La raíz de la batalla legal es el requisito de una trampa de grasa en Hip-O de Alpine
ALPINE — Hip-O Taxidermy, un establecimiento donde los cazadores de Big Bend tenían trofeos montados y carne procesada durante más de 15 años, cerrará pronto sus puertas después de que la ciudad de Alpine citara al negocio por negarse a instalar una trampa de grasa, según los relatos de varios funcionarios de la ciudad y el propietario del negocio.
Howard Parsons, que dirige Hip-O con su esposa, April, publicó en Facebook la semana pasada notificando a los cazadores que tendrían que buscar servicios en otro lado a medida que se acerca la temporada de ciervos mulos. “Debido a las medidas tomadas por la ciudad de Alpine que restringen nuestra capacidad para operar nuestro negocio, cerraremos el negocio”, publicaron los propietarios. Muchos usuarios de Facebook comentaron que podría afectar significativamente a los cazadores, porque no hay otras opciones cercanas para procesar la caza, siendo Fort Stockton la más cercana. Parsons dijo a The Big Bend Sentinel que probablemente cerrará definitivamente a principios de diciembre después de que terminen los proyectos de montaje finales que ya están en marcha.
El conflicto es más complicado que las objeciones por una trampa de grasa que cuesta unos pocos cientos de dólares, y es el segundo enfrentamiento reciente con un negocio de taxidermia que ha dejado a los residentes de Alpine preguntándose si su ciudad se ha convertido en una burocracia profesional que cuida su infraestructura o si es demasiado agresiva en la aplicación de sus normas.
Robert Rückes, el jefe de Servicios de Construcción de Alpine para la ciudad, renunció el 6 de noviembre después de un conflicto que tuvo con la alta gerencia de la ciudad sobre una ordenanza de zonificación. Le dijo a The Sentinel que sentía que la ciudad en realidad no estaba haciendo lo suficiente para seguir las reglas de buena gobernanza y que con tanto conflicto en las filas de los empleados, no “sentía que pudiera hacer un cambio positivo”. La ciudad ahora buscará su noveno jefe de Servicios de Construcción en menos de una década.
En entrevistas con Rückes y tres ex empleados de la ciudad que trabajaron en el tema de la taxidermia, describieron lo que dijeron que sucedió. A principios de este año, dos inspectores de la ciudad fueron a Hip-O y tuvieron una conversación informal con el propietario Howard Parsons. Cuando le preguntaron a Parsons si tenía una trampa de grasa y contenedores comerciales, que según dijeron era un requisito del código de la ciudad, dijo que sí. Dos inspectores de cumplimiento del código regresaron más tarde y dijeron que para ellos estaba claro que no tenía una trampa de grasa ni el servicio de contenedores adecuado.
Algunos partidarios de Parsons publicaron en Facebook que fue en ese viaje de regreso que un inspector de códigos y el oficial ambiental de la ciudad atravesaron ilegalmente una puerta para inspeccionar los contenedores. Rückes dijo que no conoce los detalles de esa afirmación, pero dijo que le dijeron que los inspectores tenían la autoridad para estar donde estaban.
Luego, la ciudad comenzó a enviar cartas a Hip-O y finalmente emitió una citación por falta de trampa de grasa y contenedores inadecuados. The Sentinel solicitó esos documentos, pero no estaban disponibles al momento de la publicación. (Rückes dijo que la queja sobre el contenedor de basura se resolvió y que la citación se retiró). Howard Parsons dijo que, siguiendo el consejo de su abogado, sólo comentaría detalles limitados relacionados con esta historia.
Los registros del Tribunal Municipal de Alpine muestran que los Parsons estuvieron en la lista de espera para una audiencia sobre las citaciones dos veces, y el Secretario de la Ciudad de Alpine, Geo Calderón, dijo que han indicado que tienen la intención de luchar contra los cargos con un juicio con jurado en el tribunal municipal, probablemente en enero. El Sentinel ha solicitado los registros del tribunal, que no estaban disponibles al momento de la publicación.
Rückes dijo que él y otro empleado de la ciudad inicialmente fueron a Hip-O como cortesía para asegurarse de que cumplían con todos los códigos, porque otro negocio de taxidermia en la ciudad había enfrentado problemas por no tener trampa de grasa. Sin embargo, otra oficial de cumplimiento del código de la ciudad, Catherine Reese, que dejó la ciudad en junio, dijo que un vecino del negocio se había quejado del olor que provenía de los contenedores de basura.
