Enclavado entre las áridas colinas del centro del condado de Terrell, una zona prácticamente desprovista de vida humana, el manantial Caroline Spring brota de las rocas a un caudal de hasta 5.000 galones por minuto. También conocido como T5, que era el nombre del rancho que abarcaba el manantial y que la familia Hicks operó durante la mayor parte del siglo XX, el manantial Caroline Spring llena una serie de tanques artificiales creados por otro antiguo propietario, incluido un lago superior de 3 acres y un lago inferior de 11 acres. Desde el año 2000, el manantial ha estado protegido como parte de un área de conservación de 20.000 acres conocida como Independence Creek Preserve, propiedad de Nature Conservancy (TNC).
Quizás la primera sensación que uno siente al contemplar por primera vez Caroline Spring es de asombro. ¿Cómo podría existir algo tan prolífico en un entorno tan duro y árido? Cuando se le preguntó de dónde podría provenir tanta agua, Ryan Smith, director de agua y ciencia en TNC, respondió que “existe confianza en que los manantiales se originan en el acuífero Edwards-Trinity, y hay cierta información [que indica] que el flujo hacia los manantiales parece provenir del oeste y oeste/noroeste siguiendo un poco la cuenca superficial de Independence Creek”. Estos flujos podrían “posiblemente provenir también del norte/noroeste”. Según los datos disponibles, la “recarga a los caminos de flujo que contribuyen a los manantiales probablemente llegue hasta el este y sureste del condado de Pecos y tal vez hasta el área al sur de Fort Stockton”, según Smith. A medida que estos flujos llegan a Caroline Spring e Independence Creek, salen a través de “fracturas verticales en la formación de piedra caliza Edwards con el agua aflorando desde la formación más profunda de arenas Trinity bajo presión artesiana”, según otra literatura de TNC. Ubicado aproximadamente a 5 millas por encima de la confluencia de Independence Creek con el curso inferior del río Pecos, Caroline Spring y el propio arroyo aumentan el volumen de agua del río Pecos en aproximadamente un 42% y reducen los sólidos disueltos totales en el río hasta en un 50%. Esto altera significativamente la condición alcalina del Pecos y mejora en gran medida la calidad del agua en el embalse Amistad y el río Grande más abajo.
La importancia de la contribución de Caroline Spring a la salud de los ríos de la región no puede subestimarse. Según un informe de 2016 realizado por un equipo de científicos del Southwest Research Institute dirigido por el Dr. Ron Green titulado “Modeling Groundwater Flow to Understand the Water Resources of the Lower Pecos River Watershed”, una parte significativa del agua que fluye desde los tramos superiores de la cuenca del río Pecos hasta el curso inferior del río Pecos es interceptada por la extracción de agua subterránea cerca de Roswell y Carlsbad en Nuevo México, y en las cercanías de Fort Stockton en Texas. “Como consecuencia, la descarga del río Pecos al embalse Amistad se deriva principalmente de las principales cuencas afluentes en la cuenca baja del río Pecos”, incluido Independence Creek. Sin embargo, los autores advierten que “la cantidad de flujo de agua subterránea” en la cuenca baja del río Pecos “no se conoce con precisión”. Como sucede con muchos de nuestros recursos hídricos en Texas, existen importantes lagunas en los datos y nuestro conocimiento es limitado. Esto podría cambiar ahora que el área ha sido declarada recientemente Monumento Natural Nacional por el Servicio de Parques Nacionales (NPS). Según el informe del NPS que explica la importancia de la Reserva Caroline Spring/Independence Creek, “La presencia de una fuente de agua sostenida y abastecida por acuíferos en un entorno desértico hace que el arroyo sea un hábitat clave para tres especies de peces nativos vulnerables: el pez carpintero (Cyprinella proserpina), el pez dardo del Río Grande (Etheostoma grahami) y el bagre de cabecera (Ictalurus lupus)”. Caroline Spring también es el hogar de varias especies de invertebrados acuáticos nunca antes vistas, incluidos caracoles, escarabajos y platelmintos.
La importancia del área se ve respaldada aún más por su ubicación dentro de una zona de transición entre tres ecorregiones: el desierto de Chihuahua, la meseta de Edwards y el matorral espinoso de Tamaulipas,
con “importantes rodales relictos de grandes robles vivos de Texas (también llamados robles vivos de meseta, Quercus
fusiformis)… en el extremo occidental de su área de distribución en Texas”, según el NPS.
Si bien esta maravilla natural única ha permanecido cerrada al público desde la pandemia, al gerente de reservas del oeste de Texas, Ryan Thornton, le gustaría ver que eso cambie eventualmente. Además de más “divulgación y educación comunitaria”, aumentar la “participación voluntaria en varios proyectos de gestión de la vida silvestre y el hábitat” y facilitar la “investigación científica en la propiedad”, le gustaría volver a implementar “días abiertos en la reserva” para que “el público vuelva a salir durante períodos de tiempo seleccionados para experimentar este increíble lugar”. Según Thornton, quien recientemente comenzó a trabajar en Independence Creek Preserve, “Tengo muchas ganas de llevar la antorcha de administración que me han transmitido. Además, un gran agradecimiento a los miembros y donantes que hacen posible mi trabajo y el trabajo de todos los empleados de TNC”.
Visite www.nature.org/en-us/about-us/where-we-work/united-states/texas/ para donar y obtener
más información.
Trey Gerfers se desempeña como gerente general del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de Presidio. Originario de San Antonio, ha vivido en Marfa desde 2013 y se puede contactar con él en tgerfers@pcuwcd.org.