STUDY BUTTE — La semana pasada, el bombero de Terlingua Tony Drewry se acercó a un equipo de inspección que trabajaba cerca del cruce de las autopistas 118 y 170 para confirmar un rumor: ¿estaban trabajando para Dollar General? Después de que dijeron que sí, Drewry publicó en Facebook. La publicación estalló con preocupaciones sobre otras empresas locales, las regulaciones de cielo oscuro y el avance de la civilización hacia Big Bend.

Drewry dijo que la respuesta fue abrumadoramente negativa, y algunos planearon activamente boicots y protestas contra la tienda. Algunos incluso llegaron a sugerir que Terlingua debería incorporarse. “Hay gente que piensa que esto no es gran cosa”, admitió. “Pero nadie dice: ‘Oh, genial’. Definitivamente necesitamos esto. Esta ciudad no necesita ni una sola maldita cosa que venden en esa tienda”.

Terlingua no es la primera comunidad en Big Bend que saca las horcas contra Dollar General. En octubre de 2022, más de cien personas acudieron a una reunión del Ayuntamiento de Alpine para protestar por una ubicación prevista: la tienda del cuarto dólar en una ciudad de 6.000 habitantes.

Los miembros del consejo intentaron detener la protesta masiva al no aprobar una solicitud de la empresa para consolidar lotes para la construcción. La empresa amenazó con emprender acciones legales, haciéndose eco de la insistencia del entonces fiscal municipal Rod Ponton de que la ciudad no podía discriminar a ninguna empresa en particular, siempre que siguiera las reglas. (Otras 75 ciudades de Estados Unidos han impuesto con éxito límites al desarrollo de tiendas de un dólar).

Tanto el descontento de Alpine como el de Terlingua claramente habían hecho sus deberes. La cadena ha cosechado una mala prensa importante en los últimos años, en parte debido a su gran tamaño: hay más de 18.000 locales de Dollar General en Estados Unidos, más que el número de locales de McDonald’s y WalMart juntos.

Algunos argumentan que las ganancias anuales de más de 2.400 millones de dólares de la empresa se extraen de los marginados. Los Dollar Generals son especialmente frecuentes en comunidades minoritarias y de bajos ingresos, muchas de las cuales son “desiertos alimentarios” o áreas sin una tienda de comestibles que ofrezca productos frescos. En palabras de un ex ejecutivo, el cliente ideal de Dollar General se encuentra en “una recesión permanente”.

Si bien las tiendas de un dólar se presentan como una forma de satisfacer las necesidades de las comunidades pobres y remotas, existen riesgos para otras empresas. En los mercados donde se abren las tiendas de un dólar, las ganancias de las tiendas de comestibles tradicionales (como Cottonwood General Store de Terlingua, que ofrece productos perecederos) se reducen en un promedio del 30%.

Algunos residentes de Terlingua también se preguntaron de dónde vendrían los empleados de las tiendas en una comunidad cuya población fluctúa enormemente entre estaciones. Es posible que la reputación de la cadena no ayude con su propia contratación: el 92% de los empleados de Dollar General ganan menos de 15 dólares la hora, y el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos ha calificado a la cadena de “infractor laboral grave”. Bloomberg Businessweek especuló una vez que podría ser “el peor trabajo minorista en Estados Unidos”. (Los representantes de Dollar General no respondieron a una solicitud de comentarios al cierre de esta edición).

Stephanie Neckar de Terlingua Real Estate representa al vendedor en el posible acuerdo. Después de seis años de vivir en la comunidad, dijo que comprende la preocupación, pero que estaba obligada por el código de ética de su industria a presentar todas las ofertas al vendedor, no solo las que ella personalmente aprobaba. “Mi corazón está ahí”, dijo.

El acuerdo con Terlingua, que se construiría en el sitio del antiguo edificio de EMS, no fue el primer tango de la comunidad con la cadena. Neckar dijo que otros propietarios habían recibido ofertas de Dollar General; Ella personalmente había aconsejado a un cliente local anterior sobre cómo la comunidad podría reaccionar si aceptaban una oferta del monolito negro y amarillo.

La cadena parecía querer una propiedad en la autopista 118 cerca de la entrada al parque; el edificio escondido junto a la licorería probablemente no fuera su primera opción, según las observaciones de Neckar. “Le dije [al otro agente inmobiliario]: ‘Seguramente no tenemos los números para esto'”, dijo. Pero la representación de Dollar General, que ha abierto tiendas en ciudades incluso más pequeñas que Terlingua, le dijo que el área cumplía todos los requisitos de las empresas, sin importar en qué carretera polvorienta construyeran.

Neckar subrayó que el acuerdo estaba lejos de cerrarse y que el vendedor aún podía aceptar ofertas de otros compradores. También estaba segura de que, incluso si esta vez la comunidad luchaba con éxito contra Dollar General, habría más desafíos en el futuro. “No van a desaparecer”, dijo. “Realmente no puedes detenerlo”.

En medio de todo el alboroto que había causado su publicación, Drewry esperaba que la comunidad pudiera luchar contra el desarrollo que, en su opinión, había arrasado con tantas otras pequeñas ciudades únicas en el Oeste. Dollar General sería la primera gran cadena en operar en la zona, además de las concesionarias Aramark y Forever Resorts que operan el Terlingua Motor Inn. “Cualquier gran corporación es la primera pieza de dominó”, afirmó.

Reconoció que la vida en el sur puede ser difícil y que esperaba que sus amigos y vecinos cansados ​​de viajes de 80 millas a Alpine no se dejarán llevar por una “falsa sensación de conveniencia” que la cadena pudiera ofrecer. “Si fuera fácil vivir aquí en medio de la nada, todos vivirían aquí”, dijo. “Pero eso es parte de lo que lo hace más genial”.