Rückes dijo que después de que la ciudad enviara cartas a los Parsons, hubo una tensa reunión sobre el tema. “Le dije que estaba bastante claro que iba a tener que cumplir con la normativa sobre el colector de grasa y los contenedores de basura. Y él dijo: ‘No voy a hacer nada. No creo que sea necesario’”.
Las ordenanzas de la ciudad exigen que cualquier negocio que cocine o procese alimentos tenga colectores de grasa para evitar que la grasa se acumule en las líneas de aguas residuales y las bloquee. Cassandra Woosley, que trabajó anteriormente para la empresa de servicios de agua de Alpine y se fue este verano, dijo que la falta de colectores o los colectores que no funcionan o no reciben mantenimiento son un problema grave para el servicio de aguas residuales de la ciudad. “No puedo decirles cuántas veces el departamento de agua tiene que limpiar las alcantarillas con chorro de agua, y constantemente estábamos sacando grandes grumos de grasa”, dijo Woosley.
Rückes dijo que le dijo a Parsons que si el costo era un problema, encontró programas de subvenciones a través de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) y que conocía a un plomero en la ciudad que probablemente haría la instalación a cambio de dinero, ya que el plomero era cazador. Rückes dijo que Parsons respondió: “Si me obligan a poner una trampa de grasa, entonces simplemente cerraré la parte de procesamiento de mi negocio y le diré a todos por qué tuve que cerrar”.
Rückes, quien dijo que es un ávido cazador, dijo que luego le explicó a Parsons por qué se necesitaba una trampa. “Le dije: ‘Estás procesando carne, que tiene grasas y escorrentías, como sangre y demás, y todo eso tiene que ser atrapado. Es una ordenanza de la ciudad porque también es una ley estatal, según la TCEQ'”.
Dado que Parsons solo tenía un fregadero pequeño, no parecía que la instalación de una trampa costara más de unos pocos cientos de dólares, dijo Rückes. Las empresas también deben proporcionar a la ciudad los recibos por el mantenimiento de las trampas cada tres meses, dijo.
Reese dijo que sentía que el personal de la ciudad estaba haciendo todo lo posible para tratar de ayudar a Hip-O a avanzar. “Él [Parsons] vino a nuestra oficina y no estaba contento con lo que estaba escuchando”, dijo. “Era una solución simple que simplemente no quería hacer”.
“Hice el mismo proceso con la Legión Americana, que también se enojó y me dijo que no podían creer que estuvieran haciendo esto”, agregó Reese. “Les dije que soy un veterano. Defiendo exactamente lo que ustedes están aquí para apoyar. Tengo que ser justo en todos los ámbitos”.
¿Es realmente necesaria una trampa de grasa?
Parsons confirmó a The Sentinel que no tenía agua de la ciudad y usaba un pozo y tenía un sistema séptico en lugar de aguas residuales de la ciudad, lo que parecía contrarrestar las preocupaciones que tenían los funcionarios de la ciudad sobre la grasa que entraba en sus líneas. El negocio está ubicado en el extremo este de los límites de la ciudad, en la autopista 90.
Sin embargo, Rückes dijo que cuando se bombean los tanques sépticos, el agua y los sólidos se llevan a la planta de tratamiento de la ciudad. Por lo tanto, cualquier grasa recolectada de los tanques terminará en el sistema de tratamiento de agua, que necesita mantenimiento y reparación constantes. “Puedes ir allí y ver todas las grasas y grasas flotando dentro de la instalación de tratamiento de aguas residuales, y obstruyen las bombas y los filtros y todo tipo de cosas”, dijo Rückes. Cuando se limpian las trampas de grasa, se llevan a un “pozo de grasa” en el vertedero de la ciudad. Las empresas que transportan grasa y desechos sépticos pagan tasas a la ciudad para arrojarlos en las instalaciones de la ciudad, dijo.
Parsons dijo que nunca había bombeado el tanque séptico. No está claro si eso se refería desde que compró el negocio en el verano de 2021 o en los 15 años que el negocio lleva funcionando. El código de Alpine es simple y dice que si descargas grasa o aceite como negocio, sin cuantificar cuánto, necesitas una trampa. TCEQ incluye a los taxidermistas bajo su cargo de autoridad regulatoria y enumera áreas de regulación relacionadas, incluidas las trampas de grasa y los desechos, pero los funcionarios no respondieron de inmediato una solicitud de comentarios sobre qué se requiere exactamente.
