CONDADO DE BREWSTER — Los comisionados del Condado de Brewster se reunieron esta semana para hablar sobre una nueva subdivisión que se está construyendo en Lajitas, problemas con el bufete de abogados especializado en recaudación de impuestos del condado y el aumento en el costo de las autopsias y cremaciones.

El juez del condado, Greg Henington, y los comisionados, Jim Westermann, Sara Colando y Rubén Ortega, estuvieron presentes. El comisionado Mo Morrow estuvo ausente.

El tribunal escuchó primero a Scott Beasley, director gerente del Lajitas Golf Resort, sobre una nueva subdivisión, denominada Ranches at Well Creek, que la compañía está desarrollando en la zona. El terreno de 739 acres se encuentra junto a la Carretera Estatal 170, al este del aeropuerto de Lajitas, y frente al sitio de concurso de chili de la Sociedad Internacional de Apreciación del Chili (CASI).

La extensión se está subdividiendo en 69 parcelas más pequeñas, con tamaños que varían de 5 a 38 acres y precios que oscilan entre $50,000 y $218,800. El complejo, que cuenta con cinco subdivisiones en Lajitas, debe solicitar la aprobación del plano catastral al tribunal del condado.

Beasley explicó que el pequeño frente a la carretera podría utilizarse con fines comerciales, mientras que el resto será residencial. Comentó que el plan es construir una carretera, que se construirá según las especificaciones del condado para que pueda encargarse del mantenimiento en algún momento, conectando todas las propiedades.

Añadió que el complejo está en conversaciones con la Cooperativa Eléctrica de Río Grande para suministrar electricidad a cada lote de la subdivisión, pero que no se incluye un suministro de agua confiable. Beasley explicó que el complejo evaluó la posibilidad de traer agua de su instalación privada de agua y aguas residuales en otra parte de la ciudad, pero descubrió que no es una opción viable. “Lo hemos estudiado en numerosas ocasiones, intentando averiguar cómo obtenerla de nuestra planta de agua y cómo hacerlo rentable. No podemos hacerlo funcionar”, dijo Beasley. “Va a ser como todo el resto de Terlingua Ranch”.

Henington preguntó si el complejo consideraría el suministro de agua —una opción de adquisición de la que dependen muchos residentes de Terlingua Ranch— desde su planta de agua hasta la nueva subdivisión, a lo que Beasley respondió afirmativamente.

Las normas modelo de subdivisión de Texas —reguladas por los condados— impiden el “establecimiento de desarrollos residenciales con lotes de cinco acres o menos sin un suministro de agua y servicios de alcantarillado adecuados”. Las normas modelo de subdivisión también establecen que el transporte de agua potable por camión no es un método aceptable, excepto en casos de emergencia”.

Beasley explicó que los propietarios de terrenos también podrían perforar sus propios pozos, pero si se encuentra agua, probablemente será necesario tratarla, un proceso costoso a gran escala que podría ser más accesible para sistemas más pequeños.

“Pensamos en hacerlo nosotros mismos para todos”, dijo Beasley. “Pero se trata del Acuífero de Santa Elena, cuyo agua, francamente, no es buena. Para cuando se instala un sistema de limpieza —una EDR (electrodiálisis inversa) como la que tenemos en Las Lajitas, o algún tipo de planta de ósmosis inversa (OI)—, el costo ronda los $10 millones”.

Las normas modelo de subdivisión establecen que el “subdivisor” debe proporcionar una copia de un estudio de disponibilidad de agua subterránea que “certifique la cantidad y calidad a largo plazo (30 años) de los suministros de agua subterránea disponibles en relación con las necesidades finales de la subdivisión” en los casos en que se propongan pozos individuales u otros sistemas de agua no públicos como suministro de agua.

En la reunión, Henington afirmó que el proyecto cumplía con los estándares para la aprobación preliminar del plano catastral por parte del tribunal de comisionados y que probablemente se celebrará una audiencia final y la aprobación a finales de este mes.

En las elecciones de 2023, el complejo obtuvo la aprobación de un solo votante para establecer su propio distrito de servicios públicos, una entidad cuasigubernamental con la facultad de recaudar impuestos, emitir bonos y ejecutar proyectos viales, de servicios públicos e infraestructura pública.

En una entrevista posterior con The Big Bend Sentinel, Beasley afirmó que el complejo sigue trabajando con la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) y la Comisión de Servicios Públicos (PUC) para finalizar el Distrito de Servicios Públicos de Lajitas, pero que la entidad se utilizará para los servicios de agua y aguas residuales en las cinco subdivisiones existentes.

Bufete de abogados especializado en recaudación de impuestos

El juez y los comisionados del condado también escucharon a empleados del condado y a un ciudadano sobre las continuas fallas de sus abogados fiscales, Linebarger Goggan Blair & Sampson, LLP, encargados de tramitar los casos de impuestos prediales morosos del condado.

