Una nueva empresa minera sigue decidida a reanudar sus operaciones
Shafter
El propietario del complejo turístico Cibolo Creek Ranch, situado al norte de Shafter, ha interpuesto una demanda para reclamar el derecho a adquirir cientos de acres de terreno que pertenecen a la mina de plata vecina; esta última, según se informa, se está preparando para reanudar sus operaciones ante el reciente repunte en el precio de la plata.
Shafter se encuentra a 40 millas al sur de Marfa, y el complejo turístico —que abarca cerca de 30.000 acres y se halla enclavado en las montañas Chinati, a seis millas al norte del pueblo— colinda con gran parte de la propiedad que, a lo largo de las décadas, ha estado en manos de diversas empresas mineras.
El propietario del complejo, John Poindexter —actuando bajo la razón social Southwestern Holdings—, presentó en noviembre una demanda contra los anteriores dueños de la mina y contra su actual propietario, Black Bear Minerals (con sede en Australia). En ella, Poindexter alega que un contrato de arrendamiento que mantenía sobre varias parcelas de terreno le otorgaba un “derecho de tanteo” (o “derecho de primera opción”), lo que significa que él tiene la prioridad para intentar adquirir dichas tierras. Los terrenos en cuestión —que suman cientos de acres— no albergan ninguna de las instalaciones operativas clave de la mina.
Anteriormente, Poindexter había intentado adquirir la totalidad de la mina, incluyendo todos los terrenos donde se habían excavado los pozos originales y donde se realizaban los procesos de extracción de la plata. Diversas fuentes —que prefirieron permanecer en el anonimato por no estar autorizadas para hablar públicamente sobre el asunto— revelaron que el propietario de la mina en aquel momento, la empresa Aurcana (con sede en Columbia Británica, Canadá), se negó incluso a responder a su oferta de 55 millones de dólares. Según dichas fuentes, la intención de Poindexter era preservar el terreno, impidiendo cualquier actividad minera en el futuro.
Poindexter, cuya fortuna se estima en miles de millones de dólares, amasó su riqueza fabricando camiones comerciales de gran tonelaje. Actualmente se encuentra restaurando varios edificios de Shafter con el objetivo de transformar la localidad en un destino turístico de carácter histórico.
El periodo de mayor auge de la mina se extendió desde finales de la década de 1890 hasta las décadas de 1920 y 1930; sin embargo, la caída de los precios de la plata obligó a su cierre definitivo en 1942. A lo largo de las décadas posteriores, diversas compañías llevaron a cabo perforaciones exploratorias y pruebas de campo con el fin de evaluar los yacimientos de plata existentes y descubrir otros nuevos. Aurcana adquirió la mina en 2008 e intentó reanudar las operaciones, lo que resultó en una reapertura de corta duración entre 2012 y 2013, momento en el que la caída de los precios de la plata forzó nuevamente su cierre.
En 2022, Aurcana sufrió un colapso financiero e incumplió el pago de un préstamo de 28 millones de dólares destinado a financiar su mina de plata en Ouray, Colorado, dejando en la incertidumbre el futuro de la mina de Shafter. La empresa puso activamente a la venta el emplazamiento de Shafter y, tras un intento de compra fallido por parte de una compañía canadiense, Black Bear Minerals (anteriormente James Bay Minerals) presentó una oferta exitosa.
Según los registros judiciales, los abogados de Poindexter notificaron a Aurcana, en el mes de octubre, sobre su derecho de preferencia (o primer derecho de rechazo). Aurcana respondió que, para que dicho derecho fuera aplicable, la propiedad en cuestión debía encontrarse en estado de “abandono definitivo” —lo que implica que no se haya realizado actividad minera alguna durante 20 años—, y alegó que sí se habían llevado a cabo labores de exploración minera. Los abogados de la parte demandante refutaron este argumento en la demanda y afirmaron no haber recibido información alguna por parte de Aurcana que probara la existencia de actividad en el terreno.
El 21 de noviembre, Southwestern Holdings solicitó ante el Tribunal de Distrito del Condado de Presidio una orden judicial —tanto temporal como permanente— con el fin de detener la venta a Black Bear Minerals. No obstante, ese mismo día se registró ante las autoridades del condado la escritura de transmisión de la propiedad a favor de Black Bear Minerals. Actualmente no hay audiencias programadas en relación con esta demanda.
Dennis Lindgren, director ejecutivo de Black Bear Minerals, no respondió a la solicitud de comentarios; sin embargo, en un video publicado en febrero por una publicación especializada del sector, afirmó que la empresa seguía avanzando en el proceso de apertura de la mina y aseguró que “todos los permisos principales han sido confirmados oficialmente y ya están en vigor”. Si bien no especificó a qué permisos se refería, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas exige la obtención de una variedad de permisos para la realización de operaciones mineras.
Un abogado del bufete Braun & Gresham, que representa a la parte demandante, declinó hacer comentarios sobre la demanda.
Resulta incierto cuál debería ser el nivel de los precios de la plata para que la mina resulte rentable; no obstante, en el pasado, los expertos han estimado que dicho umbral se sitúa, como mínimo, en los 24 dólares por onza. El precio se mantuvo fluctuando en torno a ese nivel durante tres años antes de dispararse en diciembre, alcanzando picos superiores a los 100 dólares por onza, para luego estabilizarse —durante los últimos tres meses— en torno a los 75 dólares por onza.
“Dado que hemos estado preparando el emplazamiento, arrancamos a toda máquina”, afirmó Lindgren en un video de marzo. “Estamos transformando un activo histórico en un proyecto moderno y permanente, listo para ser entregado… Partimos con una visión para Shafter; hoy, con los permisos en mano y el sitio listo, esa visión se está convirtiendo en realidad».