Mientras la región montañosa de Texas está de luto, las autoridades locales evalúan los protocolos de emergencia.
CONDADO DE PRESIDIO — Desde la mañana del 4 de julio, todas las miradas han estado puestas en el Condado de Kerr, en la región montañosa del centro de Texas. Esa mañana, un muro de agua que alcanzó un caudal de aproximadamente 185,000 pies cúbicos por segundo —casi el doble del caudal de las Cataratas del Niágara— atravesó el idílico Río Guadalupe, rodeado de cipreses, cobrándose la vida de más de 134 personas y dejando daños materiales estimados entre $18,000 y $22,000 millones.
Los residentes de Big Bend se movilizaron de inmediato, donando tiempo y dinero a las labores de búsqueda y rescate. El viernes pasado, agentes del Departamento del Sheriff del Condado de Brewster entregaron un camión cargado de suministros, como cuerdas, motosierras y bidones de combustible, para apoyar al ejército de voluntarios sobre el terreno.
Pero a medida que las aguas retroceden, la conmoción y el dolor se han convertido en ira para muchas personas, que se preguntan por qué —y si— tuvieron que morir tantas personas. Hasta el martes, más de 100 personas seguían desaparecidas, y no se había encontrado a nadie con vida desde el día de la inundación. (Es importante señalar que las cifras de “desaparecidos”, ampliamente difundidas, corresponden a residentes del condado de Kerr; es posible que nunca se conozca un recuento preciso de los muertos, incluyendo a los turistas que visitaron la ciudad durante el fin de semana festivo).
Existen muchos lazos de parentesco y amistad que se extienden desde el Río Grande hasta Guadalupe, pero los condados de Kerr y Presidio tienen mucho en común en teoría: ambos son condados pequeños y rurales que dependen de la belleza natural local para impulsar el turismo. El condado de Kerr tiene una población de aproximadamente 53,000 personas y está a aproximadamente una hora y media del centro de San Antonio, pero las carreteras con curvas y la mala señal de telefonía móvil crean la ilusión de que es un mundo aparte de la ciudad.
En las zonas más remotas del condado de Kerr, al igual que en el sur del condado de Presidio, las inundaciones repentinas forman parte de la vida cotidiana. Hay docenas de cruces de aguas bajas que cruzan el río Guadalupe, y la regla de “da la vuelta, no te ahogues” es más una sugerencia que una regla inflexible. Las inundaciones graves se han vuelto cada vez más raras a medida que la región sufre sequías como la mayor parte del estado, pero muchos residentes veteranos recuerdan una inundación en 1987 que causó la muerte de varios campistas atrapados mientras intentaban evacuar.
El fin de semana pasado, el juez Rob Kelly, con los ojos vidriosos, atendió a los medios de comunicación a solas, pocas horas después de que la inundación devastara su propiedad. “Tenemos inundaciones todo el tiempo”, le dijo a un periodista que se inquietó tras desviar una pregunta sobre por qué no se evacuaron varios campamentos de verano a lo largo del South Fork. “No teníamos motivos para creer que esto iba a ser diferente”.
Cuando ocurre un desastre, ¿quien está al mando?
El comisionado del Precinto 4, David Beebe, expresó su solidaridad con el juez Kelly en la reunión de la semana pasada del Tribunal de Comisionados del Condado de Presidio. Durante la inundación, se encontraba alojado junto al río Guadalupe en una casa de vacaciones familiar, una experiencia terrible que su esposa, Hilary Scruggs Beebe, relató de forma conmovedora en el Sentinel de la semana pasada. “Esos funcionarios del condado hacen un buen trabajo y son responsables ante su gente, pero se vieron envueltos en una situación delicada”, dijo.
Bee enfatizó la importancia de designar un oficial de información pública para emergencias que ayude a coordinar la respuesta de los medios de comunicación y de mantener el sitio web del condado actualizado regularmente. Actualmente, la Oficina del Sheriff se encarga de la mayor parte de la emisión de alertas y avisos comunitarios, pero lo hace a través de su página de Facebook, una red social a la que no todos pueden o quieren registrarse.
