FAR WEST TEXAS – El Departamento de Agricultura de EE. UU. Ha ampliado sus programas de comidas en las escuelas públicas hasta junio de 2022, ofreciendo comidas gratuitas a todos los menores de 18 años, independientemente de los ingresos o el estado de inscripción. Si bien las escuelas de Marfa y Presidio están aprovechando al máximo el programa de asistencia, el vecino Fort Davis ISD ha dicho que continuará transmitiendo los programas de asistencia alimentaria del gobierno, debido a las cargas financieras que los acompañan.

Desde que comenzó la pandemia, las escuelas de Marfa han estado utilizando el programa primero para ofrecer desayuno y almuerzo gratis a todos sus estudiantes inscritos y luego, después de un cambio de política en noviembre, a cualquier persona de la comunidad menor de 18 años, independientemente de su inscripción en la escuela.

Cynthia Hernandez, directora de nutrición infantil de la escuela, dijo que se han mantenido al tanto de los programas gratuitos con la esperanza de seguir ofreciendo recursos a la comunidad. Incluso antes de la pandemia, las escuelas de Marfa ISD y Presidio ISD calificaron bajo el programa Community Eligibility Provision para ofrecer comidas gratis a todos los estudiantes.

“Cumplimos con un objetivo de cierto porcentaje que permitió que nuestra escuela operara comidas gratuitas para todos sin importar el estado de ingresos”, explicó Hernández. Ese programa reembolsa a las escuelas alrededor del 84%.

“En Presidio, todos nuestros niños reciben almuerzos gratis o reducidos, no calificamos por ingresos”, dijo la Dra. Laura Portillo, directora de programas y currículos federales de Presidio ISD. “Todo el distrito califica”.

Aunque ambas escuelas ya ofrecían almuerzos gratis, la continuación de las asignaciones de la era de la pandemia por parte del USDA ayudará a las escuelas al ofrecer “reembolsos de comidas más altos de lo normal”, dijo el USDA, poniendo más dinero en los bolsillos de los programas de cafetería.

En Fort Davis ISD, el superintendente Graydon Hicks dijo que las finanzas, incluso con los reembolsos federales, simplemente no cuadran. La escuela nunca ha tenido cafetería, y aunque ofrece desayuno frío gratuito todas las mañanas, pocos estudiantes lo aprovechan.

Cuando los requisitos de auditoría se volvieron más complicados hace varios años, Hicks dijo que el distrito dejó de recibir asistencia estatal o federal para los programas de comidas por completo.

“Cuando dejamos de recibir el dinero, solo recibíamos $ 2,500 dólares y los requisitos de auditoría se incrementaron de manera espectacular de cada tres años a dos años o cada año, lo que implicó una auditoría muy extensa: estamos hablando de 80 a 100 páginas”, Hicks. explicado. “Simplemente no valió la pena”. En cambio, la escuela paga el desayuno frío con cargo a su presupuesto regular y complementa las comidas de los estudiantes con refrigerios proporcionados por maestros y directores.

“Seguimos muy de cerca a nuestros hijos, y si creemos que tal vez los niños tengan hambre, entonces nos aseguramos de tener algo para ellos”, dijo Hicks.

Las escuelas en Marfa y Presidio están ofreciendo sus comidas gratis a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares del USDA, la Opción de Verano Inconsútil (SSO), un programa que normalmente solo está disponible en el verano.

“Esta opción mantiene los estándares de nutrición de los programas de comidas escolares estándar, incluido un fuerte énfasis en proporcionar frutas y verduras, leche líquida, cereales integrales y niveles razonables de calorías, al tiempo que permite que las escuelas sirvan comidas gratuitas a todos los niños”, escribió el USDA. en su anuncio de la semana pasada, indicando que continuaría el programa hasta junio de 2022.

El anuncio de expansión del programa también abordó otro desafío relacionado con la pandemia que las cafeterías han enfrentado: administrar los costos crecientes relacionados con los desafíos operativos y de la cadena de suministro de la era de la pandemia.

Hernández dijo que los costos de hecho han aumentado durante la pandemia. Desde un aumento en el precio de la salsa de tomate hasta una mayor necesidad de comprar alimentos preenvasados, los gastos de la cafetería han aumentado. En Presidio, el Dr. Portillo dijo que los envases de plástico y de poliestireno son “muy caros” y, dado que la escuela todavía ofrece comidas para llevar a los estudiantes que están lejos, tienen que pagar por más envases.

Sin embargo, algunos de esos costos se han compensado con una disminución en los estudiantes que utilizan el programa de comidas gratuitas en Presidio. “Perdimos muchos niños durante COVID, que se volvieron virtuales o se retiraron, porque no querían venir en persona”, explicó Portillo. “Perdimos muchos niños, como en la primaria perdimos alrededor de 100 niños”. Debido a esa caída en la inscripción, menos estudiantes están usando el programa, lo que reduce la cantidad de reembolsos que la cafetería de la escuela recibe del USDA.

“Cuantos más estudiantes podamos ofrecerles una comida, es bueno para el distrito en términos de ingresos”, dijo Hernández. “No estoy diciendo que la escuela gane dinero, pero prácticamente nos equilibramos”, dijo sobre el programa de comidas de verano.

“Siempre está cambiando”, dijo Hernández sobre los programas de asistencia que están disponibles para las escuelas públicas. “Vamos con los cambios, asegurándonos de que las cosas cumplan con las normas, para que podamos seguir proporcionando comidas gratis a nuestros niños”.