Henington expresó su descontento con el desempeño del bufete en cuanto a su “agresividad con las ventas de impuestos morosos, las cuotas atrasadas y los pagos”. “Tenemos muchos terrenos en el sur del condado que se compraron y luego se abandonaron en cuanto al pago de impuestos”, dijo Henington. “Realmente necesitamos ser agresivos para conseguirlos. Nos ayuda, ayuda a la escuela. Es una fuente de ingresos para nosotros”.

Dijo que el objetivo debería ser aprovechar el actual auge inmobiliario y poner de nuevo en el mercado las propiedades abandonadas, vendidas y que contribuyan a la recaudación de impuestos.

El sheriff Ronny Dodson, cuya oficina administra las subastas de propiedades morosas, afirmó tener más experiencia trabajando con los abogados fiscales de Perdue Brandon Fielder Collins & Mott, LLP, firma que utilizan cinco de las siete entidades tributarias del condado.

Dodson indicó que, en el pasado, Linebarger no ha realizado el reconocimiento de campo necesario para garantizar que las propiedades estén realmente vacías ni para comunicarse con Terlingua Ranch, quien también tiene gravámenes sobre las propiedades.

“Hemos tenido gente que ha regresado y nos ha dicho: ‘Bueno, ¿sabe?, vendieron mi propiedad el otro día, y vivo allí, y aquí está el recibo de mi pago’, y cosas así”, dijo Dodson.

La secretaria de distrito, Sarah Martínez, también abogó por el cambio a Purdue por el bien de los ciudadanos del condado, afirmó. Dado que dos bufetes de abogados diferentes representan a las siete entidades tributarias del condado, es necesario presentar dos demandas civiles contra personas con impuestos morosos, lo que genera confusión y dos tipos de costas judiciales.

“Si nos decantáramos por Purdue, ya que trabajan con todas las demás entidades tributarias, simplemente eliminaríamos todo eso”, dijo Martínez. “Sería sencillo. Sería fácil. Solo estaríamos hablando con un solo abogado fiscal”.

Martínez comentó que dos incidentes —uno de documentos faltantes y otro de dinero faltante tras una venta de impuestos morosos— le habían hecho perder la confianza en Linebarger. “Estamos hablando de vender la casa de alguien, la propiedad de alguien, y de lidiar con el dinero”, dijo Martínez. “Son dos de los asuntos más importantes con los que uno podría lidiar. Y ya han cometido dos errores garrafales”.

Tom Jacobs, propietario de una propiedad en Terlingua Ranch, interesado en seguir invirtiendo en la zona, se dirigió al tribunal para declarar que lo que se había perdido fue su cheque de caja, lo que provocó frustración y retrasos. Jacobs afirmó que, si bien ha habido un auge inmobiliario, las tasaciones también se han disparado en los últimos años y los precios en la zona han bajado drásticamente, con más propiedades en el mercado, lo que significa que “se acaba el tiempo para que el condado pueda cobrarlas, ya que habrá menos compradores”.

Henington explicó que el tema se trataba principalmente para su discusión y que solicitaría una copia del contacto de Linebarger y otra información para que el tribunal la revisara en la próxima reunión.

Autopsias y cremaciones

Otro tema que Henington quería informar al tribunal del condado es el aumento constante del costo de las autopsias, las cremaciones y el transporte de cadáveres, servicios por los que el condado paga a la Funeraria Alpine Memorial cuando es necesario.

Añadió que si alguien fallece en el condado de Brewster y el juez de paz ordena una autopsia, a menudo en el caso de una muerte sin asistencia, el costo es de $3,400. Las autopsias deben ser realizadas por un médico forense en Lubbock, explicó Hengington, lo que, además de los costos de cremación y transporte, puede costarle al condado alrededor de $5,600 por cuerpo. Comentó que ya se han realizado 13 autopsias este año.

“No tengo una solución para frenar esto, pero es caro”, dijo Henington. “Las autopsias están subiendo de precio”.

En el caso de la muerte de una persona no identificada, que a menudo son migrantes, “los restos nos pertenecen hasta que alguien los reclame”, dijo Henington. “Tenemos varios restos que nadie ha reclamado”.

Sin embargo, no siempre se ordenan autopsias. Depende en gran medida del juez de paz. Un caso reciente de un migrante no identificado encontrado muerto en una vieja caravana cerca del límite entre los condados de Terrell y Brewster no resultó en una autopsia, dijo Henington, porque el individuo estaba “muy descompuesto”, aparentemente sucumbiendo a la exposición. “Lo mejor que sabemos es que encontró una vieja casa rodante, se quedó sin agua, probablemente se congeló y murió en la casa rodante”, dijo Henington.

Ahora el cuerpo permanece en una cámara frigorífica en Fort Stockton, añadió, mientras las autoridades del condado esperan la respuesta del consulado mexicano, que podría ayudar con los gastos de entierro. En algunos casos afortunados, los cuerpos pueden enviarse sin costo al laboratorio de Operación Identificación de la Universidad Estatal de Texas, donde se toman muestras de ADN y se almacenan los restos con el fin de reunir a los fallecidos con sus seres queridos y repatriarlos.