TRI-COUNTY — Con la llegada de la temporada baja de verano en Big Bend, algunos temen que la presencia del Ejército de EE. UU. en la región pueda significar presupuestos aún más reducidos para la programación turística en los próximos meses. La administración Trump desplegó alrededor de 500 tropas en Alpine y Presidio en la primavera, y en lugar de construir campamentos temporales, el Departamento de Defensa ha optado por alojar a las tropas en hoteles locales.
Si bien la actividad garantizada hasta noviembre ha sido un impulso para los operadores hoteleros locales, los gobiernos locales no están percibiendo los beneficios. El gobierno federal está exento del pago de la mayoría de los impuestos y tasas locales, incluidos los impuestos de ocupación hotelera (HOT por sus siglas en ingles). Por ley, los fondos HOT solo pueden utilizarse para promover el turismo, una restricción que ha resultado controvertida en lugares como Marfa y el condado de Brewster, donde el dinero procedente del turismo abunda, pero la financiación gubernamental para necesidades locales como la reparación de carreteras y la atención médica es escasa.
Ese no es el caso de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Presidio (CVB por sus siglas en inglés), cuyo presupuesto anual suele rondar las seis cifras. En Presidio, cada dólar de los fondos HOT cuenta para atraer visitantes a uno de los destinos más subestimados de la región, y el Ejército ocupa actualmente más de la mitad de las habitaciones de uno de los dos hoteles de Presidio.
La tesorera de la CVB de Presidio, Irma Juárez, empezó a dar la voz de alarma en las reuniones públicas del mes pasado. Estima que la junta perderá unos 56.000 dólares este año debido al despliegue. “Para nosotros, es un golpe enorme”, explicó. “Creo que estamos en desventaja, incluso si damos la bienvenida a la presencia [del Ejército] aquí. Simplemente tiene que haber un proceso mejor planificado”.
Juárez quiere empezar por intensificar los esfuerzos de la ciudad para monitorear sus visitas, manteniendo un seguimiento más estrecho con los propietarios de hoteles para determinar qué atrae a la gente a Presidio y cómo animarlos a quedarse. Es una ciencia que funcionarios de todo el estado han estado intentando perfeccionar para optimizar el uso de los fondos HOT. “Como tesorera, mi recomendación es ser más conservadora”, dijo. “Ahora mismo, simplemente no sabemos qué va a pasar”.
La necesidad de un mejor análisis de datos se hizo eco en el condado de Brewster, donde su organización equivalente, Visit Big Bend, recauda casi 2 millones de dólares anuales. En ese lado de Paisano Pass, la conversación se ha centrado más en la disponibilidad de habitaciones de hotel, especialmente para grandes eventos anuales como el mundialmente famoso Festival de Poesía Vaquera. “Nuestros eventos más grandes están muy preocupados, pero hay falta de información”, dijo Chris Ruggia, director de turismo de la ciudad de Alpine, en la reunión de la junta de la semana pasada. “No saben con certeza cuál será el posible impacto en la disponibilidad de habitaciones”.
Ruggia comentó que el festival Spirits of the West de este año en Alpine experimentó una fuerte caída en la asistencia esta primavera debido a que muchos asistentes no pudieron conseguir habitaciones en la ciudad y tuvieron que viajar desde Fort Stockton, una perspectiva peligrosa y poco atractiva para un evento centrado en el alcohol. (The Sentinel contactó a los organizadores del evento, pero no recibió respuesta).
Tanto Juárez como Ruggia plantearon los alquileres a corto plazo como una posible solución. En Presidio, el mercado es pequeño y mayormente no regulado; en el condado de Brewster, es un negocio multimillonario en auge. El Departamento de Defensa (DOD) suele contratar cadenas hoteleras, pero aumentar la oferta de alquileres a corto plazo podría ser una solución regional a la escasez temporal de habitaciones. Ruggia también se preguntó si los gobiernos locales podrían establecer un acuerdo con el Departamento de Defensa (DOD) como el que el Parque Nacional Big Bend tiene con el Condado de Brewster. Los PILT, o “Pagos en Lugar de Impuestos”, son una forma para que el gobierno federal compense la enorme brecha en los impuestos a la propiedad que de otro modo no existiría si una entidad no exenta de impuestos fuera propietaria de ese terreno.
En Presidio, el alcalde John Ferguson planteó la idea de solicitar ayuda al DOD con proyectos en la ciudad. Durante despliegues anteriores, los militares han asumido proyectos fuera de servicio, como la nivelación de carreteras y la renovación de edificios. “Creo que quieren participar, y básicamente solo necesitamos encontrar la manera de que lo hagan”, dijo en una reunión del consejo municipal el 3 de junio.
Kendall Woodard, portavoz de la Fuerza de Tarea Conjunta Frontera Sur del DOD, afirmó que el ejército estaba abierto a sugerencias. “Agradecemos ideas para brindar oportunidades para educar y fortalecer las relaciones con las comunidades locales y sus miembros respecto a nuestra misión, mientras nos mantenemos enfocados en nuestra prioridad número uno: lograr el 100% del control operativo de la frontera”, escribió en una declaración a The Sentinel.