El gobierno federal busca “áreas de preparación” para la construcción
Después de meses de hablar sobre barreras fronterizas “inteligentes” a lo largo del Río Grande, la construcción de muros de acero tradicionales está a punto de comenzar en Big Bend. Informes recientes de terratenientes, personal del parque y agentes de la Patrulla Fronteriza confirman que el gobierno federal está buscando activamente arrendamientos para áreas de preparación para la construcción, lo que cambiará radicalmente la forma en que los residentes de Big Bend experimentan el escarpado paisaje que atrajo a muchos a establecerse allí.
“¿Vale la pena gastar miles de millones de dólares y destruir el medio ambiente y nuestro acceso al río?”, preguntó Charlie Angell, quien dirige un negocio de guías fluviales y expediciones en Polvo, una comunidad histórica a orillas del río cerca de Redford, Texas. “Y se supone que nuestro presidente es un experto en bienes raíces. ¿Qué tan sensato es arruinar todas estas propiedades ribereñas con un maldito muro?”
La frontera en Big Bend pronto podría estar repleta de actividad. No con migrantes, por supuesto —el enfoque agresivo de la administración Trump ha llevado a un número récord de detenciones— sino con cuadrillas de construcción, polvo y el incesante pitido de la maquinaria pesada que hará realidad el sueño del presidente de un muro de costa a costa a lo largo de la frontera con México.
En octubre, el Big Bend Sentinel informó sobre una cerca de alambre de concertina de más de 32 kilómetros en construcción cerca del Puente Internacional de Presidio, río abajo, hasta Alamito Creek. El proyecto fue la primera barrera fronteriza de cualquier tipo erigida por el DHS en la región, cuyo terreno notoriamente accidentado ha protegido a la región de intentos serios de construir un muro desde que se erigieron los primeros postes hace más de un siglo en Arizona. “Para nosotros, no estamos presionando para que se construya un muro de ladrillo y cemento. Ese no es nuestro objetivo”, dijo Lee Smith, expresidente del sindicato de la Patrulla Fronteriza, a NPR en 2017. “Les hemos dicho a todos, desde el equipo de transición [de Trump] hasta la administración actual, que lo que necesitamos aquí en Big Bend es más personal”.
Entre octubre y noviembre del año pasado, la secretaria del Departamento de Seguridad Nacional (DHS por sus siglas en inglés), Kristi Noem, publicó una serie de avisos rápidos en el Registro Federal autorizando la construcción de “barreras fronterizas” en todo el estado de Texas. En diciembre se publicaron avisos más detallados que autorizaban la construcción de muros fronterizos en los sectores de Del Rio y Laredo, con las correspondientes barreras de boyas en el cauce del río. (Los contratos para construir 63 millas de muro le costaron al gobierno la considerable suma de 3,3 millones de dólares).
Estos anuncios coincidieron con una intensa campaña mediática del DHS para promocionar el programa de “Muro Inteligente” de la agencia. “En áreas del sector de Big Bend de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, donde el terreno actúa como barrera natural, la CBP (Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza) planea desplegar tecnología de detección de inmigrantes indocumentados”, escribió un portavoz en un comunicado al Big Bend Sentinel.
Es posible que esas “barreras naturales” ya no sean suficientes para satisfacer el deseo de un muro por parte de la administración Trump. Un mapa actualizado en el sitio web de la agencia describe tres proyectos de muro contiguos en el sector de Big Bend, que se extienden desde Fort Quitman, en las afueras de Sierra Blanca, hasta el punto de acceso al río Colorado Canyon en el Parque Estatal Big Bend Ranch, con una longitud total de aproximadamente 175 millas de muro.
El muro nos afecta a todos
Varias fuentes con conocimiento del proyecto verificaron que funcionarios federales se acercaron a los terratenientes —uno cerca de Redford, el otro al sureste de Ruidosa— para iniciar conversaciones sobre el arrendamiento de sus tierras para áreas de construcción. Según la fuente, uno de ellos les dijo a los funcionarios que “se fueran al infierno”, mientras que el otro les dijo que hablaran con su abogado. (Estas fuentes no quisieron ser identificadas por temor a que, si las carreteras, los muros y otras infraestructuras afectaban sus propiedades, quisieran mantener una buena relación con los funcionarios del gobierno).
Una de las fuentes habló con funcionarios a lo largo del río que creen que definitivamente se construirá un muro de acero en las zonas pobladas alrededor de Presidio y Redford.
La casa y el negocio de Angell en Polvo, a orillas del río, se encuentran a menos de 30 metros del río y podrían perderse si se construye un muro. Angell dijo que no vendería ni arrendaría al gobierno federal, pero eso podría no importar si el gobierno federal utiliza el poder de expropiación para confiscar la propiedad. “Me mudé aquí con la intención de pasar el resto de mi vida aquí”, dijo Angell. “Así que sí, estoy aterrorizado”.
