CONDADO DE PRESIDIO — Más de 500 militares en servicio activo podrían dirigirse al condado de Big Bend en las próximas semanas como parte de la iniciativa de la administración Trump para reforzar la seguridad fronteriza. La mayor concentración de militares se encontraría en Marfa, según diversas fuentes familiarizadas con el asunto, pero Presidio, el Parque Nacional Big Bend, Van Horn y Sanderson también podrían albergar grandes campamentos, que se unirían a los cerca de 80 soldados ya asignados a las fuerzas del orden en Alpine.
El viernes, representantes del condado de Brewster y de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) se reunieron en Alpine para escuchar a funcionarios del Departamento de Defensa (DOD por sus siglas en inglés) sobre el asunto. Un reportero del Big Bend Sentinel fue retirado de la reunión por personal de la CBP, quien indicó que la presentación se realizó a puerta cerrada.
El comisionado del Precinto 4 del Condado de Presidio, David Beebe, informó que 320 soldados se instalarán cerca del Aeropuerto de Marfa y unos 100 en el Aeropuerto Presidio-Lely, desempeñando funciones que la agencia espera que respalden la infraestructura de seguridad fronteriza existente. Estas tropas se unirían a miles más en la frontera, desde San Diego hasta Brownsville. En su primera semana en el cargo, Trump autorizó 1500, y entre 2500 y 3000 a principios de marzo.
Hace aproximadamente un mes, el administrador del Aeropuerto del Condado de Presidio, Chase Snodgrass, fue contactado inesperadamente por personal del DOD que había ido al Aeropuerto de Marfa a buscarlo.
El pequeño aeropuerto consta de aproximadamente 30 hangares propiedad del condado, que se alquilan mediante arrendamiento de terrenos a diversas partes interesadas. Tanto la CBP como el Departamento de Seguridad Pública (DPS) utilizan actualmente hangares en el Aeropuerto Municipal Alpine Casparis. La administradora de la ciudad de Alpine, Megan Antrim, afirmó que no la han contactado sobre el posible uso militar del aeropuerto.
El personal del DOD explicó a Snodgrass que la agencia ya había utilizado aeropuertos locales, prefiriendo colaborar con gobiernos pequeños en lugar de buscar un terrateniente privado dispuesto. Idealmente, afirmó, tendrían espacio para crear un campamento con las instalaciones necesarias para un despliegue inicial de siete meses, renovable indefinidamente.
A pesar de su nombre, el Aeropuerto Municipal de Marfa y las 816 hectáreas circundantes son propiedad del Condado de Presidio; espacio de sobra, según Snodgrass, para las instalaciones modulares descritas por el DOD. Querían cinco hectáreas en Marfa y dos hectáreas en Presidio para establecerse, añadió.
Snodgrass, ex agente de la Patrulla Fronteriza, ha visto cómo las agencias se unen para trabajar en pos de objetivos de seguridad fronteriza. Dicho esto, está a la espera de más detalles antes de formular una recomendación oficial para presentarla al Tribunal de Comisionados del Condado de Presidio, que tiene cierta influencia en la redacción de un posible acuerdo con el DOD sobre el uso del terreno.
Su principal preocupación es la seguridad y funcionalidad del aeropuerto para quienes lo utilizan, ya sea para volar aviones privados o para traer invitados VIP a la ciudad para eventos de alto nivel. “La única manera de lograrlo es que no interfiera con la seguridad aérea”, dijo Snodgrass.
El Aeropuerto de Marfa es único entre los servicios del condado, ya que se autofinancia utilizando subvenciones y ganancias por combustible para mantener las instalaciones. Snodgrass se toma muy en serio esa independencia financiera y debería asegurarse de que el campamento no la obstaculice. “Considero al Departamento de Defensa como una posible fuente de ingresos”, dijo. “Somos financieramente autosuficientes, y eso se debe a que hemos desarrollado fuentes de ingresos y somos muy cuidadosos con nuestros gastos”.
