A principios de los años 90 se trabajó intensamente para establecer suministros públicos de agua para las áreas no incorporadas del condado de Presidio. El ex juez del condado Monroe Elms ocupó el cargo entre 1990 y 1994. Él y el fiscal del condado Dan Newsome trabajaron con un redactor de subvenciones para obtener fondos de un programa federal de colonias para construir infraestructura hídrica en las ciudades de Candelaria, Ruidosa y Redford. Desde entonces, algunos de los sistemas han funcionado mejor que otros y, en ocasiones, el condado se ha visto obligado a ayudar a estas comunidades en dificultades.
Para abordar mejor estas necesidades, el condado formó la Junta del Sistema de Servicios Públicos del Condado de Presidio (Presidio County Utility System Board, USB) para ayudar a estos suministros públicos de agua a reunir recursos, compartir conocimientos y trabajar más de cerca para resolver los problemas. La comisionada electa Deirdre Hisler y el presidente de la Corporación de Suministro Público de Agua de Redford, Charlie Angell, quienes ambos forman parte de la USB, organizaron recientemente una visita de campo de la junta a todos los suministros públicos de agua en las áreas no incorporadas del condado. A ellos se unieron los miembros de la junta directiva de USB Martha Stafford de Shafter y Wikar Kadhim de Ruidosa.
El recorrido comenzó en el suministro público de agua de Redford, donde el grupo se reunió con Héctor Morales, el operador de agua de Redford. Los operadores de agua son profesionales certificados que garantizan el cumplimiento de sus sistemas mediante la recolección y el envío de muestras de agua, manteniendo a los clientes informados de cualquier problema con los contaminantes del agua y manteniendo la infraestructura hídrica.
El sistema de agua de Redford consta de dos pozos perforados en el acuífero Redford Bolson: uno equipado para producir 60 galones por minuto y el otro equipado para bombear alrededor de 17 galones por minuto. El agua de estos pozos pasa por un sistema de tratamiento de agua antes de ser enviada a las dos tuberías verticales de 60.000 galones ubicadas en un acantilado sobre la ciudad. Desde allí se alimenta por gravedad a los clientes de la zona. Morales explicó el sistema de tratamiento de agua mostrando los tanques que contienen el cloro que se utiliza para tratar el agua. “El cloro, por supuesto, es muy peligroso”, dijo Morales. “Realmente tienes que saber lo que estás haciendo”.
Morales también mostró el gabinete donde guarda el manual de operación del sistema y el mapa de las casas que reciben agua. También hay un tablero de distribución donde Morales puede reiniciar fácilmente cualquiera de las bombas si son alcanzadas por un rayo. Según Morales, todo el sitio que abarca las fuentes de agua, el sistema de tratamiento y el gabinete de distribución, se encuentra en un terreno que su madre donó.
Luego, el grupo recibió una demostración de cómo recolectar las muestras de agua mensuales. Angell señaló que es importante recolectar las muestras correctamente. Los operadores deben usar guantes y esterilizar el grifo antes de recolectar la muestra. También tienen que mantener la muestra refrigerada, según Angell, “porque si no está refrigerada, se acumulan bacterias y se va a fallar”.
Morales usa alcohol para esterilizar el grifo y deja correr el agua durante al menos 30 segundos antes de recolectar una muestra. La cantidad de conexiones determina la cantidad de sitios de muestreo. Un sistema pequeño como el de Redford solo necesita recolectar una muestra del sitio central de tratamiento de agua. “Una de las cosas más importantes que debe hacer un sistema de agua es recolectar muestras de agua”, dijo Morales. “Es muy simple… si no tienes una muestra en tu registro” cada mes, generalmente “recibes una advertencia primero”. Pero eventualmente te multarán. Cada muestra debe llegar al laboratorio dentro de las 30 horas posteriores a la recolección, y “Odessa es el laboratorio más cercano”, según Morales. El grupo discutió la posibilidad de coordinar los envíos de muestras con el parque estatal o la ciudad de Presidio para reducir los gastos.
Cada fuente de agua está equipada con un indicador de nivel en el costado que se mueve hacia arriba y hacia abajo para indicar el nivel del agua en la fuente. Debido a que el indicador puede ser difícil de ver desde la carretera, Morales ha envuelto una cinta metálica alrededor del indicador para poder saber fácilmente el nivel del agua. “Si el nivel está a 25 pies, entonces las bombas definitivamente no están funcionando”, dijo Morales, lo que le obliga a conducir hasta las fuentes de agua para ver qué ha ido mal. Angell también explicó que las roturas de líneas en el sistema suelen notarse por cambios como un “punto exuberante” en el paisaje “que no es natural”.
