Por Kelley Shannon
Lo que une a los tejanos de todas las tendencias políticas es el principio no partidista de que nuestro gobierno debe operar con transparencia.
Tenemos el derecho —y la responsabilidad— de supervisar cómo se gasta el dinero de los impuestos y cómo toman decisiones los funcionarios públicos. Pero para ello, se necesita acceso a la información.
Nuestras leyes estatales de transparencia prevén que los ciudadanos tengan poder sobre el gobierno. En cada sesión legislativa, se necesitan actualizaciones y mejoras para que la Ley de Información Pública de Texas y la Ley de Reuniones Abiertas de Texas funcionen según lo previsto.
La Coalición Texas Sunshine, que representa a 16 organizaciones con diversos intereses, trabaja para proteger el derecho del público a la información. Partidarios de la coalición testificaron este mes ante un comité clave de la Cámara de Representantes de Texas sobre la mejora de las leyes de información pública. Al iniciar la Semana Nacional de la Transparencia, del 16 al 22 de marzo, y llamar la atención sobre el gobierno abierto, adoptemos estas propuestas bipartidistas de transparencia en la Legislatura de Texas:
Cumplimiento. Cuando los gobiernos no responden a los solicitantes de información o no proporcionan todos los registros disponibles, es necesario aplicar el sentido común en la Ley de Información Pública. Los solicitantes merecen un sistema sólido para presentar quejas ante el fiscal general, y los funcionarios gubernamentales que hayan actuado incorrectamente deberían enfrentar consecuencias, como capacitación adicional sobre gobierno abierto. El Proyecto de Ley del Senado 919, de la senadora Judith Zaffirini, demócrata por Laredo, y el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 4219, del representante Giovanni Capriglione, republicano por Southlake, lograrían esto.
Si un solicitante debe presentar una demanda para forzar la divulgación de información, debería existir una manera de recuperar los honorarios de los abogados si prevalece. Las decisiones de la corte de apelaciones de Texas han dificultado esto, permitiendo a los gobiernos entregar registros en el último minuto, a menudo después de costosos litigios, y evitar así el pago de honorarios legales. Quienes demandan con éxito a un gobierno para obtener información necesitan recuperar los honorarios de los abogados o, como señaló recientemente la senadora Mayes Middleton, republicana por Galveston, “eso no es una lucha justa”. La legislación pendiente aclararía las disposiciones sobre honorarios legales. El proyecto de ley SB 824 de Middleton, el proyecto de ley HB 2248 del representante John Smithee, republicano por Amarillo, y el proyecto de ley SB 1291 del senador Nathan Johnson, demócrata por Dallas, abordan el tema.
Iniciativas fáciles de usar. Las propuestas legislativas para ayudar a los ciudadanos y a los gobiernos a utilizar y aplicar mejor la Ley de Información Pública incluyen exigir que la fiscalía general opere una línea directa gratuita de gobierno abierto; garantizar que el funcionario gubernamental o asesor legal externo que responda a las solicitudes de los ciudadanos complete la capacitación sobre gobierno abierto; y permitir la mediación entre el solicitante y el gobierno. Estas propuestas se encuentran en los proyectos de ley SB 1294 y SB 1295 de Johnson y SB 1130 de Middleton.
Divulgación de información básica. Algunos gobiernos almacenan información en hojas de cálculo electrónicas, pero convierten estos documentos a imágenes PDF antes de publicarlos. Esta conversión es innecesaria y dificulta la búsqueda y la clasificación de la información. La fiscalía general ha recomendado producir los documentos en su formato original, incluidas las hojas de cálculo. La SB 50 de Zaffirini y la HB 4218 de Capriglione promulgarían esta ley.
Garantizar que las fechas de nacimiento estén disponibles en los registros públicos ayuda a verificar la identificación de personas con nombres comunes, ya sea en noticias sobre delitos o en las verificaciones de antecedentes realizadas por prestamistas, arrendadores y empleadores. Las fechas de nacimiento en las solicitudes de los candidatos a cargos públicos ayudan a los votantes a comprender quién figura en la boleta electoral. La divulgación de la fecha de nacimiento se realiza de forma irregular en todo Texas tras un fallo de la corte de apelaciones de Austin hace unos años. La HB 3719 del representante Todd Hunter, republicano por Corpus Christi, y la SB 1293 de Johnson eliminarían la confusión y restaurarían el acceso a esta información básica.
Todas estas propuestas de transparencia se centran en preservar nuestros derechos, y el libre flujo de información va de la mano con la libertad de expresarse libremente sobre el gobierno, contemplada en la Primera Enmienda.
“Se trata de la verdad”, dijo Middleton, señalando que la Ley de Información Pública de Texas establece que los ciudadanos otorgan poderes al gobierno, no al revés. “Los derechos pertenecen al pueblo”.
Kelley Shannon es directora ejecutiva de la Fundación para la Libertad de Información de Texas, una organización sin fines de lucro.
La Coalición Sunshine incluye a la Fundación para la Libertad de Información de Texas; la Asociación de Radiodifusores de Texas; la Asociación de Prensa de Texas; la Fundación de Políticas Públicas de Texas; el Instituto para la Justicia; la ACLU de Texas; Every Texan; Common Cause; Grassroots America; la Liga de Mujeres Votantes de Texas; la Clínica de la Primera Enmienda de la Facultad de Derecho de SMU; Texas Appleseed; la Asociación de Investigadores Autorizados de Texas; Texanos Unidos por la Reforma y la Libertad; Public Citizen; PublicData.com.
