El plan del condado de emitir bonos para reparaciones del juzgado y otros proyectos sin votación podría verse frustrado.
CONDADO DE PRESIDIO — Algunos residentes de Presidio se están manifestando en contra del plan del condado de solicitar un bono de $5.5 millones, organizando una petición para someter la medida a votación entre los residentes del condado. El centro del problema es el juzgado del condado de Presidio en Marfa, que durante años se ha considerado ampliamente que necesita reparaciones de emergencia. Sin embargo, el bono también incluiría inversiones de capital en forma de renovaciones del anexo del condado y nuevo equipo para el departamento de carreteras y puentes, que desperdicia dinero al intentar trabajar con equipos obsoletos y averiados.
El condado inició el último esfuerzo para renovar el juzgado en 2022, buscando financiación de organizaciones sin fines de lucro y otras entidades para intentar pagar por adelantado. Tras años de ciclos de subvenciones frustrantes y poco fructíferos, el condado decidió adoptar un enfoque financiero completamente diferente: emitir millones de dólares en certificados de obligación (CO) que, según la ley estatal, no requieren la aprobación de los votantes.
Las conversaciones sobre la posibilidad de endeudarse comenzaron en una reunión del Tribunal de Comisionados en agosto pasado, después de que los funcionarios del condado llegaran a un punto de agotamiento total. Año tras año, aprobaban presupuestos mínimos, mientras aumentaba la presión para realizar reparaciones importantes e invertir en nuevos equipos. Simultáneamente, la dirección financiera del condado había adoptado un enfoque conservador de cero deuda con el objetivo de sanear las finanzas del gobierno después de que el condado incumpliera repetidamente las auditorías a tiempo.
En aquel momento, el juez del condado, Joe Portillo, parecía estar a favor de añadir algunos centavos a la tasa impositiva, y los comisionados se pusieron manos a la obra para definir sus necesidades de reparaciones atrasadas. “Es algo que los tribunales de comisionados anteriores nunca habían hecho realmente, y los admiro por ello”, declaró Portillo a The Sentinel el verano pasado sobre la posibilidad de endeudarse. “Pero lo que han hecho es negarse a sí mismos muchas de las cosas que necesitan”.
Los comisionados (con la excepción del voto negativo de Portillo) votaron el 11 de junio para notificar al público su intención de emitir $5.5 millones en bonos del condado, y el auditor del condado publicó el aviso en The Big Bend Sentinel los días 12 y 19 de junio.
Los residentes de Presidio dijeron: “No tan rápido”, y ahora esperan frenar el plan, circulando una publicación en Facebook con información sobre el bono y una petición. En una reunión especial del Consejo Municipal del Condado de Presidio el lunes, un par de docenas de residentes se unieron a los funcionarios municipales para criticar los bonos, que consideran están injustamente sesgados para beneficiar a Marfa. Los residentes también presentaron una petición para detener los CO y animaron a todos los presentes en la reunión a firmarla. Portillo comentó que había escuchado muchas objeciones de los residentes. “Espero que podamos tener una conversación honesta sobre su opinión al respecto”, dijo Portillo. “Sé que lo que he escuchado en las últimas dos semanas ha sido: ‘Quizás [el juzgado] debería ser simplemente un museo. Quizás no deberíamos tener ese edificio’. He escuchado: ‘Quizás deberíamos cambiar la designación de la sede del condado. Quizás sea hora de buscar otra opción. Quizás deberíamos comprar otro edificio. ¿De verdad necesitamos un edificio opulento si no podemos costearlo?'”.
La ley estatal establece que si el 5% de los votantes registrados de un condado firma una petición contra la emisión de CO, el condado se verá obligado a realizar una elección sobre el bono. Según la Oficina del Tasador de Impuestos del Condado de Presidio, el condado tiene 4286 votantes registrados, lo que significa que la petición necesitará 215 firmas. El concejal de la ciudad de Presidio, Fernando Juárez, quien ha liderado la oposición a los bonos, declaró el martes que él y sus compañeros activistas ya habían reunido más firmas de las requeridas.
Los comisionados del condado asistieron virtualmente al consejo municipal y, siguiendo las recomendaciones del fiscal del condado, Blair Park, evitaron cualquier discusión sobre el tema, en particular con otros comisionados, para cumplir con la Ley de Reuniones Abiertas del estado. Esto dejó a Park con la tarea de explicar el razonamiento detrás de los CO y los proyectos que financiarían.
Park afirmó que las cifras no son definitivas, ya que una empresa de ingeniería aún está trabajando en los presupuestos finales. Sin embargo, las estimaciones iniciales incluyen un nuevo sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) para el juzgado por 3 millones de dólares, un nuevo ascensor para el juzgado por 220.000 dólares, la renovación del anexo del condado por 1 millón de dólares y el resto de los fondos se asignará a nuevos equipos del Departamento de Carreteras y Puentes y otras mejoras de infraestructura. Park elogió al comisionado Franky Ortiz por su esfuerzo para que el anexo se incluyera en la lista de proyectos.
Park y otros empleados del condado han señalado que, sin un ascensor funcional, el condado podría ser demandado por incumplimiento de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), o por un visitante lesionado en el juzgado o en un juicio. Los empleados del condado se han opuesto a trabajar en oficinas donde las temperaturas a veces superan los 32 °C en verano y bajan hasta los 4 °C en invierno.
Los jurados del juicio de Jim White, que se celebrará en el verano de 2023 en la demanda interpuesta por sus hermanos en relación con los fideicomisos de Brite Ranch, recordaron que el ambiente era sofocante y posiblemente peligroso durante las dos semanas de juicio. Se ha programado un nuevo juicio para el 18 de agosto en el juzgado, a menos que el hijo de Jim logre una moción —que se escuchará hoy— para cambiar la sede.