A medida que los días transcurridos desde la tragedia en Hill Country se han convertido en semanas, se han señalado a todos. Los funcionarios locales inicialmente declararon que no contaban con un sistema de alerta de emergencia, luego los líderes estatales culparon a los malos pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional. Otros culparon a la administración Trump por recortar los fondos para el pronóstico e investigación meteorológica. Un grupo aún más pequeño afirmó que la inundación había sido provocada por el ser humano mediante la siembra de nubes.
Durante un fenómeno meteorológico extremo, los gobiernos de los condados o ciudades deben coordinar la respuesta. El Servicio Meteorológico Nacional proporciona el pronóstico lo mejor que puede y puede emitir sus propias alertas mediante alertas de radio o notificaciones automáticas a teléfonos celulares en una zona específica, pero las operaciones sobre el terreno más complejas, como las órdenes de evacuación, deben provenir de las autoridades locales.
Un tema emergente de la deconstrucción mediática sobre lo que salió mal en el condado de Kerr es la falla en la comunicación entre las autoridades estatales, locales y federales. El Departamento de Manejo de Emergencias de Texas (TDEM por sus siglas en inglés) estaba tan preocupado por el pronóstico del NWS que comenzó a organizar recursos para una posible emergencia por inundaciones repentinas en el condado de Kerr el 2 de julio, pero los funcionarios locales, incluido el alcalde de Kerrville, Joe Herring, desconocían el alcance de estas operaciones.
El viernes pasado, el sindicato de bomberos de Austin emitió una moción de censura contra el jefe Joel Baker por no desplegar equipos de rescate el miércoles anterior a la inundación, lo que sugiere que varias agencias en Austin fueron informadas de la amenaza, pero no la comunicaron adecuadamente al condado de Kerr ni a la propia ciudad de Kerrville.
El juez Kelly afirmó inicialmente que el condado “no cuenta con un sistema de alerta”, pero eso no es del todo cierto. El condado de Kerr utiliza CodeRED, un sistema de alerta por teléfono celular al que los residentes pueden acceder para emergencias regionales.
En la mañana del 4 de julio, alrededor de las 4:20 a.m., un bombero en Ingram notó que el nivel del agua había subido lo suficiente como para cubrir una señal en la carretera y solicitó que se emitiera una alerta a los residentes de la vecina localidad de Hunt para advertirles sobre la subida del nivel del agua. Se le informó al bombero que un supervisor debía autorizar la alerta; esta no se emitió hasta una hora y media después, cuando el número de muertos ya había comenzado a aumentar.
El Coordinador de Gestión de Emergencias del Condado de Presidio, Gary Mitschke, explicó que el proceso de enviar una alerta no es instantáneo. Según su experiencia, se necesitan al menos 20 minutos para verificar la información y tener todo listo. Enviar alertas con demasiada prisa puede empeorar una situación grave. “Se puede causar tanto daño con una falsa alarma como sin ninguna”, afirmó.
El Condado de Presidio utiliza un programa similar llamado Hyper-Reach, un sistema de “911 inverso” que permite al gobierno del condado enviar alertas directamente a los teléfonos de los residentes. El sistema lleva en funcionamiento desde 2020, y Mitschke afirma que, por suerte, solo lo han tenido que usar unas pocas veces.
Al igual que el CodeRED del condado de Kerr, se puede activar para que afecte a zonas específicas y así evitar un fenómeno llamado “fatiga de alertas”: cuando las personas reciben demasiadas notificaciones, tienden a ignorarlas.
Este fenómeno es especialmente pronunciado en Texas, que envía docenas de alertas estatales al año. En 2024, los usuarios de teléfonos celulares en Texas recibieron hasta 47 Alertas Amber por menores desaparecidos o secuestrados, muchas de ellas activadas por eventos en extremos opuestos del estado más grande de los 48 estados contiguos.
A medida que se desarrollaba la emergencia en el condado de Kerr, los usuarios de celulares de todo el estado recibieron repetidas notificaciones automáticas sobre un tiroteo en un centro de detención de ICE en Alvarado, en las afueras del área metropolitana de Dallas-Fort Worth. En medio de las operaciones de búsqueda y rescate, mientras las vidas pendían de un hilo, los teléfonos de todos vibraban con actualizaciones sobre un tiroteo político selectivo a cuatro horas y media de distancia.
