Combs bloqueó el acceso al rancho, dejó a varios caballos en peligro y uno fue sacrificado
CONDADO DE PRESIDIO — Una audiencia del 9 de diciembre en la demanda sobre el histórico Brite Ranch sacó a la luz uno de los momentos más polémicos en los seis años de batallas legales entre hermanos por el rancho. El tribunal escuchó el testimonio de que una fiduciaria interina que administra el rancho, Susan Combs, presentó una denuncia penal ante la Oficina del Sheriff del Condado de Presidio por allanamiento contra James White III (Jim) y su hijo Cuatro y una presentación legal adicional acusándolos de robo. Además, Combs bloqueó su acceso al rancho, lo que provocó que varios caballos quedaran sin los cuidados adecuados y que uno fuera sacrificado, según documentos legales obtenidos por The Big Bend Sentinel.
En 2018, los hermanos de Jim (Mac, Beau y Hester Ann White) presentaron una demanda alegando que Jim, que vivía en el rancho y lo dirigía, no les estaba distribuyendo de forma justa los ingresos procedentes del fideicomiso familiar y solicitaron su destitución como fideicomisario. Un juicio celebrado en el verano de 2023 terminó con una orden judicial que destituía a Jim como fideicomisario encargado de la gestión del rancho y, el 3 de septiembre de 2023, el tribunal nombró a un fideicomisario provisional (Combs) para que se encargara de la gestión financiera, como el pago de facturas y la distribución de los ingresos entre los fideicomisarios. Jim, Cuatro y Raphael, la hija de Jim, se opusieron al nombramiento de Combs por parte del juez de distrito Rex Emerson porque alegaron que Combs era un amigo cercano de la esposa de Beau, la difunta Kathleen Harnett White.
Se estima que el rancho Brite tiene un valor de al menos 60 millones de dólares, pero los registros judiciales muestran que las disputas legales también se centran en las diferencias de ideas sobre cómo preservar o sacar provecho de la tierra. El rancho, ubicado en el corazón del oeste del condado de Presidio al norte de Capote Peak, jugó un papel importante en la historia del condado. Lucas Brite se estableció en la tierra en 1885 y finalmente estableció un próspero rancho de ganado Highland Hereford de 125,000 acres. La sede del rancho se convirtió en una especie de ciudad con una tienda, una oficina de correos y una escuela. Jim, quien creció en el rancho y regresó a él a principios de la década de 1970 después de la universidad, finalmente asumió el papel de mantenimiento de la propiedad, mientras que Mac y Hester Ann se fueron a Marfa y Beau finalmente se mudó a Bastrop.
Después de que Combs fuera designado fideicomisario interino, no pasó mucho tiempo hasta que se generó un conflicto cuando Beau y Mac alegaron que Jim y Cuatro estaban tomando propiedad del rancho que era propiedad del Jane White Trust original, según el testimonio y los archivos judiciales. El juez le había dado a Jim 30 días para desalojar su residencia en el rancho, y Jim afirmó que la propiedad era suya, que sus padres le habían dado durante décadas y que él había vivido en la propiedad durante más de 50 años.
Al testificar en la audiencia del 9 de diciembre, Combs dijo que había instalado cámaras de seguridad en la puerta del rancho que mostraban muebles y otros artículos que se llevaban en remolques, y después de visitar la sede del rancho y encontrarla casi vacía, presentó un informe ante la Oficina del Sheriff del Condado de Presidio el otoño pasado e hizo que se les entregaran advertencias de intrusión criminal a Jim, Cuatro y Raphael. Los documentos de la Oficina del Sheriff muestran que se les dio una advertencia para que se mantuvieran fuera del rancho o se enfrentarían a un posible arresto por un delito menor de intrusión criminal Clase B, punible con $2,000 en multas y 180 días de cárcel. Las advertencias estaban firmadas por Susan Combs.
Combs se abstuvo de participar en una moción presentada por Mac y Beau alegando que Jim y Cuatro estaban en desacato al tribunal por no seguir las órdenes judiciales de permanecer fuera del rancho a menos que tuvieran permiso del abogado de Combs para estar allí, según los registros judiciales. La moción de desacato terminó con una “oración” pidiendo al juez que aliviara una “multa de $500 y un compromiso de prisión del condado de Presidio que no exceda los 18 meses” para Jim y Cuatro.
