SOUTH BREWSTER COUNTY — El personal militar en servicio activo podría regresar a patrullar el Parque Nacional Big Bend por primera vez en casi tres décadas luego de un aumento de tropas enviadas a la frontera por el presidente Donald Trump en su primera semana en el cargo. Las negociaciones entre los líderes del parque y el Comando Norte de los Estados Unidos (USNORTHCOM por sus siglas en inglés) comenzaron en serio la semana pasada, lo que generó ansiedad en una región aún marcada por su última ocupación armada.
El parque se negó a hacer comentarios sobre el asunto, que fue transmitido a The Big Bend Sentinel por numerosas fuentes que desearon permanecer anónimas en medio de una ola de despidos.
Las tropas llegaron a El Paso para entrenarse antes de los ejercicios militares la última semana de enero para reforzar las operaciones locales de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), pero aún no han llegado al territorio de Big Bend. “La seguridad nacional no puede existir sin la seguridad fronteriza, y la seguridad fronteriza es la razón por la que existe la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos”, escribió un portavoz de la Patrulla Fronteriza del Sector Big Bend a The Sentinel. “[Tenemos] una larga trayectoria de trabajo en estrecha colaboración con agencias federales, estatales y locales para mejorar la seguridad fronteriza, incluida la colaboración con el Departamento de Defensa”.
El 24 de enero, USNORTHCOM anunció que 1.500 miembros del servicio activo del Ejército y del Cuerpo de Marines se dirigirían a la frontera en las próximas semanas para complementar a los 2.500 que ya trabajan con la CBP. Los números y los detalles aún están cambiando. “El número exacto de personal fluctuará a medida que las unidades roten al personal y se asignen fuerzas adicionales para desplegarse una vez que se finalicen los esfuerzos de planificación”, escribió la agencia en un comunicado de prensa. “Estas fuerzas militares apoyarán los esfuerzos mejorados de detección y monitoreo y repararán y colocarán barreras físicas”.
La Caballería de los Estados Unidos tenía una fuerte presencia en la parte baja del Big Bend antes de la creación del parque nacional, tal vez de manera más infame en Glenn Springs, el sitio de una incursión de los Villistas en un campamento del ejército que resultó en la muerte de tres soldados y la captura de dos cautivos estadounidenses.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ranchero Elmo Johnson permitió el uso militar de su pista de aterrizaje, que era conocida por ser el único aeródromo militar operado por civiles en los Estados Unidos. El remoto rancho era un oasis para los pilotos militares, muchos de los cuales disfrutaban de pasar preciosas horas libres en el porche con el Sr. Johnson y un colorido elenco de personajes de ambos lados del río.
Pero una vez que se estableció el parque en 1944, los militares en servicio activo prácticamente desaparecieron dentro de los límites del área protegida, solo para regresar a mediados de la década de 1990 para levantar polvo a lo largo de River Road.
En 1989, el presidente George H.W. Bush creó la Fuerza de Tarea Conjunta 6 (JTF-6) como parte de su Estrategia Nacional de Control de Drogas. La JTF-6 reunió a distintas ramas del ejército para realizar entrenamientos a lo largo de la frontera, un lugar elegido en parte para apoyar las operaciones de la Patrulla Fronteriza y en parte porque los líderes pensaron que físicamente se parecía a Oriente Medio, donde la Guerra del Golfo estaba a punto de estallar.
Alrededor del 20% del presupuesto y la mano de obra de la JTF-6 se asignó a proyectos de ingeniería. En Big Bend, la mayoría de estas mejoras se realizaron en las carreteras que utiliza la Patrulla Fronteriza a través de ranchos privados y la accidentada River Road a través del interior del parque nacional.
Si bien algunos líderes locales estaban agradecidos por la ayuda con proyectos de infraestructura que de otro modo no se habrían realizado, la presencia de la JTF-6 en la región estuvo plagada de controversias desde el principio, lo que provocó cabildos abiertos y enérgicas cartas al editor en los periódicos locales. Los ganaderos locales se sintieron engañados y alegaron que los militares no habían sido claros en cuanto a que las mejoras “gratuitas” de las carreteras que se les habían prometido a cambio del acceso a la propiedad requerirían una revisión ambiental exhaustiva antes de que pudieran comenzar. “Algunos residentes de Big Bend se preguntan qué precio están pagando por unas fuerzas armadas bien preparadas y por interrupciones menores en el interminable flujo de drogas que llega a este país”, informó Orlando Segura en The Sentinel el 16 de septiembre de 1993. “Muchos sienten que la participación de los militares en funciones de ‘apoyo’ es sólo un paso más hacia la ley marcial no declarada”.