Se enfrenta a una situación complicada, relativamente única en la frontera suroeste, debido a la forma en que Texas fue anexada a la Unión. La gran mayoría de las tierras a lo largo de la frontera en California, Nuevo México y Arizona son propiedad del gobierno federal, protegidas en muchos lugares por algo llamado la “Reserva Roosevelt”, que otorga a las fuerzas del orden federales poderes sobre una estrecha franja de tierra que abarca varios estados.
La frontera en Texas, por otro lado, es en su mayoría de propiedad privada, y cualquier entidad que desee construir un muro fronterizo cohesivo tiene que negociar con cada terrateniente individualmente. El impulso de Trump para construir un muro durante su primer mandato fracasó en gran medida en los tribunales, pero el primer intento importante de erigir un muro en Texas bajo la administración de George W. Bush resultó en cientos de demandas individuales, caracterizadas por el Texas Tribune como “la expropiación de tierras privadas más agresiva por parte del gobierno federal en décadas”.
Informes posteriores de ProPublica y el Tribune revelaron que las agencias gubernamentales encargadas de cerrar acuerdos de tierras ofrecieron precios muy bajos a los propietarios y mantuvieron registros deficientes, lo que provocó que estos casos saturaran los tribunales federales durante décadas. Los terratenientes sin conocimientos legales o sin los medios para pagar una representación legal agresiva a menudo se vieron perjudicados.
Si bien Big Bend no es un lugar físicamente práctico para construir un muro, sí representa una concentración inusualmente grande de tierras públicas en Texas y, por extensión, una posible ventaja para los negociadores que esperan llegar a acuerdos rápidamente. Una fuente del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas (TPWD por sus siglas en inglés), que prefirió no revelar su nombre por no tener permiso de sus superiores para hablar, confirmó que los funcionarios gubernamentales también habían hablado sobre la instalación de áreas de operaciones en el Parque Estatal Big Bend Ranch, que abarca prácticamente toda la tierra a lo largo del Río Grande desde el Cañón Tapado hasta Lajitas. Las vistas desde la sinuosa y montañosa Carretera 170 (River Road) son impresionantes, y sirve como vía de acceso a muchos de los campamentos y senderos del parque, incluido el popular Sendero Hoodoos y su correspondiente descenso de aguas bravas, que quedaría aislado del acceso público si los planes se ejecutan tal como están escritos.
Cualquier tipo de infraestructura visible podría ser devastadora para los visitantes del parque que vienen de todo el mundo para experimentar ese tramo del río. (Si bien muchas fuentes también habían oído hablar de posible infraestructura en el Parque Nacional Big Bend, el Big Bend Sentinel no ha confirmado dicho proyecto más allá de las discusiones preliminares sobre barreras fluviales presentadas por el Ejército de los EE. UU. en febrero del año pasado).
Los funcionarios del condado se sienten impotentes
El Big Bend Sentinel habló con cuatro funcionarios del condado que se oponen a cualquier cosa parecida a un muro o a un aumento masivo de la infraestructura tecnológica o las carreteras de patrulla, pero se sienten impotentes para detener los planes.
Citando la retórica habitual de la administración sobre “terroristas” en la frontera sur, las publicaciones en el Registro Federal de la Secretaria del DHS, Noem, reclaman docenas de exenciones a las leyes de protección de recursos naturales y culturales y eximen de los procedimientos habituales destinados a la máxima transparencia en la licitación de contratos gubernamentales. La publicación de Noem para el Sector Big Bend mantiene muchas de estas protecciones ambientales, pero exime de los requisitos de publicación de contratos, lo que significa que gran parte de la discusión sobre el posible muro de Big Bend se está llevando a cabo a puerta cerrada.
Lo que hace que las cosas se sientan diferentes esta vez, a diferencia del primer mandato de Trump, o incluso de 2022, cuando el gobernador Greg Abbott lanzó un proyecto para construir el primer muro fronterizo financiado por el estado del país, es el dinero. La llamada Ley Big Beautiful Bill, aprobada durante el verano, proporcionó la cifra récord de 165 mil millones de dólares para el DHS. La invocación de poderes de emergencia por parte de Noem significa que el sistema judicial y la ciudadanía tienen pocas posibilidades de frenar las acciones del gobierno.
Es probable que todo ese dinero salga del estado, ofreciendo pocos beneficios económicos locales más allá del impuesto sobre las ventas de los burritos de desayuno y las bebidas energéticas de las gasolineras para los trabajadores hambrientos. La adjudicación del contrato más reciente para el muro fronterizo, publicada en línea —para un proyecto en el Valle del Río Grande—, ascendió a la asombrosa cifra de 369,5 millones de dólares y fue otorgada a una empresa de Montana con un historial de donaciones al Comité Nacional Republicano y a la campaña personal de la Secretaria Noem para gobernadora de Dakota del Sur.
“Sinceramente, no pensé que llegarían hasta nosotros, ¿entiendes?”, dijo David Beebe, ex comisionado del condado y oponente del juez del condado Joe Portillo en las primarias demócratas de marzo. “Estamos muy apartados. Y, en realidad, si de verdad se trata de asegurar la frontera, este es el último lugar que necesitan cubrir”.
