El análisis muestra que la mayoría eran antiguos, pero incluían 69 casos de DWI
CONDADO DE PRESIDIO — El ex fiscal del condado Rod Ponton se negó a procesar 60 casos de conducir en estado de ebriedad (DWI por sus siglas en inglés) y desestimó nueve más cuando dejaba su cargo este otoño después de perder su candidatura a la reelección ante Blair Park, según mostró un análisis de los registros judiciales.
Los cargos —parte de los 259 casos de delitos menores que se negó a procesar y otros 50 que desestimó— eran antiguos, no se pueden procesar legalmente y debían eliminarse del sistema judicial del condado, dijo Ponton.
“Mi asistente y yo estábamos tratando de hacer una revisión final y significativa de los casos pendientes, algunos de los cuales se remontan al mandato de John Fowlkes como fiscal del condado, y a veces incluso antes”, dijo Ponton. (Ponton reemplazó a Fowlkes en 2016). “Resulta que hubo muchos casos que podríamos llamar malos, casos que no se procesaron por diversas razones, con frecuencia debido a la falta de pruebas o a la falta de disponibilidad de un oficial que los arrestara”, dijo.
Park, quien asumió el cargo de fiscal del condado el 1 de enero, dijo que la gran cantidad de casos sin resolver generó estrés en la oficina del secretario del condado, que se encarga de localizar los montos de las fianzas y las direcciones de los acusados para las declaraciones. Park dijo que tratar de averiguar qué sucedió con los 309 cargos no sería un uso efectivo de su tiempo, particularmente si eran tan antiguos como dijo Ponton. “Tengo tantas cosas en mi plato en este momento”, dijo. “Tengo que concentrarme en la reconstrucción”.
La revisión de los registros del Big Bend Sentinel mostró que la mayoría de los casos desestimados se originaron en 2023, aunque varios eran de principios de 2024. Los delitos menores tienen un plazo de prescripción de dos años, lo que significa que los casos de 2023 tendrían que haber sido desestimados en algún momento de este año si no pasan a una disposición judicial.
La mayoría de los casos desestimados, aparte de los nueve DWI (conducir bajo los efectos del alcohol), fueron multas de tránsito, conducir con una licencia no válida y algunos otros delitos menores como daños a la propiedad y allanamiento ilegal. Las infracciones de tránsito son un delito menor de Clase C sin pena de cárcel, mientras que los otros cargos fueron en su mayoría de Clase B con hasta 180 días de cárcel y multas de hasta $2,000, aunque el tiempo de cárcel por esos delitos, aparte del encarcelamiento inicial, es poco común y los acusados a menudo enfrentan multas menores y servicio comunitario. El Sentinel no pudo, al momento de la publicación, separar los casos de los acusados, por lo que los 50 casos desestimados podrían ser un número menor de acusados con múltiples cargos.
El Sentinel pudo identificar 25 casos (de los 259 casos que Ponton se negó a procesar) en los que los acusados tenían múltiples cargos, lo que redujo el número de arrestos reales a 234. Se trataba de casos que fueron remitidos al fiscal del condado por varias agencias policiales para que Ponton los revisara y decidiera si merecían un procesamiento. El Sentinel no pudo acceder a los archivos asociados con los casos, ya que no se presentaron ante el tribunal, y algunos de los registros, como los informes policiales, probablemente estarían muy censurados porque aún podrían considerarse investigaciones abiertas. Sin embargo, El Sentinel pudo buscar muchos de los nombres de los acusados en la página de Facebook de la Oficina del Sheriff del Condado de Presidio para ver fotografías policiales, cargos y fechas de arresto.
De los 30 arrestos encontrados en Facebook, cinco de los cuales fueron por conducir en estado de ebriedad, la mayoría fueron de 2022 a 2023, y uno de enero de 2024. De los 60 cargos totales por conducir en estado de ebriedad en la lista de personas que se negaron a procesar, seis fueron por un segundo DWI. Un individuo fue arrestado seis veces en el transcurso de aproximadamente dos años por cargos que incluían conducir bajo los efectos del alcohol, posesión de marihuana y allanamiento ilegal. Ponton se negó a procesar todos esos casos. Dijo que los casos de posesión de marihuana, si son de menos de dos onzas, normalmente no se procesan porque el laboratorio del Departamento de Seguridad Pública actualmente se niega a analizar la marihuana confiscada para demostrar que es cannabis ilegal en casos de delitos menores. Los casos de marihuana representan 10 de los 259 que se negó a procesar. Los delitos menores más graves de la lista incluían tres agresiones con lesiones corporales, dos conductas mortales y una exposición indecente.
Park dijo que en este momento las antiguas infracciones de tránsito y los cargos menores no son motivo de preocupación. “Pero son los delitos cometidos por las víctimas los que realmente me molestan… cuando hablamos de violencia familiar o violencia infantil, abuso de ancianos, ese tipo de situaciones”, dijo.
David Beebe, ex juez de paz del condado de Presidio y ahora comisionado del Distrito 4, dijo que la situación ideal es que el condado siga avanzando con los casos para evitar una acumulación de casos. Pero, dijo, se necesitan varios puestos a nivel del condado, así como defensores públicos, para que eso suceda. No procesar un caso puede tener un impacto significativo, particularmente con los DWI, dijo.
“Hay una razón por la que un tercer DWI es un delito grave”, dijo Beebe. “Y si no se procesa el segundo DWI, entonces no se llega al tercer DWI en ese momento. Así que eso es grave”.