Park explicó que los condados suelen utilizar los CO para grandes proyectos de capital y pagarlos en un plazo de 15 a 20 años, generalmente, según las condiciones del préstamo.
Varios residentes plantearon un posible aumento de impuestos para financiar los bonos, pero hasta que el proceso presupuestario del condado avance y se conozcan las condiciones de los CO, no se sabe si se necesitaría un aumento. Sin embargo, Park indicó que, con la mayoría actual de los comisionados apoyando los proyectos, si la petición prospera y se detiene el pago de los CO, el condado seguiría adelante y financiaría los proyectos con sus reservas, que ascienden a unos 6 millones de dólares.
“No tenemos que subir los impuestos porque usamos las reservas”, declaró Park. Pero si gastamos todas nuestras reservas y nos quedamos en números rojos, tendremos que subir los impuestos para que el condado se mantenga a flote. Por eso no queremos gastar de nuestras reservas, y por eso nos gustaría poder obtener un préstamo bancario para facilitar todos estos proyectos.
El miércoles por la mañana, las protestas contra los CO continuaron en una reunión especial del Tribunal de Comisionados del Condado de Presidio, cuyo punto del orden del día era contratar a un consultor financiero que aceptaría ofertas para préstamos bancarios.
Una moción para aprobar dicho punto fracasó, con Portillo y los comisionados Ortiz y Margarito Hernández —uniendo fuerzas como residentes de Presidio— votando en contra, y los comisionados David Beebe y Deirdre Hisler votando a favor. Si bien la denegación de este punto no anula técnicamente la solicitud del condado de CO, sí elimina una parte importante del proceso.
Los residentes de Presidio presentes en la reunión pidieron a los comisionados que reconsideraran la totalidad de las propuestas y reiniciaran el proceso de revisión de proyectos de capital.
El comisionado David Beebe declaró a The Big Bend Sentinel que las reparaciones y renovaciones del juzgado se han debatido durante más de dos años. Todo parecía estar en sintonía entre los comisionados sobre cómo financiar el proyecto hasta que el juez Portillo obstaculizó el proceso, molesto por la falta de apoyo de sus colegas a la construcción de un centro policial combinado en Presidio y por un reciente revés en su intento de que el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) transfiriera el Puente Internacional al condado. “Se supone que debemos avanzar como tribunal de comisionados y lograr algo, hasta que una persona decidió que quería que su nombre estuviera en el centro policial y después de que su proyecto del puente se viera frustrado”, dijo Beebe sobre el juez.
La comisionada del condado, Deirdre Hisler, declaró en una entrevista telefónica que también cree que la mentalidad del juez ha cambiado: de ser partidario, e incluso impulsor, de los proyectos y los comisarios, a ser un detractor. “El hecho de que David Beebe y Alicia [Sánchez] [la auditora del condado] llevaran más de un año trabajando en estos certificados de obligación, le dio a Joe todo el derecho a asistir a esas reuniones y a aprobar los proyectos, pero estaba tan concentrado en el puente que no tuvo ninguna participación”.
El concejal de la ciudad de Presidio, Juárez, declaró en una entrevista telefónica que los residentes de su ciudad sentían que los certificados de obligación se habían aprobado de forma poco transparente y señaló que el aviso legal del condado solo se publicó en The Big Bend Sentinel y no en The Presidio International. (La ley solo exige publicar en un periódico). “Habría sido útil contar con una mejor representación de nuestros comisionados; tal vez que los comisionados se pusieran en contacto con los vecinos y les dijeran: ‘¡Oigan, esto se acerca!’”.
“Creo que hay mucha frustración por la forma en que se reparte el dinero entre el norte y el sur del condado”, dijo Juárez. “Y este es solo uno de esos ejemplos donde querrán darle un millón de dólares al sur del condado y los otros cuatro millones y medio a los de allá arriba… Y mi pregunta a Blair [Park] ayer fue: ‘¿Han considerado otras opciones?’. Es decir, no estamos tratando de dejar a los empleados de Marfa sin aire acondicionado. Solo decimos que el juzgado es inadecuado. Es viejo y pequeño”.
El comisionado Ortiz, quien vive y representa partes de Presidio, dijo que votó a favor de emitir las ordenes de comparecencia debido a la imperiosa necesidad de proteger a los visitantes y empleados. “Los comisionados que estuvieron allí hace años… no arreglaban nada”, dijo. “Simplemente ponían una curita, y la curita se empapaba, así que ponían otra curita”.
“Trabajo en la construcción”, dijo Ortiz. Esa caja de fusibles [del juzgado] es tan vieja. En invierno, las señoras que están ahí tienen la calefacción encendida todo el día. De repente, la caja de fusibles explota, ¡bum! Así que las señoras van y la vuelven a conectar. Llegará un punto en que la caja de fusibles explotará y provocará un incendio. Y ese juzgado es solo de madera. Si alguien muere ahí dentro por un incendio o alguien se queda atrapado dentro del ascensor y se produce un incendio… no quiero tener eso en mi conciencia si alguien muere. Y como todos sabemos que ese juzgado necesita reparaciones, al final, vamos a tener que pagar una demanda, además de que los impuestos de todos seguirán subiendo.
Sin embargo, Ortiz, Beebe y Hisler dijeron que entienden la frustración de los residentes de la Presidencia y que es probable que su petición resulte en una decisión en las urnas, algo que, según todos, forma parte del proceso público. El juez Portillo no respondió a una solicitud de comentarios antes de la fecha límite, pero dijo en la reunión del Concejo Municipal de Presidio que no se oponía al proceso de CO sin votación, pero quería asegurarse de que hubiera equidad en todas las comunidades del condado para las inversiones.