
La actual falta de recursos hídricos confiables en el condado de South Brewster, tema de un artículo reciente del Texas Tribune, es un ejemplo desafortunado de cómo las crisis del agua se exacerban cuando el crecimiento supera la planificación, dijo Potts. “Todo el crecimiento en el sur del condado de Brewster está ejerciendo una presión real sobre los recursos de agua subterránea antes de que realmente comprendamos realmente cuáles son”, dijo Potts.
También existe la posibilidad de que los ranchos del oeste de Texas que han sido vendidos a ciudades urbanas sean explotados para extraer agua en el futuro, dijo Harveson.
Otros temas de investigación en los que el centro puede profundizar incluyen el agua producida, la política hídrica, la infraestructura, el tratamiento de aguas residuales, la interacción de las aguas subterráneas y superficiales y, lo que es más importante, la recarga de las aguas subterráneas.
Harveson dijo que el centro tendrá un enfoque pragmático, en lugar de una “torre de marfil”, para investigar y trabajar en estrecha colaboración con las partes interesadas locales, incluidos los distritos de conservación de aguas subterráneas. Las iniciativas se basarán en las necesidades y sus resultados idealmente ayudarán a orientar la gestión de las aguas subterráneas. “Realmente queremos asegurarnos de que nuestros municipios, organizaciones gubernamentales, propietarios de tierras, comunidades (todas estas partes interesadas que consideramos importantes) tengan este recurso para que puedan tomar decisiones realmente buenas sobre cómo conservar y capturar mejor y todo lo demás con el agua. dijo Harveyson.
El nuevo centro del agua también tendrá un componente educativo en forma de programas de pregrado y posgrado para ayudar a capacitar a la próxima generación de profesionales del agua, dijo Harveson. Se presentó una propuesta de subvención al Departamento de Educación de EE. UU. para ayudar a desarrollar ese plan de estudios, que Harveson sabrá si la universidad recibió antes de este otoño.
“Estos desafíos relacionados con el agua son cada vez más graves y debemos asegurarnos de contar con una fuerza laboral capacitada. Esperamos ayudar con eso en la universidad”, dijo Harveyson.
Tanto Harveson como Potts reconocieron que la cooperación de los propietarios de tierras con el nuevo centro de agua será esencial, pero no está exenta de complicaciones. Texas sigue la regla de captura con respecto a la ley de aguas subterráneas, lo que significa que los propietarios son dueños del agua debajo de sus tierras y tienen derecho a bombear la cantidad que quieran, independientemente de cómo pueda afectar a otros.
Potts dijo que la vacilación de los propietarios de tierras a la hora de participar en programas de monitoreo de aguas subterráneas, que no son regulatorios, es la antítesis de querer mantener el flujo de sus pozos.
“Desafortunadamente, cuando se trata de agua, la reacción instintiva de la gente generalmente no es en su propio interés”, dijo Potts. “En realidad, es de interés de todos tener un mayor conocimiento y gestión del acuífero. De lo contrario, simplemente iremos de crisis en crisis, y es malo para todos cuando hay una crisis”.