“Es como si estuvieran jugando al juego de la rata topo y finalmente llegaran a nosotros al final”, añadió Beebe. “Y por eso sospecho que quizás sea más fácil meterse con nosotros porque hay menos resistencia. Nadie puede ofrecer una resistencia real a esto. Estamos tan aislados y somos tan débiles debido a nuestra escasa población y a la falta de industria que se vería afectada”.
El juez del condado Joe Portillo tampoco se mostró optimista. “Este es un asunto federal, un proyecto federal”, dijo. “Nuestro ámbito de control es el condado. Lo particular de nuestra situación es que estamos en la frontera con México. Así que está justo en nuestro patio trasero. Esperaríamos que se investigaran todas las opciones… radar, la tecnología más reciente disponible, sistemas de cámaras que dejarían una huella mucho menor”.
Portillo dijo que la infraestructura del muro de acero podría ubicarse más cerca del puerto de entrada y de la ciudad de Presidio, pero que aun así sería absurdo e indeseado. “No lo quiero”, dijo.
La comisionada del Precinto 1 del Condado de Presidio, Deirdre Hisler, cuyo precinto incluye parte de Presidio, dijo que el proyecto no es necesario y se opone a él, al igual que Susan Hays, que se presenta sin oposición para el puesto del Precinto 4 en las primarias demócratas.
El personal de Aduanas y Protección Fronteriza en el Sector de Big Bend ha sostenido durante mucho tiempo que no se construiría un “muro real” en la región. Pero una fuente que habló recientemente con dos personas con estrechas conexiones con agentes de la Patrulla Fronteriza dijo que no es así, sino todo lo contrario: que se están planificando muros reales. Una fuente tenía conocimiento de un viaje en avión realizado por un posible contratista para ver el río desde arriba, y ese contratista dijo que podían construir muros y que habían realizado proyectos similares en Arizona.
Aún se desconoce quién construirá realmente esta infraestructura, ya que no se encontró ninguna solicitud de propuestas en los documentos gubernamentales. Una fuente que no quiso ser identificada dijo que un contratista llamó a su lugar de trabajo por error, lo que sugiere prisa por poner las cosas en marcha.
Déjà vu
Los lugareños que vivieron en la zona durante el primer mandato de Trump podrían estar experimentando una sensación de déjà vu. En febrero de 2017, se filtró a Reuters un memorando interno del DHS con planes detallados para un muro de costa a costa, con un costo proyectado de más de 21 mil millones de dólares. La segunda fase de ese proyecto habría atravesado el sector de Big Bend para 2020, si las impugnaciones legales y el aumento de los costos no hubieran frustrado los planes del presidente.
En la prensa nacional, los residentes de Big Bend se unieron, independientemente de su afiliación política, para expresar su rechazo a la idea. “Francamente, parece ridículo que alguien siquiera lo intente”, dijo Betse Esparza, entonces comisionada del condado de Brewster y republicana, a Buzzfeed en 2017. “No veo cómo es físicamente posible construir un muro. Tenemos cañones. Tenemos lo que la gente llama un muro natural. Creo que estamos bastante bien”.
La gente salió a las esquinas de las calles y al Puente Internacional de Presidio con pancartas en inglés y español. Una gran pancarta que decía “¡Resiste! ¡No al muro!” se colocó a lo largo de un tramo concurrido de la carretera cerca del pueblo fantasma de Terlingua. (El cartel originalmente apoyaba a Beto O’Rourke, un demócrata que se postulaba para el Senado ese año, y a Will Hurd, un miembro republicano del Congreso).
Artistas locales de ambos lados de la frontera ofrecieron su propia versión del arte de protesta. Empezaron a aparecer pegatinas amarillas en los parachoques y en los baños de los bares con el mensaje “No al Muro”. En Boquillas, los turistas que buscaban recuerdos artesanales podían elegir pulseras de la amistad con banderas estadounidenses y mexicanas entrelazadas o fundas para latas de cerveza con la inscripción “chinga tu muro” dirigida al presidente.
Toda esta controversia impulsó al cineasta Ben Masters a realizar The River and the Wall, un documental que narra el viaje de un grupo de amigos desde El Paso hasta el Golfo de México en bicicleta, barco y a caballo. En el camino, exploran los devastadores impactos potenciales del muro en la fauna local, los paisajes y las personas que viven en la región. (Para cuando se estrenó la película, Trump estaba cerca del final de su presidencia y solo había construido muros en alrededor del 20% de la frontera, pero aun así, la película resonó entre el público y tuvo éxito en varios festivales).
Sin embargo, los amantes y defensores de los parques de Big Bend desde hace mucho tiempo no necesitaban un largometraje para convencerse. “Muchas, muchísimas personas han dedicado toda su carrera a trabajar aquí, preservando y protegiendo esta zona”, declaró Marcos Paredes, un guardabosques fluvial jubilado, a USA Today en 2017. “De un plumazo, corremos el riesgo de echar por tierra todo ese trabajo con un muro fronterizo”.