Combs, testificando de forma remota en la audiencia, dijo que nunca fue su intención buscar sanciones penales. “Ese fue un remedio que [Mac y Beau] buscaron, no que yo busqué”, dijo. “En ningún momento quise que arrestaran a Jim White… Quería que me devolvieran las cosas”. Combs señaló el lenguaje de la moción de desacato que decía que quería una acción civil. Pero el abogado de Cuatro luego le preguntó a Combs por qué iría al sheriff y también firmaría un expediente legal con esa oración, a lo que Combs continuó argumentando que no era su intención personal que alguien fuera encarcelado.
Más tarde, Jim envió por correo electrónico a Combs y a los abogados de Mac y Beau un extenso inventario de los objetos que se habían llevado del rancho ese otoño. Raphael testificó en la audiencia que los objetos eran efectivamente de Jim, con la excepción de unas pocas cosas. “Sí, tuvimos cuidado de llevarnos solo lo que era suyo”, testificó. El abogado de Jim, Ted Lyon, le preguntó si era un “momento emotivo”. Raphael respondió que “sí”, porque solo tenían 30 días para sacar a Jim del rancho. “Incluso preguntamos si podíamos tener un poco más de tiempo y la señora Combs dijo que no”, dijo. Finalmente, Jim y su familia devolvieron los objetos al rancho para esperar una decisión judicial.
Como a Cuatro, el cuidador principal del rancho, se le prohibió el acceso, se desconocía el nivel de cuidado de varios caballos (algunos suyos, algunos pertenecientes al fideicomiso u otros). No se informó al respecto en el tribunal ni en los documentos obtenidos por The Sentinel, que estaba cuidando a los caballos. En un correo electrónico del 4 de enero de 2024, el abogado de Cuatro le pide permiso a Combs para obtener los animales y ofrece comprar cualquier caballo que sea propiedad del fideicomiso. El abogado de Combs respondió el 10 de enero diciendo: “La Sra. Combs está haciendo arreglos diligentemente para transferir de manera segura la custodia de los caballos de Cuatro que están marcados con un “Bar-O” [la marca de Cuatro] a una propiedad de terceros adecuada. La Sra. Combs cree que puede lograr esta transferencia en las próximas dos semanas”. Las partes siguieron discutiendo sobre cómo demostrar quién era el propietario de qué caballos, pero la mayoría finalmente fueron entregados al picadero del condado el 14 de enero, según TK TK TK.
Esa fuente dijo que Cuatro también informó las condiciones de los caballos a la Oficina del Sheriff del Condado de Presidio, que salió a inspeccionar y fotografiar a los animales. (El Sentinel ha presentado una solicitud de registros para cualquier documento relacionado con el incidente). Una carta de un veterinario que examinó a los caballos, fechada el 4 de enero de 2024, decía que varios caballos estaban en el rango de adecuados para su peso y salud, pero que uno tenía bajo peso, una infección respiratoria, gusanos y pezuñas partidas. El caballo fue sacrificado después de no responder al tratamiento.
El testimonio sobre las amenazas criminales y las acusaciones de robo se produjo en medio de una moción de Beau, Mac y Hester Ann para liberar oficialmente a Combs de sus funciones como fideicomisaria interina. Combs había renunciado al cargo en marzo, pero nunca fue confirmado con una orden judicial. Combs le dijo al tribunal en la audiencia del 9 de diciembre que había estado sufriendo graves problemas de salud relacionados con su espalda y, sin objeciones de ninguna de las partes, el juez interino del distrito 394, Tryon Lewis de Odessa, ordenó la liberación. Sin embargo, con esa moción de liberación vino una petición del asesor legal de Combs por $81,000 adicionales en honorarios de abogados para el período de marzo a la audiencia del 9 de diciembre. Los honorarios se sumaron a los $151,000 que ya habían recibido esos abogados por representar a Combs desde septiembre de 2023 hasta marzo de 2024. Combs testificó y su abogado le dijo al tribunal que ella “no ganó ni un centavo” por sus servicios como fiduciaria interina.
El abogado de Cuatro, Don Campbell, abrió una línea de preguntas atacando a Combs por no cumplir con sus deberes como fiduciaria interina de representar a todos los beneficiarios del fideicomiso del rancho al creer en la palabra de Beau y Mac de que Jim estaba robando artículos. Lo llamó una “falsa omisión de una mala conducta del deber fiduciario” al no representar los intereses de todos los beneficiarios por igual. En una presentación judicial, Jim y Cuatro declararon que Combs no se “comunicó con ellos de manera efectiva sobre asuntos del fideicomiso y/o asuntos de Brite Ranch, pero se comunicó libre y repetidamente de manera sustancial con otros dos beneficiarios, Mac White y Beau White”. Combs testificó repetidamente que entendía que su deber era representar los intereses de todos los hermanos.
