Nuestra región alberga numerosos fenómenos geotérmicos inusuales, incluyendo una misteriosa cueva caliente (41 °C) a unos 19 kilómetros al sur de Lajitas, así como minas de mercurio abandonadas inundadas con agua caliente (45 °C) a una profundidad de unos 275 metros alrededor de Terlingua. La zona también cuenta con varios géiseres en miniatura que expulsan agua caliente (60 °C a 90 °C) a casi 60 centímetros de altura desde una serie de pequeñas aguas termales a unos 6 kilómetros al suroeste de Candelaria. Estas curiosidades, entre muchas otras, son descritas por Christopher D. Henry en “Geologic Setting and Geochemistry of Thermal Water and Geothermal Assessment, Trans-Pecos, Texas”, publicado en 1979. Constituye uno de los estudios más completos de características de aguas termales jamás realizados en nuestra área, cuyos sitios más comunes incluyen fuentes termales que surgen “donde una combinación de circunstancias, en cierto modo fortuita, permite que el agua caliente alcance la superficie”, escribe Henry.

En un artículo titulado “Géiseres y fuentes termales” en el sitio web de EBSCO Information Services, William R. Hackett describe el agua de las fuentes termales “como lluvia y nevada, que se filtra varios kilómetros hacia la corteza terrestre a través de rocas volcánicas y sedimentos permeables”. La temperatura de estas rocas aumenta debido al gradiente geotérmico de nuestro planeta, que Hackett define como “la velocidad a la que la temperatura aumenta con la profundidad de la Tierra”. Henry informa que “los gradientes térmicos son de al menos 30 °C [por kilómetro de profundidad]… y posiblemente más altos a lo largo del Río Grande. El aumento del gradiente térmico y del flujo de calor puede deberse al adelgazamiento progresivo de la corteza” bajo la región Trans-Pecos. Este aumento de la temperatura del subsuelo calienta el agua, y debido a que el “agua caliente es menos densa”, “es forzada a ascender a lo largo de las fracturas por el agua fría que desciende”, escribe Henry. Dependiendo de las condiciones locales, “el ciclo completo desde el copo de nieve hasta la fuente termal puede tomar siglos o milenios”, según Hackett.

Las fuentes termales requieren condiciones físicas y térmicas muy específicas. “Si no hay una vía de concentración hacia la superficie, los fluidos pueden permanecer bajo tierra. Si la fuente de calor no es lo suficientemente caliente, o si hay demasiada agua subterránea fría, pueden resultar fuentes termales cálidas”, según Hackett. Las fuentes termales también son muy frágiles. “Cualquier alteración de los delicados sistemas de tuberías por parte de la humanidad o la naturaleza, que implique la extracción o inyección de fluidos o la perturbación del nivel freático, casi siempre tendrá consecuencias impredecibles y posiblemente perjudiciales para las características termales cercanas”, escribe Hackett.

Asimismo, las propias aguas termales pueden tener importantes efectos en los entornos locales, ya que las altas temperaturas de su suelo destruyen las raíces de las plantas y sus vapores nocivos pueden formar “trampas mortales” para aves y pequeños animales, según Hackett. Pero las aguas termales también “sustentan ecosistemas únicos que incluyen microorganismos y plantas especializados… e incluso cadenas tróficas completas de algas coloridas, moscas y arañas raras… totalmente dependientes del suministro de agua caliente”. La importancia ecológica de las aguas termales se evidencia aún más por su a menudo “vívida coloración superficial”, de la cual “los microorganismos son en gran medida responsables”, escribe Hackett, así como por las “aves y mamíferos que se congregan cerca de las aguas abiertas y la vegetación verde de las características hidrotermales, que permanecen abiertas durante todo el año”. 

Henry define tres áreas distintas en Trans-Pecos donde se encuentran aguas termales: “el Hueco Bolson, al sur, adyacente a las montañas Quitman; el Bolsón de Presidio y su extensión estructural al norte, y la región de Big Bend”. El sitio más significativo en el Bolsón de Hueco, al sur, es Indian Hot Springs, “un conjunto de siete manantiales geotermales con alto contenido mineral” ubicado a lo largo del Río Grande, a unos 40 kilómetros al sur de Sierra Blanca, según la Comisión Histórica de Texas (THC). El nombre aparentemente deriva del uso frecuente de los manantiales por parte de los pueblos indígenas antes de la llegada de los europeos a la zona. Henry midió las temperaturas de estos manantiales en 1976 y encontró la temperatura más alta registrada de cualquier manantial termal en Texas, con 47 °C.

La formación geotérmica más conocida en el Bolsón de Presidio son las Aguas Termales de Chinati, a las que Henry se refiere con el nombre anterior de Aguas Termales de Ruidosa. Ubicados a unos 13 kilómetros al norte de Ruidosa, las aguas de estos manantiales emanan “de un recinto de concreto en una terraza… evidentemente de grava a lo largo de un pequeño acantilado con vista a la terraza”, a unos 3 metros sobre el arroyo adyacente. Henry midió una temperatura aquí de 45 °C.

La región de Big Bend cuenta con las que quizás sean las aguas termales más famosas de todo el estado, conocidas simplemente como Hot Springs o Boquillas Hot Springs (anteriormente Langford Hot Springs) en el Parque Nacional Big Bend. Henry describe al menos seis aguas termales a lo largo del Río Grande, a ambos lados de la frontera, que en su mayoría se encuentran en cañaverales impenetrables. Sin embargo, la ubicación de Hot Springs dentro del parque nacional cuenta con una tina de piedra artificial sobre el Río Grande, donde el agua caliente se acumula antes de desbordarse al río. Henry registró una temperatura de 40 °C. 

Quizás las características geotérmicas más fascinantes de nuestra región incluyen dos desconocidos pozos artesianos perforados por Gulf Oil Corporation en 1965. Originalmente concebidos como parte de un esfuerzo exploratorio para encontrar petróleo, estos pozos superprofundos y altamente prolíficos, conocidos como Presidio Trust #1 y Swafford #1 (cada uno con una temperatura máxima registrada de 82 °C), finalmente extrajeron por casualidad algunas de las aguas más calientes jamás encontradas en el Trans-Pecos. De hecho, como señala Henry: «Algunas aguas termales no llegan a la superficie, sino que se han descubierto accidentalmente; por lo tanto, debería haber muchos sistemas de convección térmica aún sin descubrir, particularmente en Presidio y el Bolsón del Hueco».

Para obtener más información, visite www.beg.utexas.edu/publications/geologic-setting-and-geochemistry-thermal-water-and-geothermal-assessment-trans-pecos.

Trey Gerfers es gerente general del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de Presidio. Originario de San Antonio, vive en Marfa desde 2013 y se puede contactar con él en tgerfers@pcuwcd.org.