Alpine
El fin de semana pasado, la conferencia del Centro de Estudios de Big Bend (CBBS por sus siglas en inglés) reunió a un selecto grupo de aficionados a la arqueología en el extremo oeste de Texas para su evento anual que celebra la región de Trans-Pecos y el norte de México. Veintiocho ponentes ofrecieron charlas sobre temas fascinantes de toda la región, brindando a los profesionales del campo la oportunidad de interactuar entre sí y con el público en general.
Si bien muchas de las ponencias fueron impartidas por investigadores con amplia experiencia, los jóvenes académicos de la conferencia presentaron trabajos innovadores, lo que sugiere un futuro prometedor para un campo que dedica gran parte de su tiempo a estudiar el pasado.
‘Palimpsestos migratorios’
La Dra. Laura Ng, profesora adjunta de antropología en Grinnell College (Iowa), inauguró la conferencia junto con Jorge Salinas, estudiante de último año de Grinnell College, hablando sobre la relación entre los campamentos de trabajadores ferroviarios chinos del siglo XIX y los sitios frecuentados por migrantes contemporáneos que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México.
A principios de la década de 1880, los trabajadores chinos desempeñaron un papel breve pero crucial en el asentamiento de los pueblos que hoy conforman la línea del Ferrocarril del Pacífico Sur, que sigue aproximadamente la Carretera 90 al oeste de Del Rio. Si bien esta historia ha tenido mayor visibilidad en los últimos años —sobre todo gracias a la exposición de Kenneth Tam en el Ballroom Marfa en 2022, Tender is the hand which holds the stone of memory (Suave es la mano que sostiene la piedra de la memoria), que surgió como respuesta directa a estas historias—, sigue siendo un capítulo poco conocido de la historia local.
Robert Reed Ellison, un vaquero recordado también por la historia como el primer anglosajón en reportar haber visto las Luces de Marfa, describió Marfa en 1883: “Joe Buhl, un francés, tenía un salón en una tienda de campaña, y un poco más allá, un chino tenía un restaurante. No había nadie más que un agente y un operador del ferrocarril y dos cuadrillas de trabajadores, todos chinos”.
Ng, especialista en arqueología de la diáspora china, no pudo encontrar muchos relatos orales ni testimonios escritos que le permitieran comprender mejor cómo era la vida de los hombres cuyo trabajo conectaba el extremo oeste de Texas con las costas. Su trabajo sigue los pasos del arqueólogo Alton K. Briggs, quien documentó un sitio cerca de Langtry en 1969, en terrenos propiedad de la familia Skiles. Muchos de los rasgos que Briggs cartografió ya no son visibles, por lo que, cuando visitó el mismo sitio el año pasado, tuvo que basarse en la investigación de Briggs y en los artefactos recolectados por los terratenientes locales para obtener una visión más clara.
Entre los objetos encontrados había cuencos de arroz, latas de té y lámparas llamadas “pantallas de opio”, utilizadas para consumir el opiáceo. Tras su visita de campo, se asoció con Salinas, quien había investigado objetos relacionados con el opio, a menudo objeto de sensacionalismo e interpretaciones erróneas. «Más allá de su asociación con la adicción, el opio se consumía históricamente para aliviar el dolor articular y otras dolencias físicas», explicó Salinas. “El trabajo extenuante y las duras condiciones eran habituales para los trabajadores chinos, y estas formas de controlar el dolor probablemente desempeñaron un papel fundamental en su supervivencia diaria”.
Ng también llevó a Salinas una colección de objetos más recientes para ofrecer un contexto más amplio: mochilas, botellas de agua y otros artículos que migrantes indocumentados trajeron consigo a través de la frontera, probablemente durante el gran aumento de la migración tras la pandemia de COVID-19 en 2021. Ng y Salinas ya habían colaborado en Grinnell en Hostile Terrain 94, una obra de arte documental que registra las muertes de migrantes en la frontera de Arizona.
El dúo consideró necesario incluir en su investigación la migración contemporánea para contextualizarla, así como los patrones migratorios practicados por los pueblos indígenas antes de la colonización. «Creo que es importante mantener vivas estas conversaciones sobre la migración actual en Estados Unidos», afirmó Salinas.
‘Descartar la hipótesis’
La conferencia concluyó con una presentación del Dr. Justin Garnett, nuevo miembro del Centro de Estudios de Big Bend, cuya investigación se centra en la piedra y el hueso y cómo estos materiales se utilizaban en la fabricación y el desecho de herramientas. Su presentación se centró en el período de los Cesteros II (aproximadamente entre el 4000 y el 1500 a. C.), poniendo a prueba la hipótesis de que estos pueblos antiguos utilizaban palos curvos para defenderse de los dardos de átlatl.
Las armas y las puntas de proyectil constituyen un campo de especialización importante dentro de la arqueología, pero los investigadores rara vez tienen la oportunidad de probar tecnologías prehistóricas por sí mismos. «La gente parece reacia a realizar simulaciones de combate», explicó Garnett, a pesar de que existen varios deportes contemporáneos que se asemejan a antiguas formas de lucha.
Garnett, el profesor Devon Pettigrew del CBBS y un equipo de voluntarios perseverantes trabajaron durante varios años para perfeccionar su simulación, experimentando con diferentes maneras de embotar los proyectiles. (Las puntas de los palos de golf “fueron un desastre”, pero una aproximación al tiro con arco contemporáneo parecía funcionar).
Incluso con una considerable cantidad de acolchado, los proyectiles —impulsados, para mayor realismo científico, con la fuerza suficiente para matar a un ciervo— dieron en el blanco. Aprender a prepararse para no inmutarse y arruinar los resultados requirió mucha práctica y perseverancia. “Uno se hartaba”, dijo Garnett sobre ser alcanzado repetidamente por dardos de alta velocidad.
El equipo intentaba averiguar si los palos curvos que encontraban en los yacimientos de Basketmaker II se usaban para desviar los proyectiles en combate, pero descubrieron —a lo largo de varios años e innumerables moretones— que, incluso con práctica, con frecuencia se lastimaban al intentar defenderse de los dardos con el palo curvo. En cambio, es más probable que estos palos se usaran como bumeranes; al ser lanzados, pueden tener la fuerza suficiente para romper las patas de animales tan grandes como caballos. “Quizás sea hora de abandonar la hipótesis del palo de defensa”, dijo Garnett.