Caso de zonificación cierra un negocio separado
Noe Lujan tenía un pequeño negocio de taxidermia, Desert Trophies, en una tienda al lado de una casa en el sureste de Alpine en Avenue H. Los funcionarios de la ciudad dijeron que, a diferencia de Hip-O, no procesaba ninguna carne y solo hacía monturas europeas, solo recibía las cabezas para limpiarlas para un cráneo y astas montados.
Reese dijo que la ciudad recibió una queja a principios de este año sobre un mal olor que provenía del contenedor de basura de Lujan, y cuando los inspectores de la ciudad llegaron para verificarlo, se dieron cuenta de que estaba dirigiendo una pequeña tienda de taxidermia y que un niño estaba limpiando con manguera la materia animal de un pavimento. (Luján niega que esto haya ocurrido y dijo que la mayor parte de su trabajo implicaba un balde de agua con jabón). La ciudad confiscó el contenedor, dijo Reese, pero no se encontraron partes de animales en él.
Los funcionarios de la ciudad le dijeron a Luján que necesitaría una pequeña trampa de grasa, pero al final, la trampa de grasa no importó, porque la ciudad descubrió que estaba operando el negocio en una propiedad zonificada como residencial. La noticia fue una sorpresa para Luján, que había visto varias empresas operar allí a lo largo de los años, y su suegra, que era dueña de la propiedad, y su familia siempre pensaron que estaba zonificada como comercial.
Luján tenía razón, en parte. El secretario de la ciudad, Geo Calderón, dijo que en 1994 la propiedad fue zonificada de residencial a comercial, pero se hizo en el Ayuntamiento mediante una resolución, no de la manera legal como debería haber sido con una ordenanza. “Tenían un problema legítimo”, dijo Calderón. Sin embargo, un abogado de la ciudad dijo que la designación residencial debía dejarse en su lugar.
Luján y su esposa, Crystal, presentaron una solicitud para cambiar la zonificación a comercial esta primavera. La solicitud fue rechazada por la Comisión de Planificación y Zonificación el 22 de abril y luego por el Ayuntamiento el 7 de mayo. Calderón dijo que el problema con su estrategia era que, dado que la propiedad estaba en el corazón de un vecindario, constituye una “zonificación puntual”, una nueva clasificación de zonificación que se le da a una propiedad que es incompatible con lotes adyacentes, lo cual es ilegal en Texas, con algunas excepciones según la ley.
Rückes, que llegó a la ciudad justo cuando el caso iba a pasar a Planificación y Zonificación, dijo que se sentía mal por Luján, porque no era su culpa no saber que la zonificación comercial no era válida. “Personalmente le he pedido que disecara algunas de mis cosas… Hace un gran trabajo”, dijo Rückes.
Woosley, ex empleada de la empresa de servicios públicos de agua, siguió ese caso e inicialmente pensó que la ciudad podría “hacer la vista gorda” porque el negocio era tan inofensivo y creía que Luján era cercano a los funcionarios de la ciudad. Pero dijo que finalmente se dio cuenta de que eso no iba a suceder y que el negocio se cerraría.
“Es un gran problema de salud y seguridad”, dijo Reese, el ex inspector de códigos. “Estaba tirando los cadáveres a los contenedores de basura. No lo multamos por nada de eso. Solo le dimos las advertencias. Y no negó nada con respecto a la taxidermia. Solo le expliqué que no se puede hacer esto aquí”.
Rückes dijo que todavía puede haber una manera de abordar el problema de zonificación, pero los funcionarios de la ciudad dijeron que es poco probable, porque no creen que se deba lidiar con ningún tipo de trabajo con animales que genere desechos, sin importar cuán pequeños sean, en un vecindario.
Calderón dijo que cree que lo que impulsó al personal de la ciudad a preguntar sobre Hip-O fue que los inspectores de códigos acababan de lidiar con un problema de trampa de grasa con Luján y decidieron hacer la “visita de cortesía” que Rückes describió a Parsons. El Sentinel informó anteriormente sobre los inspectores de la ciudad que adoptan un enfoque más proactivo para garantizar que las empresas comerciales cumplan con todos los códigos.