Desde la inundación, algunos residentes del condado de Kerr han expresado que las alertas de inundaciones repentinas son tan numerosas que han dejado de prestarles atención. Parte del problema es la educación: mucha gente desconoce la distancia entre las alertas y las advertencias. Las alertas son muy frecuentes en muchas partes del estado, mientras que las advertencias, aunque no lo parezcan, son estadísticamente poco frecuentes.
Muchos meteorólogos usan la “analogía del taco” para enseñar a la gente la diferencia entre alertas y advertencias. Las alertas se emiten cuando se dan las condiciones atmosféricas adecuadas para que ocurra un fenómeno meteorológico; las advertencias se emiten cuando realmente ocurre. En la analogía del taco, tener carne, queso y tortillas en el refrigerador es una alerta de taco; un taco completamente armado en el plato es una advertencia de taco.
Descubrir cómo adaptar las alertas para comunicar la gravedad de las emergencias es una lucha constante para los socorristas, pero es ahí donde una respuesta local bien coordinada sobre el terreno es clave. En última instancia, la decisión final recae en el juez del condado —el director oficial de gestión de emergencias del condado—.
Si bien Texas cuenta con una de las infraestructuras de respuesta a emergencias más sofisticadas del país, la respuesta es tan sólida como su punto más débil. “No deberíamos depender siempre del gobierno estatal o federal”, dijo Mitschke. “Deberíamos poder ayudarnos a nosotros mismos”.
Aguas inexploradas
Otro problema importante que se ha revelado tras las inundaciones del 4 de julio es que muchas personas podrían estar en riesgo inminente de inundación sin siquiera darse cuenta. Uno de cada seis tejanos vive en zonas susceptibles a inundaciones, pero esa cifra podría ser mayor, ya que muchas partes del estado determinan su riesgo de inundación mediante mapas desactualizados.
Un gran número de muertes a causa de la inundación se produjo en Camp Mystic, un campamento de verano cristiano para niñas que ha atendido a familias de la élite texana durante 99 años. Los padres que pagaron más de 4000 dólares por sesión probablemente desconocían que gran parte del campamento se encontraba en una llanura aluvial; en tres ocasiones distintas, el campamento solicitó a FEMA que eliminara los edificios de su mapa de inundaciones.
Parte del trabajo de FEMA como agencia federal es cartografiar el riesgo de inundación. Para incentivar a la gente a construir fuera de las zonas inundables, los mapas de FEMA ofrecen a las agencias de seguros una visión general de los tipos de riesgos de inundación que afectan a ciertas propiedades, lo que aumenta las primas de las viviendas y negocios ubicados en zonas de riesgo.
Un análisis independiente de Camp Mystic realizado por el New York Times reveló que el campamento no solo estaba ubicado en una llanura aluvial, donde el agua se acumula cuando el río se desborda. Los edificios designados para las campistas más jóvenes se construyeron en un área llamada cauce de inundación, que es donde las corrientes particularmente rápidas rompen durante las inundaciones. Los edificios también estaban ubicados en la confluencia de un arroyo y el río Guadalupe, lo que creaba fuertes remolinos si ambos cursos de agua se desbordaban a la vez.
Si bien los datos de FEMA para el condado de Kerr son completos y fácilmente accesibles en internet, otras zonas del estado son un mosaico. El condado de Presidio aparece en blanco en el sistema en línea de la agencia; está mapeado, pero la última vez fue en 1985 y los últimos archivos disponibles para que los propietarios los consulten en línea son de 1978.
Mucho ha cambiado desde 1985: nuestro clima es más seco, el cauce del río se ha modificado y la población en la mitad sur del condado se ha duplicado. La región también ha sufrido una gran inundación: en 2008, el río creció durante semanas, alcanzando un caudal máximo de alrededor de 50,000 pies cúbicos por segundo.
El agua subió tanto que las instalaciones de la Aduana de EE. UU. en el puente internacional tuvieron que ser evacuadas, y las zonas bajas de la ciudad, cerca del río, quedaron inundadas. “Era un espectáculo digno de contemplar”, dijo el alcalde de Presidio, John Ferguson, quien recordó a sus antiguos compañeros de trabajo en la escuela secundaria refugiándose en su sala de estar mientras esperaban a que la inundación alcanzara su punto máximo.