En octubre de ese año, bajo presión de los electores, el Tribunal de Comisionados del Condado de Jeff Davis rescindió su permiso para que los militares accedieran a tierras propiedad del condado en una muestra de solidaridad con los ganaderos. La gente de otros condados presionó a sus funcionarios locales para que siguieran el ejemplo. “¿Por qué arreglar una carretera para ayudar a detener el flujo de drogas?”, se preguntó en voz alta la ganadera del condado de Terrell, Pinkie Carruthers, en un ayuntamiento. “Quieren mejorar las carreteras privadas, pero no veo cómo eso ayudará a detener el flujo de drogas. Parece que están promoviendo las drogas”.
La controversia se fue desvaneciendo a medida que los equipos de nivelación de caminos se desplazaban hacia el sur, y la JTF-6 sólo volvería a enfrentarse a la reacción pública en un extraño accidente en febrero de 1996, cuando una tormenta de viento inesperada obligó a dos helicópteros Cobra que realizaban ejercicios de entrenamiento a aterrizar de emergencia en Marfa, uno de ellos en un pastizal de un barrio residencial. (El Sentinel informó que, en una muestra de la auténtica hospitalidad de Big Bend, la esposa del terrateniente les llevó galletas a los traumatizados aprendices, y el entonces sheriff Abe González los invitó a desayunar.)
Pero la leve irritación que algunos lugareños albergaban hacia la JTF-6 se convirtió en una hostilidad absoluta el 20 de mayo de 1997, cuando Esequiel Hernández, estudiante de último año de la escuela secundaria Presidio, fue asesinado a tiros por el cabo Clemente Bañuelos, un marine estadounidense que patrullaba contra las drogas en la ciudad natal de Hernández, Redford.
Un gran jurado se negó a acusar a ninguno de los cuatro marines que patrullaban ese día, y el gobierno federal abandonó su investigación poco después, pero el daño a las relaciones públicas ya estaba hecho. “La semana pasada tuvo lugar un acontecimiento que, para los ciudadanos del condado de Presidio, deja en claro el poder absoluto y la naturaleza intrusiva de nuestro gobierno federal”, escribió Mark Davis de Marfa a The Sentinel. “No se trató de la habitual erosión lenta de nuestros derechos individuales a la que nos hemos acostumbrado. Fue un acto encubierto y hostil, que rompe la base de la Constitución y la confianza de todos los ciudadanos”.
En enero de 1998, el Pentágono recomendó que se convirtiera en permanente una suspensión temporal de las patrullas militares antidrogas a lo largo de la frontera. “No vale la pena la responsabilidad legal para nuestros soldados, y la cantidad real de drogas incautadas durante el desempeño de esas misiones resultó ser modesta”, dijo un alto funcionario anónimo al Scripps-Howard News Service.
A partir de 2021, todas las ramas de las fuerzas armadas, con excepción de la Guardia Costera, están sujetas a la Ley Posse Comitatus. Originalmente firmada por el presidente Rutherford B. Hayes en 1878, la ley limita el poder de las fuerzas armadas para hacer cumplir la ley nacional. (En el momento de la muerte de Hernández, los marines no estaban incluidos explícitamente en la ley, pero estaban sujetos funcionalmente a las mismas restricciones).
El aumento de tropas de este año en la frontera será acompañado por el despliegue de 10.000 militares mexicanos en servicio activo al otro lado de la frontera, lo que tanto la administración de Sheinbaum como la de Trump esperan que frene la migración y el tráfico de drogas entre los dos países. “La capacidad de controlar cada parte de la frontera, por debajo, por encima del suelo, [por aire] y por mar es algo que nos tomamos muy en serio, y nos aseguraremos de que [eso suceda] lo más rápido posible”, dijo el secretario de Defensa, Pete Hegseth, al servicio de noticias interno del Departamento de Defensa.
