TERLINGUA — El jueves pasado, el Distrito Hospitalario Regional de Big Bend (BBRHD por siglas en inglés) firmó un contrato con Hamilton Health Box para traer una de las “microclínicas” distintivas de la empresa a Terlingua. A la espera de la aprobación del Tribunal de Comisionados del Condado de Brewster, esa clínica estará abierta cinco días a la semana para una variedad de servicios híbridos en persona y de telemedicina, con suerte dentro de un año y medio.

Desde 2019, Hamilton Health Box ha sido pionera en el uso de “microclínicas” para llenar grandes brechas en la atención médica. La empresa originalmente comenzó creando clínicas en el lugar de trabajo de obreros: trabajos físicamente exigentes con largas horas en una ubicación fija. Brindar atención médica asequible en el lugar a los trabajadores y sus familias terminó ahorrándoles a esos empleadores más dinero que el costo de hacer negocios con Hamilton. “Funcionó tan bien que decidimos entrar en el mercado rural”, explicó el presidente de Desarrollo, Chris King.

La “caja” de “Hamilton Health Box” se refiere a la forma física real de la clínica: una estructura prefabricada que la empresa instala y opera. La caja incluye una amplia gama de equipos de diagnóstico y la tecnología necesaria para llamadas de telemedicina con un médico remoto. Cada visita a Health Box está atendida por un asistente médico o enfermero de carne y hueso que actúa como una especie de embajador ante la comunidad y puede administrar pruebas de diagnóstico mientras el paciente visita al médico virtual.

King dijo que puede haber una curva de aprendizaje para algunos pacientes escépticos con respecto a la telesalud, pero ese escepticismo generalmente no dura más allá de la primera cita una vez que las personas ven lo fácil y accesible que es el servicio, y que los propios pacientes no necesitan ningún conocimiento tecnológico para obtener los servicios que necesitan. “Lo que hemos visto es que las personas dudan la primera vez, y la duda es parte de la naturaleza humana”, dijo. “Como ya lo hemos hecho tantas veces, sabemos cómo superar esas barreras”.

El contrato con Hamilton llegó poco después de la ansiedad sobre el estado de la clínica incipiente existente en Terlingua. En 2022, el gobierno federal otorgó al BBRHD $5.5 millones para hacer crecer las clínicas en Presidio y Terlingua. Preventative Care Health Services (PCHS), que opera clínicas en Presidio, Alpine y Marfa, fue seleccionado por la junta para administrar la nueva instalación de Terlingua.

PCHS esperaba ofrecer servicio cinco días a la semana para la primavera de 2024, pero las preocupaciones aumentaron a medida que pasaba el tiempo y la clínica todavía operaba un día a la semana en un espacio reducido en el edificio de bomberos y servicios médicos de emergencia de Terlingua, propiedad del condado. Con una fecha límite de 2025 acercándose para asignar fondos, algunos miembros de la junta comenzaron a preocuparse de que una oportunidad única de financiar una clínica local funcional y sostenible se les estuviera escapando de las manos.

En la reunión de la junta de diciembre, Reagan Reed propuso rescindir el contrato de la organización con PCHS, pero no pudo obtener un segundo.

La semana pasada, durante un apasionado período de comentarios abiertos, los habitantes de Terlingua se presentaron en masa para pedir la rescisión del contrato de PCHS. Algunos temían que la gracia brindada a la organización sin fines de lucro local no se hubiera extendido a una entidad externa y que las necesidades de la comunidad se estuvieran malinterpretando y no se estuvieran respetando.

Linda Walker, de Big Bend Stables, dijo que la clínica existente era mejor que no tener ninguna clínica, pero muchos vecinos, especialmente aquellos que habían estado allí durante mucho tiempo, aún no confiaban en que fuera un recurso confiable. “En 35 años, he visto un sueño hacerse realidad y morir numerosas veces sobre que tuviéramos una atención médica confiable y segura”, dijo. “No se puede generar el apoyo de la comunidad si no saben si [la clínica] va a estar allí o no”.

Con su contrato aún intacto, PCHS continúa desarrollando su clínica, con la esperanza de expandirse al Centro Comunitario Red Patillo en febrero. (Cynthia Esquivel, que reemplaza a la directora ejecutiva Linda Molinar, no respondió a una solicitud de más información de The Big Bend Sentinel).

Mientras tanto, BBRHD aportará 14.000 dólares al mes para un acuerdo inicial de 36 meses con Hamilton Health Box, con renovaciones opcionales de contrato por un año. Como Hamilton es una empresa con fines de lucro, las contribuciones de BBRHD se destinarán a cubrir la atención de los más necesitados del condado a través de su programa de atención a indigentes, mientras que los pacientes con seguro ayudarán a la empresa a compensar su inversión inicial en construcción y personal.

Algunos de esos pacientes serían turistas sin cita previa, una población completamente excluida de la demografía actual de la clínica. Las personas de las zonas más ricas del estado tienen más probabilidades de tener seguro privado, y estar disponible para los visitantes ayuda a desviar el tráfico de los servicios de emergencia sobrecargados. “Queremos alejar a la mayor cantidad posible de personas con esguinces de tobillo de recursos vitalmente escasos como los servicios médicos de urgencia”, dijo King.

King anticipó que la clínica tardaría entre 12 y 18 meses en funcionar. “Hay riesgos”, dijo a la junta. “Pero anticipamos que será una empresa exitosa”.

El director ejecutivo de Hamilton Health Box, Toby Hamilton, dijo que se sentía personalmente llamado a ir a Terlingua como visitante de larga data y nativo del oeste de Texas, y esperaba que Terlingua pudiera ser un campo de pruebas para el avance de la medicina rural.

Debido a que sus microclínicas son tan fáciles de montar y desmontar, esperaba que Terlingua pudiera ser parte de una red más grande de clínicas rurales que comparten recursos que reducen los costos y brindan una gama más amplia de servicios. El equipo para diagnósticos especializados, como el equipo para mamografías, podría rotar a través de la red, y los médicos podrían visitar ocasionalmente en persona a los pacientes que prefieren un toque más personal.

Terlingua es una apuesta para cualquier negocio, pero Hamilton dijo que su compromiso con el proyecto va más allá de su propio resultado final. “Quiero que esto sea sostenible”, dijo. “Dejar un legado para esta comunidad y un modelo de cómo debería funcionar esto en otras comunidades: nada me haría sentir más orgulloso”.