La histórica batería de Presidio se eliminó silenciosamente

Por SAM KARAS

sam@bigbendsentinel.com

PRESIDIO — En la noche de una segunda vuelta electoral particularmente polémica en Presidio, las luces se apagaron cuando apenas habían transcurrido unas horas, lo que dejó al personal electoral en apuros.

La administradora electoral Florcita Zubia logró que su esposo transportara generadores desde Marfa justo a tiempo, pero el apagón dejó a muchos lugareños preguntándose: ¿qué pasa con la gran batería que prometió resolver el problema crónico de cortes de energía de la ciudad hace más de una década?

El tema volvió a entrar en el discurso político de la ciudad en mayo de este año, cuando una presentación del Dr. Ken Wisian de UT-Austin sobre un posible proyecto de energía geotérmica en Presidio hizo referencia a la batería. Los funcionarios de la ciudad informaron a Wisian que pensaban que la unidad había sido eliminada gradualmente con poca fanfarria.

La batería, conocida cariñosamente como BOB, o “Big Ol’ Battery”, se instaló en 2010. La batería fue diseñada para retener suficiente energía de la red como para mantener encendidas las luces de la ciudad durante hasta ocho horas en caso de emergencia. . En los años previos al debut de BOB, los residentes de Presidio enfrentaron apagones y caídas de tensión crónicas, gracias a una línea de transmisión tremendamente obsoleta de Marfa que se había construido justo después del final de la Segunda Guerra Mundial.

En términos sencillos, BOB fue un gran problema. La batería fue la más grande y una de las primeras de su tipo, y su creativa aplicación municipal obtuvo artículos en publicaciones tan importantes como National Geographic y el New York Times. Dignatarios de las lejanas tierras de Japón y Ohio viajaron a la pequeña ciudad fronteriza para la celebración de apertura. “Una de las ciudades más antiguas de Estados Unidos se beneficiará de uno de los avances tecnológicos más recientes del mundo”, gritaba un titular del Big Bend Sentinel en abril de 2010.

BOB fue incluso el tema de una canción country original interpretada en la ceremonia de inauguración. “Es una batería grande y vieja al final de la ciudad que mantiene las luces encendidas cuando se corta la red”, decía el coro. “¡Gracias BOB!”

El costo de la batería y la subestación que la acompaña fueron producto de una inversión de casi $23 millones en la infraestructura de Presidio por parte de la empresa conjunta de AEP con Berkshire Hathaway, Electric Transmission Texas (ETT). Su instalación estuvo acompañada de una donación de $10,000 a Presidio ISD para financiar sus programas de matemáticas y ciencias.

Transportar la tecnología fabricada en Japón no fue una tarea fácil. Cuando BOB estaba operativo, 80 cajas envueltas en cerámica ayudaron a calentar la complicada mezcla de sodio y azufre a su temperatura ideal. Las cajas fueron transportadas por barco a través del Océano Pacífico y fueron almacenadas temporalmente en Marfa antes de que una caravana de 24 camiones las transportara hasta su destino final en la frontera. La batería finalmente se alojó en un edificio cerca de la escuela secundaria Lucy Rede Franco, aislada de las calles residenciales, un lugar elegido en parte porque la batería hacía ruido cuando se encendía.

Al principio, la tecnología experimental sufrió altibajos. Apenas dos meses después de la ceremonia de apertura que acaparó titulares, BOB no logró arrancar durante un gran corte de energía causado por una tormenta.

El primer fracaso de BOB ocurrió la noche de graduación de Presidio High School. La escuela decidió retrasar la ceremonia y la multitud se sentó en las gradas del Estadio Manuel O. Hernández esperando que se volvieran a encender las luces. Después de unas horas, decidieron proceder en la oscuridad. Los discursos se pronunciaron a través de un pequeño altavoz que funciona con baterías y los graduados recorrieron el escenario guiados por linternas.

Los presidentes no estaban contentos. La AEP se puso a la defensiva y explicó que aún no se habían resuelto todos los problemas. La batería estaba completamente cargada, pero el mecanismo que la activaba automáticamente no funcionaba. “Gracias por su paciencia durante el período de transición de la batería”, decía un anuncio de media página publicado la semana siguiente en Presidio International.

Unos meses más tarde, la batería estaba en pleno funcionamiento y desapareció de los titulares locales. Su operación y reparación diarias estuvieron a cargo de AEP. Los funcionarios locales tuvieron poco que decir o notar sobre su funcionamiento interno, de ahí la confusión, más de una década después, sobre cuándo y cómo necesitaría una actualización la batería.

En 2022, el alcalde John Ferguson recibió una carta de Peter Kimani, director regulatorio y financiero de AEP, notificándole que Bob sería eliminado gradualmente para 2025 y no sería reemplazado. “ETT continuará su asociación con la ciudad de Presidio asegurando una transmisión confiable

servicio desde la línea de transmisión radial de Marfa a Presidio”, aseguró Kimani a los funcionarios. “Esta línea ha demostrado ser extremadamente confiable durante la última década”.

Kimani explicó que el silencioso retiro de la batería no se debió a la negligencia de la AEP ni a la falta de interés en el proyecto. Originalmente, el plan había sido reemplazar la batería de sodio-azufre con una configuración más moderna de iones de litio al final de la vida útil de BOB, pero los cambios en las regulaciones estatales no dejaron claro si la compañía era legalmente capaz de operar la batería.

AEP es una empresa de transferencia, no una empresa que genera energía o la suministra directamente a los consumidores. La HB 415, aprobada en 2021, prohibía a las empresas de transferencia poseer baterías de almacenamiento.

La HB 415 se aprobó después de la tormenta invernal Uri que causó fallas generalizadas en la red en todo Texas. El suministro eléctrico de Presidio permaneció encendido durante la tormenta, lo que llevó a muchos a especular que BOB había salvado el día. (Los propios funcionarios de la AEP no pudieron confirmar la teoría y no pudieron proporcionar una explicación clara a The Big Bend Sentinel).

Después de la devastadora tormenta se aprobaron una serie de nuevas leyes con la esperanza de proteger la red de Texas. La falta de regulación estatal hace que el almacenamiento de energía sea un negocio lucrativo: los precios pueden fluctuar marcadamente dependiendo de la demanda, lo que complica las relaciones entre los productores de energía, las empresas de transferencia y los proveedores.

Hasta la fecha, no hay otras baterías como BOB funcionando en Texas, aunque programas similares han demostrado ser exitosos en estados como California y Ohio.

La tecnología de baterías tiene un lugar en otros mercados en evolución, como el eólico y el solar. Con la ayuda de Big Bend Conservation Alliance, la ciudad está explorando agregar paneles solares al Centro de Actividades de Presidio. Los paneles estarían conectados a una batería que puede mantener abierto el Centro de Actividades de Presidio como refugio durante emergencias.

El alcalde Ferguson tenía la esperanza de que Presidio pudiera seguir siendo líder en nuevas tecnologías energéticas y estaba particularmente entusiasmado con el posible proyecto de energía geotérmica que extraería energía de zonas muy subterráneas. “Me encantaría pensar que dentro de 50 años, podremos mirar a Presidio en 2024 y decir: ‘Guau’. ¿Recuerdas los viejos tiempos?’”