El Aeropuerto de Marfa ya ha reservado áreas para el uso de otras entidades: hay un invernadero de Village Farms que cultiva tomates hidropónicos en el terreno, y el condado también mantiene un campo de tiro de 16 hectáreas (42 acres) arrendado a la CBP por una tarifa actual de $14,700 al año. El campo de tiro, accesible por su propia carretera, se encuentra justo al oeste del aeropuerto. Cuenta con algunos baños portátiles, algunas construcciones prefabricadas, una antigua torre de rapel y un pequeño helicóptero.
La fiscal del condado, Blair Park, dijo que está revisando el contrato del campo de tiro. El contrato incluye una cláusula de usos permitidos que establece: “El arrendatario tendrá derecho exclusivo a usar las instalaciones como campo de tiro de armas de fuego de la Patrulla Fronteriza de EE. UU., centro de entrenamiento y otros fines relacionados, en apoyo del Sector Big Bend. El arrendatario tendrá derecho a realizar modificaciones, instalar accesorios y erigir ampliaciones, estructuras o letreros en las instalaciones arrendadas. Salvo acuerdo en contrario entre las partes, todas las modificaciones, accesorios, ampliaciones, estructuras, letreros, mejoras, equipos u otros bienes que el arrendatario coloque en el sitio seguirán siendo propiedad del arrendatario”.
Park afirmó que es posible que el Ejército finalmente firme un nuevo acuerdo con el condado. “Simplemente no sabemos nada porque no nos han contactado”, declaró el lunes.
La sede del Aeropuerto de Marfa, por así decirlo, es el Operador de Base Fijo (FBO por sus siglas en inglés), una antigua estructura prefabricada donde la oficina del personal del aeropuerto, los pasajeros y los pilotos pasan tiempo antes y después de los vuelos. En los últimos años, se ha hablado a nivel de condado sobre la mejora y modernización de las operaciones aeroportuarias.
El Sentinel desafió la tormenta de polvo del martes para visitar el FBO y las instalaciones del aeropuerto. Mark Morrison vuela por placer y viajes, y ha alquilado un hangar en el Aeropuerto de Marfa desde 2018. Miembro del Ayuntamiento de Marfa, afirmó que no se le notificó sobre la reunión informativa del Departamento de Defensa de la semana pasada en Alpine. Sin embargo, apoya la presencia militar en el aeropuerto “si pagan generosamente al condado por su uso”. Añadió que más arrendamientos de terrenos y la venta de combustible para aviones podrían ayudar a reforzar el presupuesto del condado, que está en crisis. (Snodgrass afirmó que el Departamento de Defensa no mencionó la entrada y salida de aeronaves al aeropuerto en sus conversaciones preliminares).
“Estoy totalmente a favor de que el gobierno alquile espacio en el aeropuerto para que pueda ser utilizado como fondo de inversión para el condado”, dijo Morrison. “Eso estaría bien, siempre y cuando no obstaculice el libre uso de los ciudadanos que realmente tienen un interés en el lugar”.
Morrison, quien sirvió en la Marina, afirmó que la Patrulla Fronteriza ha sido “un buen vecino para la ciudad”. Sin embargo, no estaba seguro de que los militares tuvieran mucho que hacer, tanto dentro como fuera de servicio. “No parece que haya mucha actividad. No es una zona de guerra”, dijo Morrison. “El sector de Big Bend, aunque es enorme, es relativamente difícil cruzar nuestra frontera debido a su geografía”.
El Coordinador de Gestión de Emergencias del Condado, Gary Mitschke, indicó que ha estado en comunicación con el Comisionado del Condado de Presidio, David Beebe, pero que hasta el momento se sabe poco sobre posibles operaciones militares en el condado. “Sé muy poco sobre lo que está pasando”, dijo Mitschke. “Dicho esto, tenemos mucho espacio en el aeropuerto”.
