WaterAid UK es una organización británica dedicada a lograr que el agua potable, los baños decentes y la buena higiene sean algo normal para todos, en todas partes, según su sitio web. En un informe reciente titulado “Agua y clima: Riesgos crecientes para las poblaciones urbanas”, WaterAid UK advierte que “las emergencias hídricas son cada vez más frecuentes y graves… Actualmente, el 90 % de los desastres naturales están relacionados con el agua, y las ciudades, especialmente en los países de bajos ingresos, están en primera línea”. Las conclusiones del informe “destacan la variabilidad de los impactos del cambio climático en todo el mundo y enfatizan los mayores riesgos en ciudades densamente pobladas con vulnerabilidades preexistentes”.
Según las Naciones Unidas, “el 55 % de la población mundial vive en zonas urbanas, una proporción que se prevé que aumente al 68 % para 2050”. En América del Norte, más del 82 % de la población vive en zonas urbanas. Este “traslado gradual de la residencia de la población humana de las zonas rurales a las urbanas” se ha acelerado en las últimas décadas, dando lugar a las llamadas “megaciudades”, que la ONU define como ciudades con una población de 10 millones o más. La intensificación de la inestabilidad climática expone a muchos de estos residentes urbanos a un mayor riesgo porque, según el informe, “con frecuencia, la infraestructura de abastecimiento de agua, saneamiento y gestión de inundaciones de las ciudades, y los sistemas que la sustentan, se diseñaron y desarrollaron cuando los impactos del cambio climático eran menos extremos y las poblaciones mucho más pequeñas”. “Una combinación de decisiones políticas, falta de inversión y factores sociohistóricos ha creado concentraciones urbanas de privaciones donde se exponen y exacerban vulnerabilidades sociales e infraestructurales profundas e interrelacionadas debido a la intensificación de los riesgos climáticos”.
Los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías y las inundaciones, son cada vez más complejos. Los autores enfatizan que el calentamiento de la atmósfera permite que esta retenga más humedad. Este fenómeno puede tener dos consecuencias distintas. En primer lugar, una atmósfera más cálida tenderá a extraer más humedad de las zonas terrestres a través de la evapotranspiración, que podría no ser reemplazada por la precipitación entrante. Esto puede provocar que la tierra sea más seca, lo que permite que los períodos anormalmente cálidos y secos se intensifiquen, lo que podría provocar sequías más profundas. La segunda consecuencia de una atmósfera más cálida y húmeda implica una intensificación de las precipitaciones, de modo que, cuando se produce precipitación sobre una ciudad, puede llegar en mayores cantidades durante la misma duración de la tormenta, lo que podría provocar un aumento de las inundaciones.
“A medida que la crisis climática desequilibra el ciclo del agua”, advierte el informe, “está afectando a muchas de las ciudades más grandes del mundo de maneras difíciles de anticipar y planificar”. Algunas ciudades “están experimentando drásticos cambios climáticos: lugares acostumbrados a fuertes lluvias ahora se enfrentan a sequías, mientras que regiones históricamente áridas ahora lidian con inundaciones inesperadas”. Pero quizás el fenómeno más desgarrador descrito en el informe es un fenómeno llamado “latigazo climático”. Según los autores, “Muchas comunidades experimentan una intensa sequía que seca las fuentes de agua, seguida de cerca por inundaciones que saturan la infraestructura, destruyen los sanitarios y los sistemas de saneamiento y contaminan el agua potable, con un enorme impacto en la salud de las personas”. El 15% de las ciudades examinadas en el informe mostraron esta tendencia, y los autores advierten que “estos extremos repentinos en rápida sucesión pueden dificultar especialmente la preparación y la recuperación de las comunidades”. Entre las ciudades que “experimentan una intensificación de los extremos húmedos y secos”, Hangzhou (China) y Yakarta (Indonesia), así como Dallas (Texas), encabezaron la lista.
Si bien este tipo de estudios a menudo se centran en las ciudades (porque es donde vive la mayoría de la gente), las comunidades rurales también están experimentando una intensificación de los ciclos de sequía y precipitación. Las inundaciones del fin de semana del Día de la Independencia en la región montañosa de Texas, tras años de precipitaciones por debajo de lo normal, son quizás la advertencia más clara hasta la fecha de que los eventos relacionados con el clima podrían estar superando la capacidad de nuestro estado para planificar y prepararse. Las comunidades afectadas no solo se enfrentan a la alarmante pérdida de vidas y la destrucción de innumerables hogares y negocios, sino que muchas de ellas también se encuentran bajo avisos de hervir el agua debido a que las inundaciones han comprometido sus sistemas de agua potable.
En la búsqueda de soluciones, los autores enfatizan la necesidad de servicios de agua, saneamiento e higiene resilientes al clima que puedan soportar riesgos climáticos extremos, como inundaciones y sequías, respaldados por sistemas capaces de afrontar, adaptarse, transformarse y recuperarse ante la frecuencia y gravedad cambiantes de estos fenómenos climáticos. Las mejoras en la resiliencia de las infraestructuras desempeñarán un papel esencial en la adaptación climática, según el informe, con un potencial subestimado para contribuir a la mitigación del cambio climático y a los esfuerzos de cero emisiones netas, principalmente mediante la mejora del tratamiento de aguas residuales y la reutilización segura. Los autores también destacan las ventajas de la infraestructura verde, como las superficies permeables, los humedales urbanos y los techos verdes, para ayudar a absorber el exceso de agua durante las inundaciones y, al mismo tiempo, conservarla durante los períodos secos, así como la recolección de agua de lluvia y el reciclaje de aguas residuales, adecuados al contexto, para mitigar los efectos de las sequías prolongadas. También se requiere mayor atención para garantizar que las instalaciones y servicios de saneamiento puedan resistir las inundaciones y prevenir el vertido de desechos humanos, con el fin de proteger mejor la salud pública.
“A medida que el ciclo global del agua cambia en todo el mundo, volviéndose a menudo menos predecible y más extremo, los servicios y sistemas de agua, saneamiento e higiene resilientes al clima serán esenciales para la salud y la estabilidad social de las ciudades”, escriben los autores. Debemos comprender que el agua es “la columna vertebral de una sociedad sana… A medida que los gobiernos y las comunidades de todo el mundo se adaptan a la nueva realidad climática, el cambio empieza por el agua”.
Visite https://washmatters.wateraid.org/publications/rising-risks-urban-populations-water-climate-change para leer el informe completo.
Trey Gerfers es gerente general del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de Presidio. Originario de San Antonio, reside en Marfa desde 2013 y puede contactarlo en tgerfers@pcuwcd.org.