Campbell le dijo a Combs y a su abogado que había revisado las facturas de sus abogados y estimó que varias estaban relacionadas con la moción de desacato que buscaba el encarcelamiento de Jim y Cuatro por ingresar al rancho, por un valor estimado de aproximadamente $23,000. Campbell le dijo al tribunal que si su intento de detener la adjudicación de honorarios de abogados fracasaba, el tribunal debería considerar una compensación de esa cantidad de los $81,000. Pero Campbell le preguntó a Combs si había alguna consideración para “reembolsar” los honorarios de los abogados utilizados en la moción de desacato, y ella respondió: “No”.
El telón de fondo de la pelea por la intrusión es el fallo final del juicio con jurado en el verano de 2023 que convirtió a los hermanos en “copropietarios” del rancho, lo que según la ley de Texas probablemente les daría igual acceso a la propiedad, así como la responsabilidad de mantenerla, según los documentos judiciales de los abogados de Jim. Campbell le preguntó a Combs: “¿Consideraste en absoluto que Jim tenía derecho a acceder al rancho?”, a lo que Combs respondió que solo estaba respondiendo preguntas sobre activos.
Campbell le dijo a Combs y a su abogado que había revisado las facturas de sus abogados y estimó que varias estaban relacionadas con la moción de desacato que buscaba el encarcelamiento de Jim y Cuatro por ingresar al rancho, por un valor estimado de aproximadamente $23,000. Campbell le dijo al tribunal que si su intento de detener la adjudicación de honorarios de abogados fracasaba, el tribunal debería considerar una compensación de esa cantidad de los $81,000. Pero Campbell le preguntó a Combs si había alguna consideración para “reembolsar” los honorarios de los abogados utilizados en la moción de desacato, y ella respondió: “No”.
El telón de fondo de la pelea por la intrusión es el fallo final del juicio con jurado en el verano de 2023 que convirtió a los hermanos en “copropietarios” del rancho, lo que según la ley de Texas probablemente les daría igual acceso a la propiedad, así como la responsabilidad de mantenerla, según los documentos judiciales de los abogados de Jim. Campbell le preguntó a Combs: “¿Consideraste en absoluto que Jim tenía derecho a acceder al rancho?”, a lo que Combs respondió que solo estaba respondiendo preguntas sobre activos.
Campbell también le dijo al tribunal que no debería decidir sobre los honorarios de los abogados en la audiencia porque la apelación de Jim sobre el fallo del verano de 2023 estaba pendiente en el Octavo Tribunal de Apelaciones en El Paso con todos los testimonios completos y los jueces considerando un fallo. Si conceden la apelación, anulará el nombramiento de Combs y, por lo tanto, todos los honorarios de su abogado no serían elegibles para el pago por parte del fideicomiso del rancho, dijo. Sin embargo, el juez Lewis concedió la solicitud de honorarios de Combs en los días posteriores a la audiencia.
Combs es una ex contralora del estado de Texas y comisionada de agricultura que trabajó en estrecha colaboración con la esposa de Beau. También era cercana a Geoffrey Connor, un ex secretario de estado de Texas, a quien Beau y Mac adoptaron como su hijo a los 60 años en enero de 2022. Y todos ellos estaban en el círculo íntimo del ex gobernador Rick Perry.
El martes 10 de diciembre, el tribunal escuchó el testimonio de Cuatro sobre la necesidad de que el
Del 22 de julio al 8 de noviembre. El juez ordenó al registro del tribunal que liberara $58,605 para esos gastos. El miércoles, el tribunal escuchó una Moción de Gobernanza para definir mejor quién sería responsable de qué con el rancho. No se había emitido ningún fallo sobre esa moción antes de la fecha límite de The Sentinel.
Los abogados de ambas partes comenzaron la audiencia del 9 de diciembre consultando con el juez sobre una serie de mociones a considerar, incluida una moción de Beau y Mac para nombrar un receptor, una moción de Cuatro para dividir el rancho y varias mociones de anulación y desestimación. El juez Taylor dijo que ahora duda en continuar con cualquiera de los problemas que deben resolverse, ya que las prórrogas agregan más problemas legales para decidir. “Cada vez que continuamos algo, obtenemos 200 páginas más de mociones”, dijo. Fijó la próxima audiencia sobre los alegatos para el 7 de febrero.
Las partes involucradas en las demandas se negaron a hacer comentarios sobre el consejo de su abogado. El abogado de Combs también se negó a hacer comentarios.