Mitschke, coincidiendo con Morrison, afirmó que la presencia militar podría ser ventajosa para mejorar la infraestructura del condado en el aeropuerto. Existe una “zona de gestión de emergencias” establecida en el extremo norte del aeropuerto que puede utilizarse como punto de preparación para el despegue y aterrizaje de helicópteros, y que Mitschke espera que los militares utilicen.
“Ha sido un verdadero reto conseguir que se haga algo allí, que esté desarrollado para ello”, dijo. “Así que tal vez esta sea una oportunidad para que lo aprovechen y mejoren algunas cosas. Y luego, cuando se vayan, nos dejen algo mejor de lo que era”.
Mitschke coincidió en que quizá no tengan mucho que hacer, y que podría reclutar mecánicos para ayudar a reparar los camiones de bomberos, todos ellos exmilitares. Aseguró que la comunicación abierta y la coordinación entre los funcionarios del condado y los oficiales militares serán clave de cara al futuro.
La comisionada del Precinto 1, Deirdre Hisler, no se mostró impresionada hasta el momento con el nivel de comunicación entre el DOD y los funcionarios del condado, dada la magnitud de la operación: un aumento de casi el 20 % en la población de Marfa, sin detalles concretos sobre cómo dicho aumento podría afectar al turismo local, la seguridad y la protección de los derechos civiles. Le molestó que todos los funcionarios de Alpine estuvieran presentes en la reunión del viernes —incluyendo la ciudad, el Distrito Escolar Independiente de Alpine, la Universidad Estatal de Sul Ross y el condado de Brewster—, pero que los funcionarios públicos del condado de Presidio, con la excepción del juez Joe Portillo, donde se alojaría la mayoría de las tropas, no estuvieran al tanto.
A Hisler le preocupa que los efectos negativos puedan superar cualquier ingreso que el condado, con problemas de liquidez, pueda obtener. Los funcionarios del DOD han dicho que los soldados se alojarán en hoteles locales hasta que se puedan construir viviendas en Marfa y Presidio, pero hasta ahora solo han reservado habitaciones en Alpine. “Definitivamente estoy a favor del desarrollo económico, pero aún no sé si esto es realmente desarrollo económico”, dijo. Hisler, hija de un infante de marina, afirmó no oponerse a la presencia militar en Marfa, pero se preguntaba por qué se destinaban tantos recursos a la seguridad fronteriza durante lo que podría ser la marcha más tranquila para la CBP en una década.
La historia del condado de Presidio está ligada para siempre a las fuerzas armadas estadounidenses: la tranquila estación de agua del ferrocarril de Marfa cobró un nuevo impulso en la década de 1910, cuando se estableció el campus militar que más tarde se convertiría en la Fundación Chinati para vigilar la frontera. Pero eso fue durante la Revolución Mexicana, cuando las filas de refugiados que se dirigían a Marfa se extendían kilómetros y los ciudadanos comunes del condado de Presidio tenían motivos fundados para temer a las turbas errantes de bandidos que asesinaban niños y retenían a personas para pedir rescates.
Hisler no está convencida de que las condiciones actuales en la frontera justifiquen el uso de la fuerza militar y le preocupa que la presencia militar haga pensar a la gente que la realidad es más grave de lo que es. Le gustaría que el DOD organizara reuniones públicas en Marfa y Presidio para responder directamente a las preocupaciones de los ciudadanos. “Como nación, tenemos mucho miedo ahora mismo, ¿por qué lo estamos agravando?”, preguntó. “Aquí es donde nos metemos en problemas: cuando no hablamos libremente ni compartimos, la gente piensa lo peor”.
Se esperaba que un portavoz del DOD se pusiera en contacto con The Big Bend Sentinel, pero no lo hizo al cierre de esta edición. Representantes de la CBP declinaron hacer comentarios para este artículo, pero indicaron que probablemente habrá una conferencia de prensa más adelante en la semana.