CONDADO DE PRESIDIO — Mientras el condado sigue escatimando dinero, las mejoras de capital que se habían postergado hace tiempo (en otras palabras, inversiones de gran valor en equipos e infraestructura) podrían volver a la mesa de negociaciones. En lugar de un “no” automático, se les está pidiendo a los jefes de departamento en este ciclo presupuestario que hagan una lista de deseos separada para los artículos de gran valor, que el condado podría decidir financiar en los próximos años.

Si bien la idea de endeudarse es veneno político, los funcionarios del condado insisten en que es algo bueno, o al menos, algo normal. A fines de julio, el condado trajo a María Urbina de Hilltop Securities para que hiciera una presentación sobre la realidad financiera de usar una parte de los impuestos locales a la propiedad para realizar pagos de deudas.

El estado limita las tasas impositivas del condado a $0.8 por ciento, del cual la mitad se puede usar para su fondo de intereses y amortización, en otras palabras, pagos de deudas. La tasa impositiva propuesta para este año es de alrededor de 48 centavos por cada $100 de valor tasado, y un centavo se destinará a los pagos de una subvención para el desarrollo del agua que incluye un préstamo del 30%.

Ese centavo representa un pequeño cambio en el presupuesto del condado. En los últimos años, los funcionarios del condado han trabajado arduamente para sanear sus finanzas después de una serie de auditorías adversas o fallidas a lo largo de la década de 2010. La ex auditora del condado Patty Roach trabajó arduamente para ponerse al día y predicó un enfoque conservador durante el proceso presupuestario con el objetivo de apuntalar un año completo de costos operativos en reservas. (Los condados de Texas tienen un auditor interno y externo para asegurarse de que están cruzando todas las t y poniendo los puntos sobre las íes).

Como resultado, el condado no ha realizado un pago de deuda desde 2020, pero tampoco ha realizado ninguna mejora de capital importante. “Se negaron a sí mismos muchas de las cosas que necesitaban”, dijo el juez del condado Joe Portillo sobre los tribunales de comisionados anteriores. “Hace mucho tiempo que no contraemos ninguna deuda a largo plazo”.

Portillo señaló una gran cantidad de “equipos viejos y destartalados” de los que depende el condado, especialmente en el Departamento de Carreteras y Puentes. Si bien la maquinaria pesada nueva cuesta bastante dinero, tratar de mantenerse al día con las reparaciones de equipos obsoletos termina costando más a largo plazo y hace que el departamento sea menos eficiente en general, dijo.

En el pasado, el condado ha hecho todo lo posible por depender de equipos usados ​​y de segunda mano, pero eso puede tener sus desventajas. Un ejemplo: el año pasado, el condado recibió una ambulancia muy necesaria del condado de Winkler, que luego se la pasó a la ciudad de Presidio. Pero la ambulancia del condado de Winkler nunca se ha encendido, lo que requiere reparaciones que ni la ciudad ni el condado pueden afrontar.

Durante su presentación, Urbina explicó que el condado no necesita volverse loco, pero hipotéticamente, podría hacerlo. Si el condado alcanzara el máximo de su tasa impositiva, podría soportar una capacidad de endeudamiento de $47,5 millones.

Por supuesto, casi duplicar la tasa impositiva del condado tendría consecuencias políticas devastadoras. Si el condado adoptara la opción más conservadora (y agregara solo un centavo más por cada $100 a las facturas de los propietarios), podrían financiar hasta $3 millones.

El comisionado del Distrito 4, David Beebe, dijo que estaba “estresado” por el proceso presupuestario, pero que desde hace tiempo estaba interesado en usar una pequeña parte del impuesto a la propiedad del condado para el servicio de la deuda. “Una ciudad o condado saludable asumirá deuda”, dijo, explicando que la inversión en mejoras de capital se traduce en “mejora de la calidad de vida”.

Beebe estuvo de acuerdo en que el Departamento de Carreteras y Puentes del condado estaba en un estado particularmente lamentable y esperaba ver que algunos de estos fondos potenciales se dirigieran hacia él. Además de limpiar la infraestructura del condado, quería que estas mejoras tuvieran un efecto dominó a largo plazo para que las personas se sintieran más capacitadas para hacer su trabajo, en lugar de quedarse días o semanas esperando reparaciones o improvisando con equipos inadecuados para el trabajo. “Es una meta muy ilusoria, pero quiero que el condado de Presidio sea uno de los mejores lugares para trabajar en el condado de Presidio”, dijo.

La actual auditora del condado, Alicia Sánchez, señaló que estas mejoras de “calidad de vida” no beneficiarían solo a los residentes y al personal del condado, sino que podrían impulsar la economía de la ciudad de otras maneras, es decir, a través de los dólares del turismo.

Un tema particularmente delicado es el histórico palacio de justicia de Marfa, que necesita reparaciones costosas para mantener la estructura cómoda, accesible y que cumpla con las normas. El condado fue rechazado recientemente para obtener fondos a través de una subvención de la Comisión Histórica de Texas específicamente destinada a este tipo de proyectos. Pero la icónica estructura es un atractivo para muchos visitantes, algunos de los cuales viajan desde todo el país para intercambiar sus votos en la pintoresca cúpula del edificio. Quedarse atrapado en el viejo ascensor del palacio de justicia (un temor real expresado por los funcionarios del condado varias veces en los últimos dos años) no forma parte de las visiones de la mayoría de las parejas para el día de su boda.

Sánchez dijo que ninguno de los argumentos para estas mejoras fueron impulsados ​​por el ego y tendrían que pasar por un extenso proceso de investigación. La realidad es que el condado no gana dinero y probablemente nunca tendrá los fondos por adelantado para nuevas motoniveladoras, ascensores del palacio de justicia, mitigación de moho en el edificio anexo del condado de Presidio y una larga lista de docenas de otras necesidades cada vez más desesperadas. “Nadie está usando nada para su beneficio personal”, dijo.

Trey Gerfers, director del programa de la combinación de subvención y préstamo que rompió la racha de cuatro años sin servicio de la deuda del condado, puede ser parcial, pero cree que una pequeña cantidad de deuda no es algo malo. “Nuestro condado no tiene dinero, no es ningún secreto”, dijo. “Los condados pueden descuidar estos [proyectos] como lo ha hecho el condado de Presidio, y simplemente empeoran y se vuelven más costosos”.

Gerfers obtuvo $4,6 millones de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas a través de su Programa de Áreas Económicamente Deprimidas para mejoras de la infraestructura hídrica. $1,38 millones de esa financiación son en forma de préstamo, pero el resto fue un regalo bien merecido que se destinará a garantizar el acceso a agua segura y confiable en algunos de los rincones más desfavorecidos del condado. “Es lo mejor que el condado va a conseguir jamás”, dijo.

Ninguna de estas decisiones se tomará hasta después del ciclo presupuestario. El condado puede solicitar cualquier tipo de financiación que requiera la aprobación de los votantes a finales de año, y los pagos comenzarán en 2025.

El juez Portillo esperaba que los votantes se atrevieran, pero comprendió que la idea de la deuda probablemente pondría a los comisionados en apuros. “No se puede hacer que sea más aceptable [para los votantes]”, dijo. “Si escuchas a cualquier asesor financiero, te dirá que no quieres facturas, que pagues todo. Pero la realidad es que todos los gobiernos operan con deuda”.