Ponton dijo que otros problemas que causan que los casos se acumulen son las víctimas que no se pueden encontrar, la pérdida de pruebas o los testigos oficiales que no están disponibles. En el caso de los DWI, casi siempre se llama a los oficiales del DPS para que presenten los cargos en el condado de Presidio, y esos oficiales a menudo se van, dijo. “Tenemos muchos policías novatos que vienen aquí durante un año a la vez, y luego se van”, dijo. “Y no van a volver a juicio por un caso de delito menor”.
El juez del condado Joe Portillo, que preside el Tribunal del Condado para casos de delitos menores, estuvo de acuerdo con Ponton sobre la dificultad con los testigos oficiales. “Tenemos muchos oficiales del DPS que vienen por un año o dos y luego se van”, dijo. “O ya no son agentes de la ley o están trabajando en McAllen, Laredo, donde sea. Y es demasiado difícil lograr que regresen para testificar en el tribunal. O alguien extravió el video [del tablero y/o de la cámara corporal]”.
“No se puede procesar en conciencia si no se tienen buenas pruebas”, agregó Ponton. “Y no es justo para un acusado que ha tenido esto sobre su cabeza durante tanto tiempo que siga así. Es necesario tener un cierre para una persona cuando el estado no ha seguido adelante con el procesamiento”.
Dejando de lado las circunstancias atenuantes, es habitual que el fiscal del condado se niegue a procesar o desestime los casos cuando llegan al plazo de prescripción de dos años, pero eso es algo que Ponton no hizo con estos casos.
“Muchos de estos delitos probablemente deberían haberse desestimado desde el principio”, dijo Beebe. “Si llega a tu escritorio y eres el fiscal del condado, y no sientes que sea grave, entonces deberías desestimarlos cuando aparezcan”.
Ponton dijo que algunos de los casos simplemente quedaron en el camino cuando la ex jueza del condado Cinderela Guevara no estaba celebrando un tribunal penal durante la pandemia de 2019 a 2022. Portillo dijo que su objetivo es celebrar procedimientos penales en el Tribunal del Condado dos veces al mes.
Ponton enfatizó que limpiar los casos antiguos también era importante para seguir la ley estatal para los informes de los Sistemas de Información de Justicia Penal. Los condados deben enviar electrónicamente los datos de arresto al DPS y luego rastrear cuántos casos tienen una disposición: condenas, incluidos los acuerdos de culpabilidad y las desestimaciones. Aquellos que no informan que el 90% o más de sus casos están resueltos no son elegibles para ninguna subvención estatal o federal de justicia penal.
La pila de casos resueltos por Ponton, la mayoría en diciembre, y los casos antiguos en general también crean una situación en la que es mucho más probable que un acusado no recupere su fianza en efectivo. La mayoría de los delitos menores primero van a un juez de paz del condado que magistra al arrestado, asegurándose de que el acusado comprenda sus derechos, y luego establece el tipo de fianza y el monto. La mayoría de las fianzas por delitos menores son de $500, pero pueden llegar a miles en el caso de DWI o reincidentes. Cuanto más tiempo permanece un caso en el limbo, más probable es que las personas se hayan mudado, y el condado no tiene forma de saber a dónde enviar un cheque si su caso no se procesa.
“No hay direcciones en las denegaciones de procesamiento”, dijo la secretaria del condado de Presidio, Carolina Cataño. “Lo que tenemos en las fianzas reales, esa es la única dirección, a menos que hayan llamado y actualizado su dirección, lo que hacen algunos, no muchos”. Algunas desestimaciones tienen más posibilidades porque son casos que realmente están archivados en el secretario, puede haberse llevado a cabo una lectura de cargos o una audiencia, y es mucho más probable que un abogado defensor esté conectado a los procedimientos y proporcione direcciones, dijo Cataño. A menos que una persona acusada o su abogado llamen para verificar su caso, nunca sabrían que no se está procesando, ya que no se les informa por correo, salvo que posiblemente se les devuelva el dinero de la fianza. Todos los cheques devueltos al condado se guardan en una cuenta de fianzas especial. El proceso crea la situación inusual en la que algunos de los acusados pueden perder el dinero de su fianza, pero es probable que nunca sean procesados.
Cataño dijo que la avalancha de casos con fianzas liberadas de vuelta a los acusados creó un pequeño atasco, en particular porque su personal necesitaba verificar que se liberaran algunas fianzas y ella tenía que ser aprobada como firmante del banco. Esos obstáculos se han abordado y Cataño dijo que confía en que los cheques de los casos recientes se enviarán pronto.
James McDermott, quien dirige la oficina del Defensor Público Regional del Lejano Oeste de Texas, que brinda representación legal a los acusados que no pueden pagar un abogado privado, dijo que la gran cantidad de casos sacados del sistema también fue problemática para su oficina. Si nadie le dice que un cliente ya no enfrenta un procesamiento, esas personas seguirán estando en su lista de clientes. Dijo que su oficina trabajó con el secretario del condado para determinar quiénes debían ser eliminados.
Ponton reiteró que la limpieza de casos era algo normal y que tenía como objetivo ayudar a Park a empezar de cero. Su asistente, Brenda Pando-Covos, estuvo de acuerdo. “Después de las elecciones, mi mentalidad y mi trabajo consistían en tratar de limpiar todo lo que fuera viejo, porque sentía que iba a ser más complicado para [Park] venir y revisar casos de hace cuatro y cinco años”, dijo Pando-Covos. “Así que todo lo que quedó era bastante nuevo, no ha llegado a la marca de los dos años”.
“Vi que si llegaba, no querría tener que lidiar con cosas viejas, punto”, agregó.
