PARQUE NACIONAL BIG BEND — El jueves pasado por la mañana, el Río Grande alcanzó un nivel de inundación importante en el límite este del Parque Nacional Big Bend. Según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés), el medidor del Cruce Internacional de Boquillas registró una cresta de aproximadamente 6,4 metros. Las aguas crecieron a un caudal de alrededor de 9,4 metros cúbicos por segundo durante aproximadamente dos horas, casi rompiendo el récord de la tercera lectura más alta de la historia.

Mientras la mayoría celebraba la lluvia, la inundación causó algunos dolores de cabeza al personal y los visitantes del parque. Nueve campistas fueron evacuados y enviados a zonas más altas en la cuenca de Chisos. El agua arrasó con muchos de los caminos de tierra del parque y desprendió un tramo de pavimento en el camino a Rio Grande Village. El distrito histórico de Hot Springs se vio gravemente afectado, con lodo y sedimentos depositados en las ruinas del centenario hotel y la oficina de correos. El puerto de entrada de Boquillas cerró temporalmente y reabrirá el viernes 11 de julio.

Don Corrick, el nuevo jefe de interpretación y servicios para visitantes del parque, indicó que la evaluación de daños estaba en curso y que los visitantes del parque debían estar preparados para la presencia de lodo. En términos más generales, aconsejó a los visitantes del parque durante la temporada de lluvias que prevean lo inesperado. “Cada inundación es única y, a menudo, impredecible”, afirmó.

Las inundaciones se extendieron por toda la zona durante la última semana de junio y la primera de julio. El Servicio Meteorológico Nacional de Midland reportó 8,75 cm de lluvia en Panther Junction, 10,44 cm en Alpine y 12,94 cm en Fort Davis entre el 23 de junio y el 4 de julio.

Gran parte del área de cobertura de The Big Bend Sentinel se mantuvo con alertas y avisos de inundación alternados durante este período, debido a los sistemas meteorológicos provenientes del Océano Pacífico. Las vías fluviales más pequeñas crecieron, convirtiendo el centro de Alpine en un parque acuático y dejando varados a turistas en Marfa.

Los residentes de Shafter, que viven al otro lado del arroyo Cibolo, quedaron atrapados gran parte de la semana pasada debido a un cruce intransitable. El Rancho Cibolo Creek colaboró ​​removiendo montículos de lodo del cruce con una excavadora, lo que permitió el paso de vehículos de gran altura.

Según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, la región de Big Bend tiene un promedio de 20 a 50 cm de lluvia al año, que varía según la altitud. Presidio, el centro de población más bajo de la zona, recibe alrededor de 28 cm de lluvia al año; la relativamente exuberante cuenca de Chisos recibe alrededor de 48 cm. Gran parte de esa precipitación cae durante el verano y principios del otoño, con importantes inundaciones históricas agrupadas entre mayo y septiembre.

Pero esa sensación de normalidad está cambiando. Los datos climáticos e hídricos recopilados en el parque muestran condiciones anormalmente secas a partir de alrededor de 2010, una tendencia que solo ha tenido un respiro durante unos pocos años desde entonces, principalmente en las zonas altas.

Algunos veteranos afirman que estas cifras llevaban mucho tiempo en esa dirección. Cuando el río se secó en la desembocadura del Cañón de Santa Elena en la primavera de 2022, imágenes inquietantes del lecho inestable del río aparecieron en publicaciones de todo el país. Ese mes de mayo, The Sentinel habló con guías fluviales que comentaron que habían empezado a prever el futuro del cañón en la década de 1990, cuando el río se secó drásticamente y la industria del rafting comercial se vio obligada a considerar alternativas para desplazarse por el parque.

Incluso antes del despegue turístico en Terlingua, los registros del parque muestran que el Big Bend atravesaba períodos de sequía extraordinaria. En la década de 1950, cuando el legendario primer superintendente del parque enfermó, los administradores tuvieron que encontrar la manera de reemplazar a Ross Maxwell mientras lidiaban con una sequía que redujo el río a unas pocas pozas poco profundas entre Santa Elena y las aguas termales.

La idea misma del parque también fue producto de una mentalidad innovadora en un contexto climático extremo: Big Bend nació durante la Gran Depresión, y muchos de sus caminos, senderos y dependencias fueron construidos por personas que, de otro modo, trabajarían en granjas y ranchos. La industria ganadera del sur del condado de Brewster se vio muy afectada, lo que facilitó la venta de un cheque a cambio de un sueño y una forma de vida por parte del gobierno.

En resumen, la abundante lluvia de la semana pasada fue bienvenida después de una primavera especialmente polvorienta, pero es solo una gota en el océano. “Cambiará y volverá a cambiar”, dijo el veterano guía fluvial Mike Davidson, quien ha visto el río pasar por numerosas subidas y bajadas desde su primer viaje por el caudaloso y fangoso Río Grande hace casi 50 años. “Sigue siendo un río desértico”.

Durante el fin de semana, Davidson hizo rafting en Santa Elena con un grupo de VIP de Terlingua. Considerado en su día por muchos el principal paseo fluvial del parque, descender el río ha sido físicamente imposible (con muy breves excepciones) desde la gran sequía de 2022. Davidson y su grupo se encontraron con una dramática tormenta con fuertes vientos en contra —tuvo que ponerse gafas de sol en la casi oscuridad para evitar que el agua le entrara en los ojos mientras dirigía el barco—, pero disfrutaron de la inusual visión de cascadas desbordándose por el borde de las paredes del cañón. “Fue épico”, dijo.