Tras la bajada de las aguas, los líderes de la ciudad se reunieron para intentar revisar los datos de FEMA, tras observar el impacto de 30 años de cambio climático y desarrollo en la trayectoria de las inundaciones. Esos esfuerzos finalmente fracasaron, y los mapas siguen lamentablemente desactualizados. “Nadie ha tomado la antorcha y se ha apresurado”, dijo el actual juez del condado y exadministrador de la ciudad de Presidio, Joe Portillo.
Los condados cercanos podrían ser un ejemplo a seguir. La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas está trabajando actualmente con el condado de Hudspeth —uno de los dos condados a nivel estatal seleccionados para un programa piloto— para ayudar a recopilar datos de inundaciones más precisos.
A diferencia de las inundaciones del 4 de julio en el condado de Kerr, clasificadas como inundaciones repentinas extremas, Presidio contó con suficiente antelación antes de su inundación total en 2008. El agua había estado subiendo constantemente debido a las fuertes lluvias, y una vez que los embalses del río Conchos en México alcanzaron su máximo nivel, las autoridades advirtieron que sería necesario liberar agua para mantener cada presa a un nivel seguro.
Presidio se libró de muchos de los daños materiales sufridos por su ciudad hermana, Ojinaga, gracias a un sistema de diques cerca de las zonas más pobladas de la ciudad. Este sistema fue instalado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en la década de 1970, pero ha tenido relativamente pocas oportunidades de probar su resistencia. (El juez Portillo indicó que el dique fue inspeccionado recientemente, pero The Sentinel no tuvo tiempo de revisar el informe de la agencia antes de la publicación de este artículo).
Si bien Ferguson coincidió en que la preparación ante inundaciones era un tema importante para Presidio, advirtió que los residentes locales deben estar preparados para una amplia gama de desastres naturales: fuertes vientos, tormentas de polvo y otros peligros pueden surgir rápidamente y poner en peligro vidas. “Lo hemos visto todo aquí”, dijo Ferguson.
En la curva del río
Si bien los condados de Kerr y Presidio tienen mucho en común, la mayor diferencia podría ser el dinero: el presupuesto anual del condado de Kerr es aproximadamente nueve veces y media mayor que el del condado de Presidio, que suele rondar los 4 millones de dólares.
Se ha generado mucha controversia en los medios nacionales sobre el hecho de que el condado de Kerr carece de medidores de ríos por encima de Hunt y de sirenas de inundación. En Comfort, Texas, a unos 32 kilómetros río abajo de Kerrville, no hubo víctimas mortales: la gente escuchó las sirenas locales y evacuó voluntariamente.
En 2016, el condado de Kerr financió un estudio para modernizar su sistema de alerta de inundaciones, que los comisionados describieron en aquel momento como un sistema informal de vecinos que se llamaban entre sí cuando subían las aguas. Este sistema pudo haber funcionado durante la inundación de 1987, pero con el crecimiento demográfico y el auge turístico, muchos residentes de larga data se han encontrado con más desconocidos que vecinos.
El estado rechazó dos veces la solicitud de un millón de dólares para un sistema de alerta más sofisticado. El condado de Kerr recibió fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (dinero que algunos residentes instaron a sus líderes a devolver por ser “comunista”), pero optó por invertir la mayor parte de ese dinero en el departamento del sheriff.
El coordinador de Gestión de Emergencias, Mitschke, ha estado al tanto de las conversaciones sobre cómo financiar los sistemas de emergencia del condado de Presidio durante años. Sabe que un condado tan pobre como Presidio no puede permitirse ser exigente, pero también advirtió que las subvenciones no son la panacea. En primer lugar, la mayoría de las subvenciones tienen un requisito de contrapartida; en otras palabras, no son gratuitas y pueden obligar a los gobiernos pequeños a desembolsar grandes sumas de dinero cuando se les solicita para desbloquear los fondos. “Tengo sentimientos encontrados sobre las subvenciones”, dijo. “Creo que son buenas si se tiene un propósito o objetivo específico, pero si se va a depender de ellas año tras año, no es la mejor opción”.
