CONDADO DE PRESIDIO — En un momento de gran tensión antes del juicio del verano de 2023 para intentar destituir a James “Jim” White III como fideicomisario del histórico Rancho Brite de 65,000 acres en el condado de Presidio, dos hermanos de Jim intentaron una táctica bastante inusual para ganar influencia en su demanda contra él: adoptar a un hombre que entonces tenía 59 años como heredero, según los registros judiciales.

Si bien los hijos de Jim ya habían presentado acusaciones de “adopción simulada” en una demanda de octubre de 2023 contra sus tíos, Beau y Mac White, a principios de este mes se presentó una nueva petición presentada por tres de ellos que impugna la adopción, y ahora incluye al adoptado, Geoffrey Scott Connor, como acusado.

 La hija de Jim, Raphael White Woodward, afirmó que los casi siete años de batallas judiciales se deben a la intención de su padre de salvar el rancho y evitar su venta. “Fui testigo de cómo mi padre cultivaba un profundo amor por esta tierra”, escribió Woodward a The Big Bend Sentinel. “Su conexión con el rancho comenzó mucho antes de asumir el reto de su preservación. Desafortunadamente, la preservación del Rancho Brite se vio amenazada por una farsa, un plan fraudulento de adopción orquestado por mis tíos”.

Documentos judiciales, tanto pasados ​​como recientes, describen cómo los hermanos de Jim —que no tenían hijos en el momento de la audiencia preliminar en 2021— amenazaron con adoptar un niño si no obtenían un acuerdo justo en su demanda contra Jim. Esta medida dividiría la herencia y resultaría en una posible pérdida de 27,8 millones de dólares para los hijos de Jim, con un valor total del rancho de unos 65 millones de dólares.

 El hijo de Jim, Cuatro, lideró la presentación de una moción de juicio sumario parcial el mes pasado, solicitando que se dictamine que Beau y Mac incumplieron sus obligaciones fiduciarias respecto a los fideicomisos del rancho al no notificar a los hijos de Jim sobre la adopción, lo cual los perjudicaría como beneficiarios y, por lo tanto, la adopción no debería afectar la herencia de los hijos de Jim. La petición podría presentarse a una audiencia el 15 de abril en el Tribunal de Distrito 394 de Marfa.

El rancho actualmente pertenece al Fideicomiso Jane White (Jane era la madre de los hermanos), del cual Jim es fideicomisario en nombre de sus hermanos, además de los cuatro fideicomisos de tierras individuales más pequeños que pertenecen a cada uno de ellos. Cuando los hermanos fideicomisarios fallezcan, sus hijos serán los beneficiarios. Actualmente, los hijos de Jim son Cuatro White, Marti White, Clint White y Raphael White Woodward. Otra de los hermanos de Jim, que ha participado en algunos de los trámites judiciales, Hester Ann White, tiene tres hijos. Geoffrey Connor sería heredero adoptivo de Beau y Mac a menos que prospere la petición contra esa condición. 

El extenso Rancho Brite, en el suroeste del Condado de Presidio, cerca de Capote Peak, fue una vez una propiedad de 125,000 acres fundada por Lucas Charles Brite en 1885, quien posteriormente formó uno de los rebaños más grandes de ganado Hereford (entre tres y cuatro mil cabezas de ganado de raza pura) del país. En su momento, el Rancho Brite incluyó una oficina de correos, una tienda y una escuela.

Jim, quien vivió en el rancho durante más de 50 años, continuó dirigiendo la explotación ganadera cuando se convirtió en el fideicomisario del rancho en 2008. En 2018, sus hermanos lo demandaron por incumplimiento del deber fiduciario al invertir dinero en la explotación ganadera y contratar a familiares en lugar de garantizar las distribuciones a los hermanos. En agosto de 2023, un jurado de un tribunal de distrito falló a favor de los hermanos y Jim fue destituido como fideicomisario y se le prohibió el acceso al rancho. Un fallo del Tribunal de Apelaciones del Octavo Tribunal en diciembre anuló el veredicto del jurado y devolvió el caso al tribunal de distrito para otro juicio. El tribunal de distrito restituyó a Jim como fideicomisario el 11 de marzo, pero numerosas peticiones siguen activas en el caso.

Si bien las amenazas de adopción de Beau y Mac no aparecieron en los registros judiciales hasta las negociaciones del acuerdo en la demanda de 2018 contra Jim, el origen de las amenazas se encuentra en comentarios que Beau hizo tiempo atrás durante las negociaciones de los diversos fideicomisos ganaderos que se formaron en 2008.