Con un sistema de suministro de agua público, siempre hay algo que reparar o ajustar. Pero Morales fue muy claro sobre la importancia de mantener un sistema robusto porque “la mayoría de las casas aquí en Redford no tenían agua corriente” antes de que se construyera el suministro público de agua. “Traían el agua en tanques de 550 galones”.
Angell informó que, si bien el sistema puede tener “muy poco margen de maniobra para mejoras importantes”, no tienen ningún cliente atrasado en sus facturas de agua. Stafford, que está trabajando para establecer un suministro público de agua en Shafter, resumió su asombro diciendo: “Este sistema podría ser un modelo para todos nosotros”.
El grupo se trasladó luego a Ruidosa, donde se les unió Bianca Tellez, que representa a Candelaria en la Junta del Sistema de Servicios Públicos. El sistema de suministro público de agua en Ruidosa fue creado gracias a los incansables esfuerzos de Jim y Olivia Bloomberg, propietarios de la propiedad donde se encuentra el sistema de tratamiento. El sistema sirve a unos 35 metros y consta de un pozo, una fuente de agua de 10.000 galones y un cobertizo con un sistema de cloración y una bomba. El agua tratada se alimenta por gravedad desde la fuente de agua hasta los clientes a través de una línea de 2,5 millas que corre a lo largo del lado oeste de Pinto Canyon Road. Kadhim, que recientemente se mudó a la ciudad con su esposa, está buscando su certificación como operador de agua para Ruidosa. Confirmó que los tanques de cloro del sistema están “alquilados y son muy caros”. El grupo debatió sobre la necesidad de una segunda fuente de agua de respaldo similar al sistema de Redford. La última parada del recorrido fue el suministro público de agua de Candelaria, que ha estado en desorden desde que su administradora de muchos años, Rosa Elva Madrid, falleció recientemente. Además de este revés, la comunidad ha estado sin un operador de agua durante algún tiempo y el sistema ha recibido fuertes multas de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y la Agencia de Protección Ambiental. Tellez y su madre, Lorraine Tellez, están trabajando para poner el sistema en orden.
El sistema de agua de Candelaria, que se inició en 1991, consta de un pozo, una fuente de agua y un cobertizo que alberga el sistema de cloración. Hay un segundo pozo, pero, según Tellez, “no sabemos por qué no funciona”. Los tanques de cloro están actualmente vacíos y la fuente de agua tiene un medidor de nivel que ya no funciona. René Peña, un residente de Candelaria que se encarga del sistema en ausencia de un operador de agua, afirmó que tiene que encender manualmente la bomba cuando el nivel baja demasiado, y luego lleva “un par de días” llenar la fuente de agua.
Hubo cierta confusión sobre el trabajo que realizó recientemente un proveedor de servicios local. Lorraine Tellez, vicepresidenta de la corporación de suministro de agua, consideró que el perforador “no terminó el trabajo” porque la bomba debe encenderse y apagarse manualmente y el medidor de nivel no fue reparado. Quería saber para qué fue contratado el proveedor y cuándo terminará el trabajo. Aunque me comuniqué con el proveedor un par de veces, no pude comunicarme con él al momento de la publicación.
También hubo un malentendido sobre los medidores nuevos que Candelaria supuestamente recibiría hace varios años a través de una subvención obtenida por la ciudad de Presidio cuando el juez del condado Joe Portillo todavía era el administrador de la ciudad de Presidio. Portillo pudo aclarar que la subvención de Presidio cubría medidores nuevos para el sistema municipal y que Candelaria debía recibir los medidores usados de la ciudad. Sin embargo, no pudo confirmar si esos medidores fueron entregados a Candelaria.
Se espera que los esfuerzos de la Junta del Sistema de Servicios Públicos ayuden a prevenir este tipo de malentendidos, ya que Hisler actúa como un conducto hacia el condado y cada miembro de la junta brinda información de sus respectivas comunidades. Si la visita de campo es una indicación, esta junta podría proporcionar el catalizador que las colonias del condado de Presidio necesitan no solo para sobrevivir, sino para prosperar.
Trey Gerfers se desempeña como gerente general del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de Presidio. Originario de San Antonio, ha vivido en Marfa desde 2013 y se puede contactar con él en tgerfers@pcuwcd.org.