Una de las maneras en que el condado puede aumentar su presupuesto es fomentando el desarrollo económico. La ciudad de Presidio también está intentando alcanzar su ritmo económico y ha estado explorando opciones para impulsar el negocio en el puerto de entrada. En la reunión del martes por la noche, el Ayuntamiento de Presidio firmó una resolución que expresa su apoyo a la certificación HAZMAT para el puente internacional, con la esperanza de convencer a los funcionarios mexicanos que aún necesitan apoyar el proyecto.
El juez Portillo afirmó que la certificación HAZMAT abre la ciudad a un mundo de riesgos propios, pero es necesaria para el crecimiento empresarial. Presidio es el único puerto de entrada en Texas que no cuenta con una, y materiales que parecen relativamente inofensivos para la gente común, como el carbón, también pueden certificarse como materiales peligrosos. Añadió que la ciudad podría tener que considerar la posibilidad de contar con un departamento de bomberos con personal en lugar de una operación de voluntarios. “Realmente se necesita a alguien con experiencia y capacitación que ame su trabajo”, afirmó.
Si bien la certificación HAZMAT podría ser inevitable para los puentes automotores y ferroviarios de Presidio, en opinión de Portillo, el desastre no tiene por qué serlo. El condado se ha estado preparando para posibles emergencias HAZMAT desde 2022 y ha integrado ese riesgo en su plan de gestión de emergencias. En general, el condado ha estado trabajando para ofrecer oportunidades de capacitación a los socorristas que buscan adquirir nuevas habilidades. “Tenemos calor extremo, sequías extremas e inundaciones repentinas”, dijo Portillo. “No se puede estar preparado para todo, pero si se puede estar preparado al 80%, ¿no sería maravilloso?”. En una época donde la palabra “sequía” es de moda en todos los noticieros y las fotos del Río Grande seco han arrasado en las redes sociales, podría parecer absurdo preocuparse por las inundaciones. El Río Grande fue represado en 1916; la mayor inundación jamás registrada tuvo lugar en septiembre de 1904, y estos eventos parecen ser cada vez más raros.
Aun así, el río se despierta de vez en cuando, coincidiendo con el inicio de la sequía en el condado de Kerr, el cierre de partes del Parque Nacional Big Bend y la evacuación de campistas debido a las inundaciones.
Los expertos advierten que, si bien el clima en general tiende a ser más seco, las lluvias extremas son cada vez más frecuentes. Entre 25 y 30 centímetros de lluvia cayeron en el condado de Kerr en cuestión de horas justo antes de la inundación: alrededor de 380 mil millones de litros de agua de lluvia, sin salida más que ladera abajo. “La rápida aparición del cambio climático disruptivo, impulsado por la quema de petróleo, gasolina y carbón, está haciendo que desastres como este sean más comunes, más mortales y mucho más costosos para los estadounidenses, incluso mientras el gobierno federal se aleja de las políticas e investigaciones que podrían comenzar a abordarlo”, escribió Abrahm Lustgarten en un artículo sobre las inundaciones en el centro de Texas para ProPublica.
Independientemente de lo que se avecine en la zona, Mitschke afirmó que es importante aprovechar cualquier impulso positivo para reforzar los protocolos de emergencia. “Aquí, tan poco significa tanto”, declaró sobre el escaso presupuesto del condado. “Tenemos que mantener lo que tenemos lo mejor posible”.
El lunes, los representantes se reunirán de nuevo en Austin para una sesión extraordinaria de la Legislatura. Originalmente convocada para abordar asuntos pendientes en la ardua batalla por la legalización del THC, la atención se centra ahora en las inundaciones, con un nuevo plan estatal contra inundaciones que exige 54 000 millones de dólares en mejoras.
El representante de Big Bend, César Blanco, formará parte del nuevo Comité de Preparación para Desastres e Inundaciones del Senado. “Las recientes inundaciones en Kerrville y en toda la región de Hill Country han cobrado vidas, destruido hogares y afectado a comunidades enteras”, escribió al Sentinel. “Eventos como estos son un duro recordatorio de que no podemos permitirnos esperar hasta el próximo desastre para actuar”.
Para suscribirse a las alertas del condado de Presidio, visite https://tinyurl.com/29pjhdv3.