Monte Kimball, ahora juez recién elegido del Tribunal de Distrito 394 y abogado de la familia durante varios periodos, ayudó a gestionar esos acuerdos de fideicomiso de 2008. En una conversación con uno de los abogados de Cuatro, Donavan Campbell Jr., por aquel entonces, Kimball ya había oído hablar de la idea de desheredar a los hijos de Jim. En una declaración jurada presentada por Campbell ante el tribunal, el abogado escribió: “El Sr. Kimball declaró y admitió ante mí lo siguiente: En una ocasión, después de estas transacciones, Beau telefoneó al Sr. Kimball y admitió y declaró… que si no estaba satisfecho con el resultado de esas transacciones del fideicomiso, simplemente ‘adoptaría a un niño pequeño [insulto racial]’ y, en la práctica, desheredaria a los hijos de Jim (Cuatro, Marti, Clint y Raphael) de obtener sus derechos hereditarios como beneficiarios restantes de dichos fideicomisos”.

¿Quién es Geoffrey Connor?

Beau y Mac adoptaron oficialmente a Connor en 2022. Connor, ahora de 61 años, es abogado y exsecretario de Estado de Texas, nombrado por Rick Perry en 2003. Reside en Bastrop, Texas, y desde que dejó el cargo en 2005 ha participado en numerosas organizaciones dedicadas a la política internacional y de seguridad. Además de sus títulos en Estudios Internacionales y Derecho, obtuvo un doctorado en Historia en 2016 por la Universidad de Texas.

Su página de LinkedIn lo cataloga como “Cónsul Honorario del Reino de Bélgica”. En una publicación de LinkedIn de 2021 que lo felicitaba por ese honor, un funcionario belga escribió: “Ha trabajado con Bélgica oficialmente como funcionario estatal y posteriormente como voluntario para facilitar las visitas belgas”. En su página, Connor describe su trabajo como: “Promuevo los intereses belgas, busco fomentar los lazos comerciales y culturales con Bélgica y ayudo a los ciudadanos belgas en mi zona”.

 Connor también vive en una majestuosa e histórica casa de Bastrop de 1852 y ha organizado fiestas con la asistencia de funcionarios políticos estatales y locales. En febrero de 2021, las autoridades locales consideraron su propiedad como lugar para reubicar dos monumentos confederados del Palacio de Justicia del Condado de Bastrop, pero finalmente optaron por otra ubicación.

Si bien Connor se desempeñó en prestigiosos círculos políticos republicanos durante décadas, fue a través de la esposa de Beau que se forjó la conexión con los White. La difunta esposa de Beau, Kathleen Harnett White, tuvo una exitosa carrera en el gobierno y también estuvo vinculada a las mismas personas a las que Connor sirvió. Formó parte de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas (nombrada por el entonces gobernador George W. Bush), la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (nombrada por Perry) y la Autoridad del Bajo Río Colorado (nombrada por Perry).

No se sabe con certeza qué tan cercanos eran Connor, Beau y Kathleen White, pero numerosas columnas de opinión en periódicos muestran que Kathleen y Connor asistieron a las mismas fiestas. Las redes sociales muestran que los tres compartían su pasión por los Jack Russell Terrier; el perro de Connor se llama “Cap”. “Vine a Maryland para el campeonato nacional de Jack Russell Terrier”, publicó Connor en Facebook en 2015. “¡Me encanta! Estoy con mis amigos Beau y Kathleen White, quienes han ganado esta competencia varias veces. Estoy animando a sus perros, pero hay muchos perros maravillosos aquí”. En otra publicación, se lo ve alimentando con biberón a uno de los cachorros de los White.

A pesar de los estrechos vínculos entre Beau, su esposa y Connor, los White, que aún viven en Marfa, no dan indicios en los documentos judiciales de que supieran siquiera quién era. Raphael presentó una declaración jurada para la demanda actual, en la que afirmaba: “Geoffrey Scott Connor es un desconocido para las familias White y Brite. No tiene parentesco consanguíneo ni matrimonial con las familias White ni Brite y no era un amigo cercano…”.

Connor inicialmente contactó con The Sentinel para solicitar información, pero desde entonces no ha respondido a las solicitudes de comentarios. Beau y Mac se negaron a hacer comentarios para este artículo.

 El correo electrónico “amenazante”

Los registros judiciales muestran que, durante el período previo al juicio en la demanda para destituir a Jim como fideicomisario, las partes estaban negociando un acuerdo. El 13 de diciembre de 2021, el abogado de Beau y Mac, Frank Ikard, envió al abogado de Jim un correo electrónico que comenzaba así: “Quiero intentar una vez más transmitir con seriedad mi oferta anterior. Sinceramente, creo que mi oferta es un acuerdo beneficioso para todas las partes”.

La oferta incluía la venta de aproximadamente 30,000 acres del Rancho Brite por parte de Jim, con la posibilidad de elegir qué partes, para generar un pago de $25 millones a sus hermanos. Jim también obtendría el “uso exclusivo” del rancho.

