PRESIDIO — El Grupo de Trabajo Geotérmico se reunió en la oficina del Distrito de Desarrollo Municipal de Presidio (PMDD) el miércoles 24 de julio. Los líderes del condado y de la ciudad se reunieron con agricultores locales y otras partes interesadas para discutir los posibles usos de la electricidad y el calor geotérmicos que se generarán en el sur del condado de Presidio. A la reunión también se unió de forma remota Dub Taylor, director de operaciones de la autoridad PACE de Texas, una innovadora herramienta de financiación de energía limpia establecida por la ley estatal.

John Kennedy, consultor de planificación urbana de la ciudad de Presidio, dio inicio a la reunión con un resumen de la última reunión y las contribuciones a esa discusión del Dr. Michael Bledsoe, vicepresidente de Seguridad Alimentaria y Asuntos Regulatorios en Village Farms. Como operador de algunas de las instalaciones de invernaderos más grandes y sofisticadas de América del Norte, Village Farms también es reconocido por sus prácticas agrícolas sostenibles y eficientes. Bledsoe había proporcionado información valiosa en la última reunión sobre las necesidades energéticas para mantener las temperaturas ideales de los invernaderos y los beneficios de los sistemas de captura de CO2 y reciclaje de agua, entre otras cosas. 

Después de este breve resumen, Terry Bishop de Presidio Valley Farms señaló: “Aquí somos un invernadero”, para describir el clima local. No estaba seguro de cómo se podrían aplicar económicamente los invernaderos a las condiciones de cultivo a lo largo del Río Grande. Los participantes de la reunión analizaron las prácticas agrícolas anteriores en la zona y establecieron que la tierra cultivable en el sur del condado de Presidio cubre alrededor de 4.000 acres que alguna vez fueron trabajados por unas 36 granjas. Los cultivos que se cultivan con éxito en la zona incluyen lechuga, cebollas, tomates, pimientos y melón. La industria agrícola de la zona sufrió varios reveses importantes, incluido el cierre del cruce fronterizo internacional después del 11 de septiembre de 2001 y un incendio que destruyó el puente ferroviario entre los EE. UU. y México en 2008. La agricultura nunca se recuperó realmente después de esos eventos, y los participantes de la reunión no estaban seguros de cómo la energía geotérmica podría reiniciar la agricultura de la zona.

La fuerza laboral fue otra preocupación mencionada en la reunión. Bishop sintió que la fuerza laboral local sería inadecuada para los desafíos de reiniciar la agricultura de la zona. “La mayoría de la gente no quiere trabajar al aire libre”, dijo. Mientras tanto, la mano de obra de México está plagada de sus propias complicaciones, incluidas las dificultades para obtener visas. La tesorera del PMDD, Liz Rohana, mencionó que podría haber una manera de crear un programa de visas de trabajo específico para la región como parte de un paquete de desarrollo económico más amplio que desarrollaría el PMDD.

Bishop se preguntó si sería posible desarrollar una instalación de procesamiento central donde la gente local pudiera “trabajar dentro”. La instalación podría utilizar el calor residual de la generación de electricidad geotérmica para secar y procesar verduras y granos crudos y para hacer salsas, sopas y otros alimentos de valor agregado. La instalación también podría utilizar el calor residual para envasar y sellar productos agrícolas en envases comercializables para los consumidores estadounidenses y mexicanos. Una instalación de este tipo también “funcionaría en ambos sentidos”, según Bishop, lo que significa que los camiones que traen productos agrícolas crudos y materiales de embalaje podrían entonces cargarse con productos terminados en lugar de salir vacíos. Tal vez una vez que la instalación estuviera en funcionamiento, los agricultores locales tendrían un incentivo para comenzar a plantar sus campos nuevamente y una mejor idea de qué cultivos complementarían mejor las necesidades de la nueva instalación.

El grupo también consideró la posibilidad de utilizar el calor geotérmico residual en intercambiadores de calor de alta eficiencia para crear grandes espacios refrigerados en el puerto de entrada. Camiones enteros de productos podrían transportarse a estas instalaciones y almacenarse allí para su inspección. La refrigeración con intercambiadores de calor demandaría sólo una fracción del costo de la refrigeración convencional alimentada por electricidad. Parte de estos productos podrían transportarse luego a la planta de procesamiento, que podría estar ubicada junto a las vías de ferrocarril existentes. Desde allí, los productos de valor agregado podrían enviarse por ferrocarril y carretera a los mercados de Estados Unidos y más allá.

La seguridad energética fue otra preocupación expresada en la reunión. Los participantes discutieron los recientes cortes de energía en Presidio y las malas noticias que continúan saliendo del área de Houston, donde cientos de miles de personas siguen sin electricidad varias semanas después de que la tormenta tropical Beryl arrasara la infraestructura allí. Trey Gerfers, gerente general del distrito local de conservación de aguas subterráneas, mencionó la idea de utilizar la carga base geotérmica para cargar una serie de baterías terrestres similares a la BOB (Big Ole Battery) que existía como fuente de energía de respaldo para Presidio pero que fue desmantelada hace algunos años. Gerfers se preguntó si quizás estas baterías podrían ser aumentadas con campos solares adicionales para alimentar una “zona industrial totalmente libre de emisiones” además de hogares y negocios locales.

Por último, el grupo habló sobre la conferencia geotérmica más grande del mundo, Geothermal Rising, que se llevará a cabo del 28 al 30 de octubre en la Gran Isla de Hawai. Muchos de los principales productores, inversores y empresarios de energía geotérmica del mundo estarán presentes y la conferencia también contará con un panel especial sobre geotermia rural. Gerfers afirmó que ya se había registrado para la conferencia, había reservado una habitación de hotel y había hecho la reserva de su vuelo con dinero de su propio bolsillo. Hizo hincapié en la necesidad de que el condado de Presidio tuviera un “equipo presente” en la conferencia como la mejor manera de ser “tomado en serio”. Instó a los miembros del PMDD presentes a enviar al menos un representante, posiblemente Kennedy, a la conferencia, y tal vez incluso al alcalde de Presidio, John Ferguson. Un equipo ideal también incluiría al juez del condado Joe Portillo y tal vez a Chandra Eggemeyer, representante regional del oeste de Texas para la Oficina de Desarrollo Económico y Turismo de Texas.

La próxima reunión del Grupo de Trabajo Geotérmico está programada para el 14 de agosto a las 5 p.m. en la oficina del PMDD y en línea. Comuníquese con John Kennedy en john@bigbend.bike para obtener más información.