Davidson espera volver al río este año, pero tiene demasiada experiencia como para apostar por ello debido a un complejo cálculo del cambio climático y la diplomacia internacional. “Tardará un tiempo en bajar —y con suerte tendremos lluvia antes de que baje a cero—, pero sin lluvias ni descargas de embalses, que no creo que se produzcan próximamente, simplemente se reduce a nada”, dijo. Con “liberaciones de embalses”, Davidson se refiere a las obligaciones del tratado establecidas entre Estados Unidos y México en 1944. A pesar de todo su encanto y majestuosidad en el Big Bend, el río sigue siendo una frontera internacional y tiene una función que cumplir. Durante los últimos 81 años, México ha estado obligado a liberar 350,000 acres-pies de agua a Estados Unidos desde el río Conchos en ciclos de cinco años con la esperanza de satisfacer las necesidades de los agricultores y los usuarios de energía hidroeléctrica en Texas.

En los últimos años, este acuerdo se ha convertido en un punto de conflicto. México se ha retrasado cada vez más en el cumplimiento de sus obligaciones, lo que ha llevado a líderes como el presidente Trump a emitir reprimendas. Desde la perspectiva mexicana, el principal problema es que no hay agua para dar: el propio Río Grande se seca la mayor parte del tiempo entre El Paso y Presidio, debido al uso insaciable de agua río arriba entre las cabeceras del río y la presa Elephant Butte en Nuevo México.

El agua que disfrutan los navegantes en el Parque Nacional Big Bend, y que da vida a los cultivos en el Valle del Río Grande, proviene principalmente del río Conchos, que corre el mismo peligro inminente.

Datos de la Comisión Internacional de Aguas y Límites (CILA), organismo que monitorea el agua en el Río Grande y ayuda a administrar el tratado, sugieren que los embalses del río Conchos se beneficiaron ligeramente de las lluvias de la semana pasada, que provocaron inundaciones en todo el estado de Chihuahua. La presa La Boquilla, que se convirtió en el centro de una revuelta de agricultores indignados que tomaron el embalse en 2020 con la esperanza de impedir que México liberara más agua a Estados Unidos, recibió una extracción de alrededor de 32 millones de galones, pero aún se encuentra en grave peligro con tan solo el 18 % de su capacidad.

La tendencia a la sequía tiene consecuencias negativas a largo plazo para la salud del río. Kevin Urbanczyk, director del Centro de Investigación del Río Grande en Sul Ross, considera que los niveles del embalse de Conchos son la prueba irrefutable de la lenta muerte del río.

Urbanczyk afirma que consultar relatos históricos y fotografías puede ser útil, empezando por los relatos de los primeros españoles que llegaron a la zona en el siglo XVI, quienes describieron un río ancho con orillas arenosas. Desde la llegada de los anglosajones, el cauce del río se ha estrechado y sus orillas se han visto invadidas por vegetación invasora como el cedro salado y el Arundo donax, una especie de caña de río particularmente sedienta. Estos cambios se aceleraron a principios del siglo XX, cuando industrias como la minería y la ganadería despojaron el paisaje y cambiaron la forma en que las zonas bajas experimentaban las inundaciones.

Históricamente, la temporada anual de inundaciones de verano actuaba como una cisterna para las especies invasoras y los sedimentos desviados. Urbanczyk describe este proceso de forma más educada como un “reinicio”, algo que el Big Bend no ha visto en casi dos décadas. “Cada 20 años aproximadamente, el río experimenta una inundación similar a la de 2008, pero este no fue un evento de reinicio como el de 2008”, explicó.

Salvo que se produzcan grandes cambios sociales y políticos, lo que la mayoría puede hacer es esperar a que llueva. “[La lluvia de la semana pasada] fue buena, pero no suficiente”, dijo Urbanczyk. “La demanda de agua en la cuenca del Conchos simplemente va a aumentar, y esta falta crónica o nula de caudal es la realidad. Es la desafortunada normalidad”.

¡Manténgase seguro durante esta temporada de monzones!

Consejos de Don Corrick, Jefe de Interpretación del Parque Nacional Big Bend

Se recomienda a los visitantes consultar los pronósticos meteorológicos diarios en los centros de visitantes del parque y en los tablones de anuncios.

  • Las tormentas pueden aparecer muy rápida e inesperadamente. Los visitantes deben confiar en su instinto y ser precavidos. Si el clima se ve grave, pero el pronóstico no anuncia lluvia, ¡confíen en sus ojos y oídos! (Y, de nuevo, siempre sean precavidos).
  • Los visitantes del parque deben tener en cuenta que la mayoría de las carreteras del parque están atravesadas por pasos de nivel bajo, y cualquiera de estos puede causar inundaciones repentinas durante la temporada de lluvias.
  • ¡Nunca intente cruzar una corriente de agua! El agua puede ser más potente de lo que parece, y los autos modernos son relativamente ligeros, lo que los hace vulnerables a ser empujados fuera de la carretera. La crecida impide ver si la carretera está bloqueada, dañada o completamente arrasada. El agua en arroyos pequeños suele retroceder rápidamente, por lo que los conductores deben ser pacientes y esperar a que baje.
  • Nunca acampe ni deje su vehículo en un arroyo o lecho seco de un río. Las inundaciones repentinas pueden ser generadas por tormentas eléctricas que están fuera de la vista.
  • El agua de las inundaciones suele estar contaminada, por lo que se debe evitar meterse en ella. Tenga cuidado con los animales desplazados por las inundaciones, como las serpientes venenosas y los insectos que pican.