“Si esta oferta no se acepta antes del 15 de diciembre, ambos clientes procederán a la adopción”, escribió Ikard. Escribió que si Jim no aceptaba el acuerdo, sus hijos “perderían la mitad del valor” de su participación en el rancho y “se verían envueltos en años de litigio contra los hijos de Beau y Mac para dividir el rancho”. (El plural “hijos” indica que Beau y Mac podrían haber considerado adoptar a más de un niño, en lugar de que ambos adoptaran a Conner). 

El acuerdo fue rechazado, y los abogados de los hijos de Jim ahora califican el correo electrónico de “amenazante” en su presentación. La petición actual de los hijos de Jim sostiene que Beau y Mac incumplieron su deber fiduciario de mostrar “lealtad, honestidad y transparencia” al no informar a los beneficiarios de su intención de adoptar a Connor. “En ningún momento, antes o después de la ‘adopción’ de Geoffrey Connor, Mac o Beau me informaron sobre las consecuencias de dicha adopción en mi derecho remanente en sus Fideicomisos Infantiles y el Fideicomiso Jane White, ni sobre que dicha adopción constituiría un abuso de poder por su parte y un incumplimiento de sus deberes fiduciarios como Fideicomisarios de dichos Fideicomisos”, escribió Raphael en una declaración jurada.

La petición también indicaba que Beau y Mac habían testificado en audiencias judiciales anteriores, afirmando que no habían tenido hijos tras la adopción de Connor.

Una vez que la adopción se conoció entre la familia White, se produjo un encuentro entre Mac y Raphael, descrito en su declaración jurada. En vísperas del juicio original de este caso, me encontré con Mac bebiendo en un restaurante local llamado Spirit Marfa. Mi esposo y yo conversamos con Mac al salir. Esta conversación fue la primera vez que cualquiera de los dos hablaba con Mac en años. Mac hablaba en voz alta y la conversación fue incómoda. Mac afirmó que el juicio sería “malo” para Jim y Cuatro y que debían llegar a un acuerdo. En ese momento, le pregunté a Mac por qué había adoptado a Geoffrey Connor. Mac respondió que para que él y su esposa estuvieran “cuidados”. Añadió que tenían un “acuerdo” con Geoffrey para asegurarse de que estuvieran “cuidados”, pero que podía “deshacerse de él si la familia quería llegar a un acuerdo”.

Un abogado de Beau y Mac reiteró posteriormente el motivo de la adopción en una declaración publicada en un artículo del 18 de octubre de 2023 en The Sentinel. “Las acciones del Rancho Brite se transfieren, según los términos del Fideicomiso Jane White, solo a los hijos de los cuatro propietarios actuales”. Como Beau White y su esposa Kathleen no tenían hijos naturales, al igual que [Mac] White y su esposa Julie, el aparente plan de James White III era que sus hijos poseyeran una porción doble del rancho cuando fallecieran sus tíos —escribió la abogada Deborah McClure—. Después de que [Jim] impidiera a Beau y Mac, durante años, recibir los ingresos adecuados del fideicomiso, se preocuparon mucho por su futuro y el de sus esposas. Kathleen, la esposa de Beau, padece demencia y se encuentra en un centro de atención para la memoria. Beau decidió adoptar a Geoff Connor, un amigo íntimo suyo y su esposa desde hacía muchos años. De esta manera, Geoff podría hacerse cargo del cuidado de Kathleen si Beau fallecía primero. Posteriormente, [Mac] White decidió hacer lo mismo para que Geoff pudiera cuidar de Julie si [Mac] fallecía primero. Cada hermano adoptó a Geoff, pero sus esposas no. (Kathleen Hartnett White falleció el 6 de agosto de 2024).

Los abogados de los hijos de Jim también argumentan que la estructura de la adopción da credibilidad a sus afirmaciones de que es fraudulenta. “La extraña estructura de la adopción —una adopción en la que el supuesto adoptado tiene dos padres adoptivos diferentes, ambos hermanos (lo que lo convierte en su propio primo)—, sin embargo, las esposas de cada padre adoptivo no participaron en la adopción”, escribieron en su petición.

“Esta trama de doble adopción, que involucra al exsecretario de Estado Geoff Conners, buscaba socavar la integridad del rancho y explotar sus recursos para beneficio personal”, escribió Raphael en su declaración a The Sentinel.

Nota del editor: Cuando se le solicitó un comentario esta semana, McClure envió un correo electrónico para indicar que no había entregado a The Sentinel una declaración —parte de la cual se incluye en este artículo— y envió un correo electrónico adicional solicitando que se retractaran los comentarios del artículo de octubre de 2023. Después de que The Sentinel reenviara la declaración original a McClure, esta respondió por correo electrónico: «Sin comentarios».

Para más información, consulte bigbendsentinel.com/brite-lawsuit.